Ο Stephen Curry δεν επρόκειτο ποτέ να καθίσει έξω το υπόλοιπο αυτής της σεζόν εάν ήταν υγιής.
Η φρεσκοκομμένη 38χρονη δεν επρόκειτο να το επιτρέψει να συμβεί για δύο βασικούς λόγους. Πρώτον, είναι περήφανος για τα στάνταρ της νίκης που βοήθησε να καθιερωθούν για τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς τα τελευταία 17 χρόνια. Είναι ένα πρότυπο που μοιράζεται με τον επί χρόνια συμπαίκτη του, Ντρέιμοντ Γκριν, και τον επί χρόνια προπονητή του, Στιβ Κερ.
Μαζί, μαζί με τον πρώην συμπαίκτη Klay Thompson, τώρα με τους Dallas Mavericks, έχτισαν το πρότυπο και την κουλτούρα που έχει διατηρήσει αυτόν τον οργανισμό για πάνω από μια δεκαετία. Αυτή η κουλτούρα φέρει μια βαθιά αίσθηση υπερηφάνειας, όχι μόνο φορώντας τη φανέλα των Warriors, αλλά αυτό που αντιπροσωπεύει.
«Μου αρέσει να παίζω μπάσκετ», είπε ο Κάρι μετά την προπόνηση του Σαββάτου. “Για αυτό πληρώνομαι για να κάνω. Έτσι, αν είμαι υγιής για να παίξω και είναι ασφαλές να βγω εκεί έξω και να το δοκιμάσω σε ζωντανή δράση, όλη η δουλειά που έχω καταβάλει ελπίζω να αποδώσει.â€
Ο Kerr απηχούσε τη γραμμή σκέψης του Curry. Όταν ρωτήθηκε πρόσφατα τι θα έλεγε σε μια μερίδα των οπαδών που καλούσαν τον Κάρι να μείνει έξω για το υπόλοιπο της σεζόν, ο 60χρονος προπονητής ήταν ευθύς.
«Πρώτα απ’ όλα, δεν το κάνουμε αυτό», είπε ο Κερ Ο Αθλητικός τον Μάρτιο σχετικά με το κλείσιμο του Curry, ακόμη και αν είναι υγιές. â€œΟ Στεφ θα παίξει ξανά. Κάνει τάση προς τη σωστή κατεύθυνση. Αυτό δεν είναι σαν ένας τραυματισμός που ανησυχούμε ότι θα τον επηρεάσει μακροπρόθεσμα. Και αν ήταν, θα τον κρατούσαμε έξω. Αλλά αυτό είναι κάτι στο οποίο εμπιστεύομαι το εκπαιδευτικό προσωπικό, εμπιστεύομαι τον Στεφ. Αν είναι έτοιμος την επόμενη εβδομάδα, θα παίξει την επόμενη εβδομάδα. Γιατί αυτή είναι η δουλειά – και αυτό κάνουμε.Αγωνιζόμαστε, παίζουμε και θέλουμε να δώσουμε μια ευκαιρία στον εαυτό μας.
“Όποτε έχετε την ευκαιρία να πάτε στα πλέι οφ, πηγαίνετε στα φρικιαστικά πλέι οφ. Επειδή είναι το όλο νόημα αυτού που προσπαθούμε να κάνουμε σε αυτήν την επιχείρηση — είναι η νίκη.
Τώρα αυτή η στάση έχει την απάντησή της. Ο Κάρι αναμένεται να επιστρέψει στην ενδεκάδα την Κυριακή το βράδυ κόντρα στους Χιούστον Ρόκετς, τερματίζοντας τη δίμηνη απουσία του λόγω τραυματισμού στο γόνατο ενός δρομέα.
Αυτό μας οδηγεί στον δεύτερο λόγο, έναν σχεδόν εξίσου σημαντικό με τον ίδιο τον πολιτισμό. Ο λόγος που πίεσε τόσο πολύ για να επιστρέψει είναι ότι ξέρει ότι το παράθυρό του είναι πεπερασμένο. Αν και δεν είναι σίγουρος για πόσο ακόμη θέλει να παίζει, γνωρίζει ότι οι ευκαιρίες του να παίξει σε παιχνίδια με νόημα λιγοστεύουν.
«Η σεζόν μας ήταν διαφορετική από ό,τι περιμέναμε, αλλά το γεγονός ότι υπάρχει κάτι για το οποίο πρέπει να παίξουμε ακόμα, δίνει σε όλους μας μεγάλη αυτοπεποίθηση για να προσπαθήσουμε να φτιάξουμε κάτι από αυτήν και θέλω να είμαι μέρος της», είπε ο Curry.
Ο Curry και η Kerr μοιράζονται εδώ και καιρό το ίδιο μάντρα όσον αφορά τον ανταγωνισμό. Είναι ευγνώμονες για την ευκαιρία που έχουν να κάνουν αυτό που κάνουν και απολαμβάνουν τη δουλειά που έχει γίνει στις αντίστοιχες σταδιοδρομίες τους που τους έφεραν σε αυτό το σημείο. Αυτή η νοοτροπία είναι ο πυρήνας του γιατί ο Kerr δεν αμφέβαλλε ποτέ ότι ο Curry θα επέστρεφε μόλις ήταν αρκετά υγιής για να το κάνει. Όταν ρωτήθηκε για το κλείσιμο του Curry, ο Kerr έδωσε μια απάντηση δυόμισι λεπτών.
«Νομίζω ότι οι άνθρωποι πρέπει να καταλάβουν τι σημαίνει να κερδίζεις», είπε ο Kerr. “Είναι ένα σύνολο προτύπων. Είναι ένα σύνολο ιδανικών και αξιών – ανταγωνίζονται και εργάζονται μαζί, ξεπερνούν τις αντιξοότητες. Επειδή αυτά είναι πράγματα που ισχύουν είτε προσπαθείς να περάσεις από το Play-In είτε προσπαθείς να νικήσεις το Κλίβελαντ στους τελικούς του 2015. Είναι σαν να μην είναι απλώς το να εμφανιστείς και να ρίξεις μια μπάλα, αλλά να μάθεις συναισθηματικά προβλήματα και να χτίσεις μια ταυτότητα. Κάθε κομμάτι από αυτό τροφοδοτεί αυτό.
“Επομένως, αυτό που κάνουμε στο τέλος του τρέχοντος έτους είναι να προσπαθούμε να δείξουμε τι έχουμε χαρακτήρα ως ομάδα. Οργανωτικά, τι κάνουμε.â€
Ο Κάρι επιστρέφει σε μια ομάδα που είναι κλειδωμένη στο τουρνουά Play-In εδώ και εβδομάδες. Οι Warriors έχουν υποστεί τραυματισμούς στο τέλος της σεζόν στον Jimmy Butler (σχισμένο ACL) και τον Moses Moody (ρήξη αριστερού επιγονατιδικού τένοντα), καθώς και διάφορους τραυματισμούς πάνω-κάτω στο ρόστερ.
Στα χαρτιά, το επιχείρημα πολλών θαυμαστών είναι ότι ο κίνδυνος να φέρεις πίσω τον Κάρι δεν αξίζει την πιθανή ανταμοιβή. Οι Warriors, όπως έχουν κατασκευαστεί αυτή τη στιγμή, δεν είναι αρκετά ταλαντούχοι, ή αρκετά υγιείς, ώστε να κάνουν μια βαθιά πορεία στην postseason. Αλλά αυτό το επιχείρημα έρχεται σε αντίθεση με τον τρόπο με τον οποίο αυτή η επανάληψη της οργάνωσης ήρθε στην πρώτη θέση.
«Δεν μπορείς να είσαι τύπος που τα παρατάει όταν είναι δύσκολο», είπε ο Γκριν μετά από μια πρόσφατη νίκη επί των Μπρούκλιν Νετς. “Έζησα μερικά απίστευτα χρόνια εδώ, ήμουν μέρος μερικών απίστευτων ομάδων, πανό, όλα αυτά τα πράγματα. Και είναι υπέροχο. Και όταν συμβαίνει αυτό, θέλετε να είστε στην πρώτη γραμμή, θέλετε να το αγκαλιάσετε, να το απολαύσετε, όλα αυτά τα πράγματα. Μεγάλος. Όταν πάει λίγο αριστερά, δεν μπορείς να πηδήξεις από το τρένο. Δεν μπορείς να περπατάς και να μουτρώνεις. Δεν μπορείς να το πετάξεις. Ή τι ήταν όλα όσα κάνατε πριν;â€
Υπάρχει επίσης μια άλλη προοπτική: Αν οι Warriors άφηναν το πρώτο παιχνίδι Play-In, θα έδιναν στους εαυτούς τους την ευκαιρία, όσο μικρή κι αν είναι, να βελτιώσουν τις αποδόσεις τους στο λαχείο, όπως ακριβώς έκαναν οι Dallas Mavericks καθ’ οδόν για την κατάκτηση του Νο. 1 (και τελικά τον Cooper Flagg) πέρυσι.
Αλλά αυτή η γραμμή σκέψης δεν είναι κάτι που έχουν σκεφτεί ποτέ οι Warriors. Δεν είναι αυτό που έφερε τους Curry, Kerr και Green σε αυτό το σημείο. Θέλουν να διατηρήσουν τα πρότυπα που έχουν δημιουργήσει – ακόμα και στο τέλος μιας από τις πιο δύσκολες σεζόν τους.
«Χρησιμοποιούμε μια λέξη εδώ γύρω όλη την ώρα: πρωτοπόροι», είπε ο Green. “Και νομίζω ότι ένα πράγμα που κάναμε κατά τη διάρκεια της κυρίαρχης πορείας μας ήταν να εκμεταλλευτούμε τους πρωτοπόρους. Και δεν μπορώ να το δώσω σε αυτούς τους τύπους. Θα μπορούσα να πετάξω την πετσέτα; Πιθανώς. Πώς μοιάζει όμως αυτό τότε για τον Gui Santos; Ή πώς φαίνεται αυτό για τον Brandin Podziemski; Μιλάτε (για κάποιον) που προσπαθεί να χτίσει μια καριέρα. Ο De’Anthony Melton επέστρεψε εδώ μετά από ένα χρόνο, προσπαθώντας να επιστρέψει εκεί που ήταν. Δεν μπορείς να τους πετάξεις απλά μια πετσέτα.
«Απλώς δεν είμαι αυτός που ήμουν ποτέ και δεν είναι αυτός που θα γίνω».
Πιστεύουν στο έργο. Είναι αυτό που έχει κάνει τους Warriors οι Warriors. Και αυτός είναι ο λόγος που ο Κάρι ήταν τόσο πρόθυμος να επιστρέψει.
«Πιστεύω πραγματικά στις αξίες», είπε ο Kerr. “Πιστεύω στον ανταγωνισμό και τη χαρά. Πιστεύω ότι αυτές τις τελευταίες εβδομάδες της σεζόν, θέλω η ομάδα μας να δείξει και τα δύο. Επειδή νομίζω ότι αυτά τα πράγματα, το να βρίσκεις αυτή την ισορροπία, να ανταγωνίζεσαι πραγματικά σαν τρελός, να απολαμβάνεις τη διαδικασία, να απολαμβάνεις τους ίδιους τους αγώνες, οι παίκτες να ασχολούνται πλήρως, πιστεύω ότι όλα αυτά οδηγούν σε μια κουλτούρα νίκης.
“Και δεν εγκαταλείπετε ξαφνικά τις αξίες σας επειδή όλα φαίνονται απελπιστικά. Στην πραγματικότητα, είναι το αντίθετο. Του επιτίθεταις. Γέρνεις σε αυτό.â€
Ο Kerr διπλασίασε αυτά τα συναισθήματα μετά την προπόνηση του Σαββάτου, λέγοντας ότι η επιστροφή του Curry βρίσκεται ακριβώς στην καρδιά αυτού που πιστεύει ο οργανισμός. Είναι η κουλτούρα που ο ίδιος και ο Curry έχουν δημιουργήσει για πάνω από μια δεκαετία και γιατί και οι δύο άντρες αισθάνονται τόσο έντονα για την επιστροφή του 38χρονου σε μια σεζόν που έχασε τις φιλοδοξίες του για πρωτάθλημα πριν από μήνες.
«Αποτελεί τον πυρήνα της επιχείρησής μας», είπε ο Kerr. “Θέλουμε οι θαυμαστές μας να είναι πραγματικά ενθουσιασμένοι που έρχονται να παρακολουθήσουν όμορφο μπάσκετ. Και κανείς δεν το αντιπροσωπεύει αυτό περισσότερο από τον Steph … Μπορέσαμε να παίξουμε ένα πραγματικά διασκεδαστικό στυλ και να κερδίσουμε πρωταθλήματα. Και ειλικρινά, η Steph είναι υπεύθυνη για αυτό περισσότερο από οποιονδήποτε. Είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών, αλλά είναι το καλύτερο πρόσωπο ενός franchise σε οποιοδήποτε άθλημα που έχω δει ποτέ».
Γι’ αυτό ακριβώς ο Κάρι αναμένεται να είναι ξανά στο παρκέ την Κυριακή και να μην περιμένει την επόμενη σεζόν.
