ΠΡΩΤΑΘΛΗΜΑ — Σε μια κίνηση που ήταν ευρέως αναμενόμενη μετά την πρώτη του σεζόν με την ανδρική ομάδα μπάσκετ του Ιλινόις, ο Keaton Wagler κατευθύνεται στο NBA.
Ο Shams Charania, ο γνώστης του ESPN NBA και ο ντραφτ αναλυτής του ESPN NBA, Jeremy Woo, ανέφεραν το βράδυ του Σαββάτου ότι ο Wagler θα δηλώσει για το επερχόμενο ντραφτ του NBA, σύμφωνα με το πρακτορείο του.
Ο Wagler, ένας γκαρντ 6 ποδιών από το Shawnee, Kan., είχε αναμφισβήτητα την καλύτερη σεζόν πρωτοετής από έναν Illini στην ιστορία του προγράμματος, βοηθώντας το Illinosi στο ρεκόρ 28-9 και το πρώτο ταξίδι στο Final Four από το Illinois από το 2005. A consensus Second Team All-American and the Big Team Waits, 9,10 5,1 ριμπάουντ και 4,3 ασίστ στη μοναχική του σεζόν στο Ιλινόις.
Ο Βάγκλερ, ο οποίος προβλήθηκε σε πολλά εικονικά ντραφτ ως επιλογή λαχειοφόρου αγοράς όταν το ντραφτ του ΝΒΑ γίνει στα τέλη Ιουνίου, δημοσίευσε ένα σημείωμα στο Instagram το Σάββατο το βράδυ εξηγώντας την απόφασή του.
«Αυτή η χρονιά που πέρασε ήταν το ταξίδι μιας ζωής», έγραψε ο Wagler. “Ποτέ δεν μπορούσα να φανταστώ τι μας επιφύλασσε αυτή η σεζόν. Η διαδρομή μας στο Final Four είναι κάτι που θα λατρεύω για όλη μου τη ζωή. Οι οπαδοί του Illini είναι οι καλύτεροι στον κόσμο. Δεν θα ξεχάσω ποτέ την αίσθηση ότι ακούω το State Farm Centre να τρελαίνεται για το παιδί από το Shawnee του Κάνσας. Ευχαριστώ τον Coach Underwood και όλο το προσωπικό του Illinois όταν ήταν στο Illinois.
“Από μικρός, ονειρευόμουν να παίξω μπάσκετ στη μεγαλύτερη σκηνή. Αφού μίλησα με την οικογένειά μου και σκέφτηκα αυτό το εκπληκτικό ταξίδι, αποφάσισα ότι ήρθε η ώρα να κάνω αυτό το όνειρο πραγματικότητα. Θα δηλώσω για το ντραφτ του NBA του 2026.
«Καμπάνια, το Ιλινόις θα έχει πάντα μια ξεχωριστή θέση στην καρδιά μου».
Ο Wagler τερμάτισε με 663 πόντους και ξεκίνησε και τα 37 παιχνίδια αυτή τη σεζόν για το Illinois. Το σύνολο των πόντων του σε μία σεζόν κατατάσσεται τρίτη στην ιστορία του προγράμματος, μόνο πίσω από τους 736 πόντους που σημείωσε ο Terrence Shannon Jr. κατά τη διάρκεια της σεζόν 2023-24 και τους 668 πόντους που σημείωσε ο Don Freeman κατά τη διάρκεια της σεζόν 1965-66.
Η άνοδος του Wagler από ανήγγελτη στρατολογία γυμνασίου σε πιθανή επιλογή ντραφτ της πεντάδας του ΝΒΑ ήταν μια ιστορία που σχεδόν κανείς δεν είδε να παίζει πριν από την περασμένη σεζόν. Ωστόσο, οι κριτικές για το Ubben Basketball Complex από τον Brad Underwood, το επιτελείο του και τους υπόλοιπους συμπαίκτες του Wagler, ήταν λαμπερές πριν από την έναρξη της σεζόν.
«Δεν περίμενα τίποτα από τους πρωτοετείς», είπε ο ανώτερος φρουρός του Ιλινόις, Kylan Boswell, στο The News-Gazette στα μέσα Οκτωβρίου. «Πάντα είχα αυτή την αντίληψη, «Πρωτοετείς αυτό, πρωτοετείς εκείνο», αλλά είναι όλοι πολύ, πολύ καλοί. Ο Κίτον κρυώνει. Θα είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες μας σε αυτή την ομάδα. Δεν υπάρχει καν αμφιβολία στο μυαλό μου.â€
Τα λόγια του Μπόσγουελ αποδείχθηκαν προφητικά. Ο Wagler κέρδισε το βραβείο Jerry West, που δόθηκε στον κορυφαίο σούτινγκ γκαρντ της χώρας, παρόλο που ο Wagler ξεκίνησε την επίθεση στο Illini για μεγάλο μέρος της σεζόν ως πόιντ γκαρντ τους.
Μπορούσε όμως και να σουτάρει. Απλώς ρωτήστε τον Purdue. Ο Wagler έχασε 46 πόντους στους Boilermakers κατά τη διάρκεια μιας νίκης 88-82 στο Mackey Arena στις 24 Ιανουαρίου, ισοφαρίζοντας τους δεύτερους περισσότερους πόντους από έναν Illini σε ένα μόνο παιχνίδι στην ιστορία του προγράμματος. Μόνο οι 53 πόντοι που σημείωσε ο Ντέιβ Ντάουνι εναντίον της Ιντιάνα το 1963 ξεπέρασαν αυτό που έκανε ο Βάγκλερ εκείνη την ημέρα απέναντι στον Περντιού. Ο Wagler το έκανε αποτελεσματικά, κάνοντας ένα σχολικό ρεκόρ εννέα τρίποντα σε μόλις 11 προσπάθειες πέρα από το τόξο, και τερμάτισε 13 από τις 17 συνολικά από το πεδίο.
«Απλώς παίζει», είπε ο προπονητής του Ιλινόις, Μπραντ Άντεργουντ, για τον Βάγκλερ μετά την ιστορική του εμφάνιση κόντρα στον Πέρντιου. “Απλώς κάνει τσέρκια. Δεν υπάρχει τίποτα που να τον ενοχλεί. Θέλει απλώς να κάνει το σωστό μπάσκετ. (Σάββατο) έτυχε να το σκοράρει. Είναι απλώς η προσωπικότητά του. Είναι τόσο στωικός. Είναι πολύ μη συναισθηματικός. Είναι ενθουσιασμένος, ναι, και οι συμπαίκτες του ενθουσιάστηκαν, αλλά αυτή είναι η ομορφιά του Keaton. Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι βγάζει το συναίσθημα σε έναν χώρο με 15.000 κόσμο απέναντί του, και απλά παίζει.»
Ήταν ένα από τα 33 παιχνίδια αυτής της σεζόν όπου ο Βάγκλερ έφτασε σε διψήφιο αριθμό σκορ. Οι 25 πόντους του στο παιχνίδι εναντίον της Αϊόβα κατά τη διάρκεια της νίκης του στο Ιλίνι με 71-59 στο Elite Eight του τουρνουά NCAA στις 28 Μαρτίου στο Χιούστον οδήγησαν το Ιλινόις στην πρώτη του εμφάνιση σε Final Four μετά από 21 χρόνια.
Τώρα, πηγαίνει στο ΝΒΑ, καθώς πιθανότατα θα γίνει ο τρίτος πρωτοετής του Ιλίνι που έγινε ντραφτ στον πρώτο γύρο τα τελευταία δύο χρόνια, αφού ο Κασπαράς Τζακούτσιονις και ο Γουίλ Ράιλι πήγαν και οι δύο στον πρώτο γύρο του ντραφτ του ΝΒΑ του 2025.
Ένα μονοπάτι που ονειρευόταν να πετύχει ο Βάγκλερ από τότε που ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ, και έναν που θα έπρεπε να πετύχει ο 19χρονος σε δύο μήνες.
«Θέλαμε απλώς να βρει τον δρόμο του στην ομάδα, να προσαρμοστεί στη ρουτίνα και τις απαιτήσεις γύρω από το να είναι στο επίπεδο της Κατηγορίας I έτσι», είπε ο Logan Wagler, ο πατέρας του Keaton, στις αρχές Ιανουαρίου.
