-
Μπρουκ Πράιορ
Πολλαπλοί Συγγραφείς
CHAPEL HILL — Πριν από έξι μήνες, ο Michael Malone παρακολούθησε προπονήσεις μπάσκετ της Βόρειας Καρολίνας στο Dean Smith Center ως αυτοαποκαλούμενος αουτσάιντερ. Την Τρίτη, ωστόσο, ο πρώην, μακροχρόνιος προπονητής του NBA στάθηκε πίσω από ένα αναλόγιο στο ίδιο σκληρό ξύλο και αγκαλιάστηκε ως μέλος της οικογένειας της Καρολίνα.
«Πραγματικά ευγνώμων για αυτήν την ευκαιρία», είπε ο Malone στη συνέντευξη Τύπου παρουσιάζοντάς τον ως τον επόμενο προπονητή μπάσκετ ανδρών της UNC. “Δεν το παίρνω χαμπάρι. Και οι άνθρωποι συνεχίζουν να με ρωτούν: “Κόουτς, γιατί αφήνεις την ευκαιρία να προπονήσεις στο ΝΒΑ; Είσαι προπονητής του ΝΒΑ”. Κερδίσαμε ένα πρωτάθλημα στο Ντένβερ το 2023.
“Δεν ήταν εύκολη απόφαση, αλλά αυτό που σκεφτόμουν συνέχεια ήταν ότι είχα την ευκαιρία να γίνω μέρος σε κάτι ξεχωριστό, την ιστορία και την παράδοση. Γίνω μέρος σε κάτι πολύ μεγαλύτερο από εμένα. Αυτή ήταν η μόνη δουλειά στο κολέγιο που σκέφτηκα ποτέ. Οποιαδήποτε άλλη δουλειά, δεν θα απαντούσα καν στο τηλέφωνο.”
Ο Malone δεν απάντησε απλώς στο τηλέφωνο, αλλά φιλοξένησε επίσης τον UNC brass για μια πεντάωρη μαραθώνια συνάντηση στο σπίτι του το βράδυ της Κυριακής που τελικά έληξε την επίμονη ερωτοτροπία των Tar Heels με ένα εξαετές συμβόλαιο 50 εκατομμυρίων δολαρίων για να τον κάνει μεταξύ των πιο ακριβοπληρωμένων προπονητών στο άθλημα.
Αν και ο Malone δεν ήταν ποτέ προπονητής μπάσκετ κολεγίου και ήταν τελευταίος στις τάξεις ως βοηθός με το Μανχάταν το 2001, ο 20χρονος βετεράνος του NBA έχει έξι συμμετοχές στα πλέι οφ στο ΝΒΑ και 510 νίκες καριέρας στο ΝΒΑ εκτός από τον τίτλο του 2023.
“Νομίζω ότι το ιστορικό του, εγγυάται αυτού του είδους την αποζημίωση”, δήλωσε ο Executive Associate Athletic Director Steve Newmark. Και πιστεύουμε επίσης ότι αυτός ο θεσμός και το μέρος που βρίσκεται στην ιεραρχία του μπάσκετ θα πρέπει να πληρώνει για αυτό που πιστεύουμε ότι είναι ελίτ».
Ο Μαλόουν μπαίνει στη δουλειά με υψηλές προσδοκίες. Ο απερχόμενος αθλητικός διευθυντής Bubba Cunningham έκανε χειρονομία στα έξι πανό του εθνικού πρωταθλήματος του UNC που κρέμονταν στο Smith Center καθώς μιλούσε στον Malone και στο πλήθος των οπαδών και των διαφημιστών του UNC.
«Ο Λάρι Μπράουν είναι ο μόνος προπονητής που έχει κερδίσει ένα εθνικό πρωτάθλημα και έχει κερδίσει ένα πρωτάθλημα ΝΒΑ», είπε ο Κάνινγκχαμ χαμογελώντας. “Έχετε κερδίσει ήδη ένα πρωτάθλημα NBA και ζήτησα από το προσωπικό μας να αρχίσει να μετακινεί αυτά τα πανό για να μπορούμε να κρεμάσουμε ένα άλλο. Δεν θέλω να σας ασκήσω πίεση, αλλά θα αρχίσουν να τα μετακινούν αύριο.”
Ο Malone αντικαθιστά τον Hubert Davis, ο οποίος απολύθηκε τον περασμένο μήνα μετά από ρεκόρ 125-54 σε μια πενταετή θητεία που ολοκληρώθηκε με μια ιστορική κατάρρευση στον πρώτο γύρο του φετινού τουρνουά NCAA. Ο Malone αναγνώρισε ότι η περίσταση ήταν “πικρή” επειδή γνώρισε τον Davis αυτό το φθινόπωρο μέσω του βοηθού προπονητή του UNC Pat Sullivan.
«Ο Χούμπερτ Ντέιβις με άφησε να μπω», είπε ο Μαλόουν. «Μου επέτρεψε να έρθω και να παρακολουθήσω, να γίνω μέλος αυτής της οικογένειας, κάτι που δεν συμβαίνει πολύ συχνά.
Σε όλη την εναρκτήρια ομιλία του, ο Malone αναγνώρισε την ευθύνη που συνεπάγεται η ηγεσία του προγράμματος μπάσκετ του UNC ως ο πρώτος προπονητής μετά τον Frank McGuire το 1951 που προσλήφθηκε χωρίς προηγούμενη σύνδεση με το πανεπιστήμιο. Υπογράμμισε επίσης τη σημασία της προώθησης του προγράμματος στην επόμενη εποχή του — κάτι που ξεκίνησε μόλις προσγειώθηκε στο Chapel Hill λίγο πριν το μεσημέρι.
Συναντήθηκε με το επιτελείο του μαζί με πρώην και νυν παίκτες, συμπεριλαμβανομένων των επτά που μπήκαν στην πύλη. Τόνισε επίσης τη σημασία της προσέλκυσης βοηθών που είναι εξοικειωμένοι με το τοπίο του κολεγίου για να τον βοηθήσουν να περιηγηθεί στην τρέχουσα δομή του αθλήματος.
«Θα περιβάλλω τον εαυτό μου με τους καλύτερους δυνατούς ανθρώπους για να με βοηθήσουν να κατανοήσω καλύτερα [on college basketball] έτσι μπορούμε να του επιτεθούμε», είπε. «Και καθώς προσλαμβάνω το προσωπικό μου, θέλω να προσλάβω παιδιά που έχουν εξαιρετικές επαφές, όχι μόνο στη χώρα, αλλά σε όλο τον κόσμο. Μπορούμε λοιπόν να συνεχίσουμε να φέρνουμε τους καλύτερους παίκτες εδώ και να τους βοηθήσουμε να εξελιχθούν, ώστε να μπορέσουμε να παίξουμε την καλύτερη ομάδα».
Καθώς ο Μαλόουν μιλούσε, ο πρώην προπονητής Ρόι Γουίλιαμς έγνεψε καταφατικά από ένα κάθισμα δίπλα στη σύζυγό του Γουάντα στην πρώτη σειρά του κοινού. Δύο τμήματα στα δεξιά του Ουίλιαμς ήταν σχεδόν όλα τα μέλη της ομάδας μπάσκετ 2025-26, συμπεριλαμβανομένου του προβλεπόμενου λαχείου Caleb Williams και του κέντρου Henri Veesaar.
Ο προπονητής ποδοσφαίρου Bill Belichick στάθηκε πίσω από το καθισμένο κοινό σε ένα πλήθος άλλων αξιοσημείωτων Tar Heels, συμπεριλαμβανομένου του σπουδαίου προγράμματος Tyler Hansbrough, σχεδόν δώδεκα πρώην παικτών και της προπονήτριας μπάσκετ γυναικών Courtney Banghart.
«Είμαι ένας αουτσάιντερ που μπαίνω σε μια πραγματικά οικεία οικογένεια», είπε ο Malone, δείχνοντας την καρφίτσα του Dean Smith που φορούσε στο πέτο του σκούρου ναυτικού σακακιού του. “Πρέπει να ισορροπήσω — τη λεπτή ισορροπία του — να είμαι πιστός στο παρελθόν και να τιμώ την παράδοση, ενώ έχω τα μάτια μου στραμμένα στο μέλλον. Το παιχνίδι αλλάζει πάντα. Και έτσι, αν μας δείτε να κάνουμε τα πράγματα λίγο διαφορετικά, δεν πειράζει. Αποδεχτείτε το. Είναι εντάξει.
“…Έχω τεράστιο σεβασμό για αυτό το πρόγραμμα και την ιστορία που καταλαμβάνει και την ιστορία του μπάσκετ του NCAA, αλλά θα το κάνουμε με τον δικό μας τρόπο. Θα χρησιμοποιήσω ανθρώπους όπως ο Coach Williams, ο Coach Eddie Fogler, [assistant coach] Πατ Σάλιβαν — όλα τα παιδιά που είναι εδώ — και μάθε από αυτούς και σπρώξε μπροστά».
Κατά κάποιο τρόπο, ο Malone έθεσε ήδη τα θεμέλια για αυτό το όραμα, αν και δεν το γνώριζε τότε.
Ο Μαλόουν, ο οποίος απολύθηκε από τους Ντένβερ Νάγκετς τον Απρίλιο του 2025, επικοινώνησε αρχικά με τον Σάλιβαν για να ρωτήσει για να παρακολουθήσει κάποιες από τις προπονήσεις του UNC όταν ήρθε στο Τσάπελ Χιλ για να επισκεφτεί την κόρη του Μπρίτζετ, πρωτοετής στην ομάδα βόλεϊ.
Όταν ο Malone έφτασε στο Smith Center με ένα σημειωματάριο στο χέρι για την πρώτη του προπόνηση στις αρχές Οκτωβρίου, ένας διευθυντής της ομάδας τον οδήγησε σε ένα σημείο στις εξέδρες, πολύ μακριά από το γήπεδο, όπου συνήθως κάθονται οι επισκέπτες. Όταν ο Ντέιβις το παρατήρησε, έστειλε τον μάνατζερ να μεταφέρει τον Μαλόουν σε ένα σημείο στο γήπεδο.
«Δεν το σκέφτηκα τίποτα», είπε ο Μαλόουν. «Και μετά την προπόνηση,[Sullivan] με άρπαξε και μου είπε: «Ε, αυτό είναι πραγματικά ξεχωριστό. Κανείς δεν επιτρέπεται να καθίσει εδώ ». Για τον κόουτς Ντέιβις, λοιπόν, επιτρέψτε μου να είμαι εκεί κάτω και να νιώσω μέρος του και να με καλέσει να μιλήσω στην ομάδα σήμαινε τον κόσμο για μένα, γιατί ξέρω ότι αυτό δεν συνέβαινε σε έναν τύπο που ήταν «αουτσάιντερ»».
«… Αυτό που μου δίδαξε ήταν να συμπεριφέρεσαι σε αυτό το μέρος με σεβασμό σε όλους αυτούς που ήρθαν πριν από σένα».
