Εάν οι Μαϊάμι Χιτ θέλουν να επιστρέψουν στα πλέι οφ του ΝΒΑ, θα πρέπει να επιβιώσουν από το play-in τουρνουά.
Πάλι.
Δεν ήθελαν να επιστρέψουν εκεί και δεν φοβήθηκαν να το πουν — “είμαστε καλύτεροι από το να είμαστε στο play-in”, είπε ο αρχηγός Bam Adebayo πριν από μερικές εβδομάδες — αλλά η μοίρα των Heat έγινε σφραγισμένη την Τρίτη το βράδυ στην ήττα με 121-95 από τους Toronto Raptors.
Αυτό εγγυήθηκε ότι το Μαϊάμι δεν θα μπορούσε να τερματίσει στην πρώτη εξάδα της Ανατολικής Περιφέρειας, που σημαίνει ότι η μόνη του πορεία προς τα πλέι οφ είναι μέσω του play-in. Και οι Heat κατευθύνονται εκεί για τέταρτη συνεχή χρονιά.
“Είμαστε απογοητευμένοι, σίγουρα, που δεν μπορέσαμε να φέρουμε άλλο επίπεδο ανταγωνιστικού πνεύματος σε αυτό”, δήλωσε ο προπονητής των Heat, Erik Spoelstra, αφού η ομάδα του έπεσε στο 0-3 εναντίον των Raptors αυτή τη σεζόν. “Αυτό είναι που είναι απογοητευτικό. Δεν σκεφτόμαστε το επόμενο βήμα αυτή τη στιγμή.”
Το τουρνουά play-in είναι μόλις 6 ετών (7 αν μετρήσουμε ένα παιχνίδι play-in που συνέβη τη σεζόν bubble του 2020), αλλά το Μαϊάμι έχει ήδη βρει τον δρόμο του για το γεγονός της τελευταίας ευκαιρίας τέσσερις φορές — ισοφαρίζοντας τα μέγιστα από οποιαδήποτε ομάδα.
Οι Χιτ είναι η τρίτη ομάδα που προκρίνεται για το play-in σε τέσσερις διαφορετικές σεζόν. Η Ατλάντα (η οποία θα μπορούσε ακόμα να καταλήξει εκεί φέτος) πήγε στο play-in σε κάθε μία από τις τελευταίες τέσσερις σεζόν, και το Golden State θα κάνει την τέταρτη εμφάνισή του σε play-in την επόμενη εβδομάδα επίσης.
Αν υπάρχουν καλά νέα για τους Χιτ, είναι ότι το Μαϊάμι πάντα επιβίωνε από το play-in και ολοκληρώθηκε με το Νο. 8 των πλέι οφ.
Οι Heat — ως νούμερο 10 σπόροι — κέρδισαν δύο αγώνες δρόμου play-in την περασμένη σεζόν για να κερδίσουν το νεύμα των πλέι οφ. Πήραν 1-1 στο play-in του 2024 για να πάρουν θέση. Και πήγαν 1-1 το 2023 επίσης για την τελική θέση στην ανατολική βαθμίδα και το χρησιμοποίησαν ως εφαλτήριο για μια πιο απίθανη πορεία στους τελικούς του NBA εκείνης της σεζόν, πέφτοντας εκεί στο Ντένβερ σε πέντε αγώνες.
Οι Χιτ μειώθηκαν στο 13-20 αυτή τη σεζόν απέναντι στις άλλες εννέα ομάδες της Ανατολής μετά τη σεζόν.
“Έχουμε πνεύμα. Τα παιδιά μας αναπηδούν”, είπε ο Spoelstra. “Αλλά πρέπει να ανέβουμε στο επίπεδο του ανταγωνισμού. Αυτή είναι η ουσία αυτή τη στιγμή. Έχουμε αυτές τις ευκαιρίες για να ανταποκριθούμε στον ανταγωνισμό μας και τα καταφέρνουμε.”
