Όλη τη σεζόν, μετά από σχεδόν κάθε ήττα, ο προπονητής μπάσκετ του UCLA, Mick Cronin, επαναλαμβάνει τον ίδιο θρήνο για την ομάδα του.
Δεν έχει άμυνα, ριμπάουντ και σκληρότητα.
Ευτυχώς για τους Bruins, αυτές τυχαίνει να είναι οι σπεσιαλιτέ του Eric Freeny.
Ο πρωτοετής γκαρντ της κοκκινοφανέλας έχει εμφυσήσει στην ομάδα του μια μεγάλη δόση από κάθε χαρακτηριστικό από τον πάγκο τις τελευταίες δύο εβδομάδες, πυροδοτώντας μια αναζωπύρωση στα τέλη της σεζόν για μια ομάδα που φαίνεται να αποτελεί κλειδαριά για το τουρνουά NCAA.
Εναντίον του Ιλινόις, ο Φρίνι χτύπησε τα κεφάλια του με τον Kylan Boswell και σήκωσε τους ώμους του.
Κόντρα στο USC, ο Freeny έβγαλε μια μπάλα από το πρόσωπο και δεν πτοήθηκε.
Και απέναντι στη Νεμπράσκα το βράδυ της Τρίτης στο Pauley Pavilion, ο Freeny έκανε το ένα heads-up παιχνίδι μετά το άλλο, οδηγώντας την ομάδα του με τέσσερα επιθετικά ριμπάουντ και τρία κλεψίματα σε μόλις 18 λεπτά.
«Σκληρότητα, φίλε, σκληρότητα», είπε ο προπονητής του UCLA Mick Cronin για το τι έφερε ο σούπερ δευτερεύων του κατά τη διάρκεια μιας νίκης 72-52 επί των Νο. 9 Cornhuskers. “Πιστεύω πολύ σε αυτό. γι’ αυτό τον υπέγραψα. Σκληρότητα.â€
Το ένα παιχνίδι που έπαιξε μετά βίας ο Freeny κατά τη διάρκεια αυτής της πρόσφατης διαδρομής;
Το UCLA απορρόφησε μια απελευθέρωση οδικής απώλειας στη Μινεσότα, υποφέροντας από τις συνήθεις ελλείψεις του, ενώ κατέγραψε μόνο 10 εκτροπές – ένα ιστορικό χαμηλό όλων των εποχών για μια ομάδα Cronin.
Ενώ άντεχε αυτό που περιέγραψε ως «τη χειρότερη ταινία που έχω παρακολουθήσει ποτέ με μια ομάδα», ο Κρόνιν είπε ότι ζήτησε συγγνώμη από τον Φρίνι που δεν τον έπαιξε περισσότερο από 20 δευτερόλεπτα εναντίον των Golden Gophers.
«Η δικαιολογία μου ήταν, σκοράραμε και κερδίζαμε, και το παιχνίδι ήταν αργό και κανείς δεν ήταν κουρασμένος και έπαιζαν ζώνη», είπε ο Κρόνιν, «αλλά η άμυνά μας ήταν τόσο κακή παρά το σουτ μας, έπρεπε να είχα πάρει μερικά παιδιά και να τους βάλω» και σίγουρα ο Έρικ Φρίνι έπρεπε να μπει μέσα.
Ο Φρίνι είπε ότι εκτιμούσε το mea culpa του προπονητή του.
«Κάνει ό,τι είναι καλύτερο για μένα, απλώς προσπαθεί να με ωθήσει στο μέγιστο», είπε ο Φρίνι, ο οποίος έχει κατά μέσο όρο 15,6 λεπτά στις τρεις τελευταίες νίκες της ομάδας του, πολύ πάνω από τον μέσο όρο της σεζόν που ήταν 9,9 λεπτά. “Απλά πρέπει να συνεχίσω. Συνεχίστε να πιέζετε κάθε μέρα.â€
Η άνοδος του Freeny στον χρόνο παιχνιδιού συνέπεσε με μερικά από τα καλύτερα μπάσκετ της ομάδας του στη σεζόν. Συνδυάστηκε επίσης με το πρόσφατο μήνυμα του Cronin κατά τη διάρκεια αυτού που ονόμασε «μια καρδιά με καρδιά» συνομιλία με τους παίκτες του σχετικά με το τι χρειάζεται για να γίνει μια μεγάλη ομάδα.
«Είπα, «Κοιτάξτε, παιδιά, εδώ είναι μια ομάδα [in Nebraska] “Το ρεκόρ τους είναι αυτό που είναι λόγω της στάσης και της προσπάθειάς τους και της δέσμευσής τους να κάνουν δύσκολα πράγματα”, είπε ο Cronin. “Είμαι τόσο εντυπωσιασμένος μαζί τους. Απόψε ήμασταν υπέροχοι, αν είχαμε απλώς τη στάση τους, θα είχαμε το ρεκόρ τους – αυτή είναι η γνώμη μου.”
Στη συνέχεια, ο Cronin αναφέρθηκε αμέσως στις έξι εκτροπές και την ικανότητα του Freeny να κατευθύνει χαλαρές μπάλες σε συμπαίκτες, οδηγώντας σε λέι απ. Ο Φρίνι έπαιξε επίσης την άμυνα του lockdown στον γκαρντ της Νεμπράσκα, Πράις Σάντφορτ, ο οποίος κατάφερε μόνο εννέα πόντους τρεις μέρες μετά το καψάλισμα του USC για 32.
«Απλώς ένας παίκτης που αλλάζει το παιχνίδι», είπε ο γκαρντ του UCLA, Τρεντ Πέρι, για την άμυνα και το επιθετικό ριμπάουντ του Φρίνι από το σημείο του γκαρντ.
Ακόμη πιο ενθαρρυντικό θα μπορούσε να ήταν η μη αντίδραση του Φρίνι όταν ο Τσαντ Μπέικερ-Μαζάρα του USC πέταξε την μπάλα από το πρόσωπό του την περασμένη εβδομάδα, ενώ ο γκαρντ των Τρώων έπεφτε εκτός ορίων.
«Πολύ δύσκολο να χτυπηθείς στο πρόσωπο με την μπάλα και να μην πτοηθείς, όπως, έλα, αυτός είναι ένας σκληρός τύπος», είπε ο φόργουορντ των Μπρούινς, Έρικ Ντέιλι Τζούνιορ. «Και το φέρνει αυτό κάθε μέρα στην πράξη, όπως αυτό που βλέπουμε, αυτό κάνει κάθε μέρα. Δουλεύει σκληρά. Είναι νωρίς στο γυμναστήριο και όλα αυτά, όλη η δουλειά που έχει κάνει στο σκοτάδι έρχεται στο φως.»
Είπε ο Φρίνι: «Χτυπήθηκα με την μπάλα, απλά έπρεπε να συνεχίσω να παίζω. Είναι μέρος του αθλήματος. Αυτό είναι μέρος αυτού που συμβαίνει. Οπότε απλά πρέπει να το ξεχάσω και να κερδίσω το παιχνίδι μπάλας.â€
Αυτό που έκανε την έλλειψη άμυνας, ριμπάουντ και σκληρότητας της UCLA ακόμα πιο εντυπωσιακή αυτή τη σεζόν είναι ότι είναι τα χαρακτηριστικά που συνήθως καθορίζουν τις ομάδες του Cronin.
Γι’ αυτό είναι απαραίτητο να μπορείτε να απευθυνθείτε σε έναν παίκτη που τους ενσαρκώνει όπως ο Freeny.
«Βλέπετε, στο coaching, δεν μπορείς να μιλάς για πράγματα και να μην ασχολείσαι με αυτά», είπε ο Cronin. “Πρέπει να ασχολείσαι με αυτό” παίζεις άμυνα ή βγαίνεις έξω. Αν δεν είσαι για αυτό, κανείς δεν θα σε πιστέψει”.
Ο Φρίνι δημιουργεί μια αυξανόμενη λεγεώνα πιστών, με τον προπονητή του να πρωτοστατεί. Αναφερόμενος σε ένα από τα μέτρα σκληρότητάς του, ο Κρόνιν έθεσε ένα υποθετικό σενάριο: Αν έπεφτε μια μπάλα από το ταβάνι με τις δύο ομάδες συγκεντρωμένες στη μέση του γηπέδου, ποιος θα την έβγαινε;
“Στην ομάδα μας, είναι ο Eric Freeny – αυτός είναι που στοιχηματίζω”, είπε ο Cronin. “Πρέπει να έχετε μερικούς τύπους σαν αυτόν.”
