Οποιαδήποτε ανασκόπηση της σεζόν μπάσκετ 2025-26 BYU, η οποία ολοκληρώθηκε την περασμένη Πέμπτη με μια αποθαρρυντική ήττα από το Τέξας σε ένα παιχνίδι πρώτου γύρου του τουρνουά NCAA, πρέπει να ξεκινήσει και να τελειώσει με τον AJ Dybantsa, το ταλέντο γενιάς που οδήγησε τη χώρα στο σκοράρισμα ενώ οδήγησε τους Cougars περαιτέρω στο εθνικό προσκήνιο.
Θα μείνει στη μνήμη μας ως Season of AJ, αν υποθέσουμε ότι ο πρωτοετής των 9 ποδιών κάνει αυτό που πραγματικά θα έπρεπε να κάνει και μπαίνει στο ντραφτ του ΝΒΑ του Ιουνίου. Εάν οι υπεύθυνοι του BYU δεν σχεδιάζουν ήδη να αποσύρουν τη φανέλα του Dybantsa και να κρεμάσουν το Νο. 3 στα δοκάρια του Marriott Center, θα πρέπει να αρχίσουν να το εξετάζουν.
Η 19χρονη ήταν τόσο εντυπωσιακή σε μία μόνο σεζόν στο Provo, όπως ειπώθηκε σε αυτό το άρθρο την περασμένη εβδομάδα στο Deseret News προτού ο Νο. 6 σπόρος BYU πέσει 79-71 στον Νο. 11 του Τέξας και ήταν ένας και τελείωσε στο Big Dance, όπως πιθανότατα θα είναι και η Dybantsa στο κολέγιο.
Αυτή η ιστορία λοιπόν έχει ειπωθεί. Τι γίνεται όμως με τη σεζόν των Cougars συνολικά; Πώς θα μείνει στην ιστορία η δεύτερη σεζόν της εποχής του Kevin Young;
Η αρχική λέξη που έρχεται στο μυαλό, από αυτή την άποψη, είναι απογοητευτική.
Το να την αποκαλείς χαμένη σεζόν είναι σκληρό, αλλά το να αναγνωρίσεις ότι η BYU έχασε μια χρυσή ευκαιρία να κάνει μια βαθιά πορεία στο τουρνουά με έναν παίκτη που πιθανότατα θα μείνει στη μνήμη ως ο καλύτερος που φόρεσε ποτέ στολή μπάσκετ BYU είναι δίκαιο και ακριβές.
Κερδίζοντας την υψηλότερη κατάταξή του στην προηγούμενη σεζόν, το Νο. 8, στην ψηφοφορία για το Top 25 της Preseason του Associated Press, έχοντας τον Dybantsa να μπαίνει στο πρόγραμμα ως ο Νο. 1 νεοσύλλεκτος στη χώρα, ο σταρ φόργουορντ Ρίτσι Σάντερς που επιστρέφει για μια τελευταία ώρα και επιλέγεται για να τερματίσει δεύτερος στο Big 12, άφησε τις προσδοκίες για το BYU.
Καλό, ακόμη και αυτό το ειδησεογραφικό πρακτορείο συμμετείχε, δηλώνοντας ότι ήταν “Final Four or Bust” για το πρόγραμμα που έχει κάνει τώρα 33 εμφανίσεις στο τουρνουά NCAA χωρίς να έχει φτάσει ποτέ στο τρίτο Σαββατοκύριακο, το μεγαλύτερο στη χώρα.
Αφού κέρδισαν 16 από τα πρώτα 17 παιχνίδια τους – η μόνη ήττα ήταν ένα κάρφωμα 86-84 από το τότε Νο. 3 UConn στη Βοστώνη – οι Cougars έχασαν 11 από τους τελευταίους 18 αγώνες τους και τελείωσαν με ρεκόρ 23-12. Ήταν περισσότερο μια αποτυχία παρά μια έκρηξη.
Για να είμαστε δίκαιοι, οι τραυματισμοί βασικών παικτών ήταν ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο η σεζόν χάλασε και οι Cougars δεν ανταποκρίθηκαν στις προσδοκίες. Υπήρχαν όμως και άλλοι παράγοντες: Αρκετοί παίκτες που επέστρεψαν δεν βελτιώθηκαν από πέρυσι έως φέτος. Αρκετές εξαγορές εκτός εποχής απλά δεν λειτούργησαν ως καλοί ερμηνευτές σε επίπεδο συνεδρίων ισχύος. και οι προπονητές δεν ανέπτυξαν αρκετά ποιοτικούς σουτέρ για να μειώσουν την πίεση από τον Dybantsa.
Ο συναινετικός υποψήφιος για την Πρώτη Ομάδα Παναμερικανός και Εθνικός Παίκτης της Χρονιάς ήταν εντυπωσιακός σχεδόν από κάθε άποψη, χωρίς πολλή βοήθεια εκτός του Σάντερς – μέχρι που υπέστη έναν τραυματισμό στο ACL στο τέλος της σεζόν στις 14 Φεβρουαρίου – και μεταγραφή του Μπέιλορ, Ρομπ Ράιτ.
«Ήταν εξαιρετικά (απογοητευτικό) να έχουμε τον AJ φέτος και να μην προχωρήσουμε», είπε ο Young μετά την πρόωρη απομάκρυνση. … “Αλλά ένας άντρας μπορεί να κάνει μόνο τόσα πολλά. Άλλα παιδιά πρέπει να ανέβουν. Νόμιζα ότι τον καβαλήσαμε και τον Ρομπ όσο καλύτερα μπορούσαμε.â€
Τι θα μπορούσε να ήταν – χωρίς κάποιους βασικούς τραυματισμούς
Η σεζόν 2025-26 θα μείνει επίσης στη μνήμη μας ως εκείνη στην οποία ο αγαπημένος Σάντερς σημείωσε τον εαυτό του ως κορυφαίος παίκτης των 25 στην ιστορία του BYU, μέχρι εκείνη τη μοιραία Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, όταν τσακίστηκε σε ένα σωρό κάτω από το καλάθι της BYU εναντίον του Κολοράντο.
«Είναι η καρδιά και η ψυχή του προγράμματός μας από τότε που ανέλαβα αυτή τη δουλειά», είπε ο Young.
Ο Σάντερς, βασικό στοιχείο της σειράς Sweet 16 του 2025 της BYU, είχε 18,0 πόντους και 5,8 ριμπάουντ κατά μέσο όρο σε 25 αγώνες. Ο BYU ήταν 19-6 όταν τραυματίστηκε και πήγε 4-6 χωρίς αυτόν.
Το σφάλμα τραυματισμού λίγο πριν καν ξεκινήσει η σεζόν. Ο Μιχάιλο Μπόσκοβιτς και ο Κέμπα Κέιτα που επέστρεφαν με μερική απασχόληση αντιμετώπισαν ασθένειες το περασμένο καλοκαίρι και αυτό επιβράδυνε την πρόοδό τους, είπε ο Κέιτα σε ένα ζοφερό αποδυτήριο του BYU μετά την ήττα στο Τέξας.
Ο Κεϊτά και ο Μπόσκοβιτς δεν μπόρεσαν ποτέ να επαναλάβουν την επιτυχία που είχαν πέρυσι και από πολλές απόψεις δεν κατάφεραν να βελτιωθούν στις τελευταίες τους σεζόν στο Πρόβο. Η μεγάλη απώλεια της BYU από το Τέξας ήταν απόδειξη αυτού.
Ο Nate Pickens, μια μεταγραφή στο UC Riverside που εισήχθη για να προσθέσει σκοποβολή και να αντικαταστήσει το Dallin Hall με προορισμό τη Βιρτζίνια ως αξιόπιστο εφεδρικό αντίγραφο του Wright, χρειάστηκε χειρουργική επέμβαση στο τέλος της σεζόν πριν ξεκινήσει η σεζόν. Ούτε η μεταφορά του Corner Canyon στον Brody Kozlowski δεν ταίριαζε ποτέ.
Ο πρωτοετής μεγαλομανής Xavier Staton υπέστη επίσης έναν τραυματισμό στο γόνατο στο τέλος της σεζόν και στη συνέχεια το μεγαλύτερο χτύπημα στην αρχή της σεζόν ήρθε στις 27 Νοεμβρίου εναντίον του Μαϊάμι, όταν ο Dawson Baker έπεσε με τραυματισμό στο ACL. Οι Cougars ήταν 5-1, με νίκες επί των Villanova και Wisconsin και την ήττα από το UConn όταν ο Baker έχασε για τη σεζόν.
Ο Κέναρντ Ντέιβις Τζούνιορ, μεταγραφή από το Νότιο Ιλινόις αποβλήθηκε για δύο παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένης της ήττας από την UConn, και στη συνέχεια έδειξε κάποιες λάμψεις των δυνατοτήτων του στα τέλη της σεζόν και στο τουρνουά Big 12. Ο Ντέιβις τελείωσε τη σεζόν με μέσο όρο 8,5 πόντους ανά παιχνίδι και σουτάροντας 32,1% από το εύρος των 3 πόντων, αλλά η ασυνέπεια και στα δύο άκρα του γηπέδου ταλαιπώρησε την πρώτη του σεζόν στο BYU.
Ο Dybantsa περιέγραψε τη σεζόν ως «βραχώδη» και «πάνω και κάτω» και μια γεμάτη αντιξοότητες που προκλήθηκαν από τραυματισμούς.
«Χάσαμε βασικά στοιχεία για την ομάδα μας», είπε. “Ως πρωτοετής, έπρεπε κάπως να περάσω σε συνθήκες που δεν έχω συνηθίσει, αλλά με έκανε καλύτερο. … Όταν χτύπησε η αντιξοότητα, νομίζω ότι παλέψαμε πολύ σκληρά και για να είμαστε έξι σπόροι μετά από όλα αυτά, δείχνει πολλά για την ομάδα μας, για την επιμονή μας.â€
Η κατασκευή του ρόστερ ελέγχεται εξονυχιστικά
Το αν ο Young και το επιτελείο του έκαναν λάθος στην κατασκευή του ρόστερ καθώς προσπάθησαν να περικυκλώσουν τον Dybantsa με όλα τα σωστά συστατικά από την αρχή θα συζητηθεί για πάντα, αλλά ο Young το υπερασπίστηκε μετά την ήττα στο Τέξας, αναφέροντας τους τραυματισμούς ως τον κύριο ένοχο.
«Πιστεύω ότι είναι άδικο από πολλές απόψεις να κρίνουμε την κατασκευή του ρόστερ αυτής της ομάδας μόνο και μόνο επειδή ήταν κυριολεκτικά πέντε τραυματισμοί στο τέλος της σεζόν», είπε. “Δεν ήταν ένα, δεν ήταν δύο. Τέσσερις από αυτούς τους πέντε ήταν όλοι παιδιά που μπορούσαν να χτυπήσουν σουτ.
«Χτίσαμε αυτό το ρόστερ ειδικά για τον AJ και τον Richie, και μετά βγήκαμε έξω και πήραμε τον Rob (Wright)», συνέχισε ο Young. “Αυτοί οι τύποι χρειάζονται πυροβολισμούς γύρω τους. Περίοδος, τέλος ιστορίας. Δεν άντεχα ούτε μερικές φορές να δω την ταινία, ειλικρινά, προσβλητικά, γιατί η απόσταση μας ήταν τόσο φοβιτσιάρικη. Απλά πράγματα με τα οποία δεν ένιωθα άνετα. Αλλά προσπαθείς να κάνεις ό,τι καλύτερο μπορείς με ό,τι έχεις, και αυτό θα έλεγα στους (κριτικούς) της φετινής κατασκευής του ρόστερ.â€
Συνειδητοποιώντας ότι ο Staton δεν ήταν η απάντηση στην απελπισμένη ανάγκη τους για περισσότερη εσωτερική βοήθεια, το προσωπικό έφερε κάπως αμφιλεγόμενα τον σέντερ 6-10 Abdullah “Bidoâ € Ahmed από τη G League, αλλά αυτό το μικρό στοίχημα δεν έδωσε μερίσματα. Ο Αχμέντ έδειξε κάποιες ικανότητες στο σουτ-μπλοκ, αλλά δεν ήταν ιδιαίτερα απειλητικός επιθετικά, έχοντας κατά μέσο όρο μόλις 1,3 πόντους και 2,7 ριμπάουντ σε 20 αγώνες.
Ειλικρινά, οι Cougars υποχώρησαν πριν ο Saunders φύγει από τη σύνθεση. Η τάση να υστερούν με διψήφιο αριθμό στα πρώτα ημίχρονα και μετά να παλεύουν αργά για να επιστρέψουν στους αγώνες έγινε πιο επίμονη και πιο δαπανηρή, καθώς έπεσαν τα παιχνίδια στο Νο. 15 Texas Tech, στο Νο. 1 στην Αριζόνα στο σπίτι και στη συνέχεια στο χαμηλότερο επίπεδο της Πολιτείας της Οκλαχόμα και στο Νο. 14 του Κάνσας καθώς ο Ιανουάριος έφτασε τον Φεβρουάριο.
Ένας ανοδικός Φεβρουάριος έφερε μερικές συναρπαστικές νίκες επί της πολιτείας Iowa και του Texas Tech και μια αρκετά μικρή ήττα στο Νο. 1 της Αριζόνα, αλλά και μερικά αδύνατα. Πιο αξιοσημείωτο, η ήττα με 97-84 από την UCF στις 24 Φεβρουαρίου – τρεις ημέρες μετά τη συναρπαστική νίκη επί της ISU – σήμανε ότι μια μακρά πορεία στο March Madness δεν ήταν στα χαρτιά.
Οι Cougars τερμάτισαν 9-9 στο Big 12, ισοφάρισαν στην έβδομη θέση, αλλά πήραν τον Νο. 10 σπόρο για το τουρνουά του συνεδρίου.
Ολοκλήρωσαν τη χρονιά με κατάταξη NET 23 και επτά νίκες στο Quad 1.
«Εννοώ ότι αυτή ήταν μια δύσκολη χρονιά, δεδομένων των χαρτιών που μας μοιράστηκαν», είπε ο Young, αποκαλώντας τη σεζόν «μικτή τσάντα» και αναγνωρίζοντας κάποια απογοήτευση που κάποιες δυνατές επιδόσεις στα ριμπάουντ και στην άμυνα στο τουρνουά Big 12 δεν μεταφέρθηκαν στο Big Dance. “Αλλά είμαι περήφανος για την (ανθεκτικότητα) της ομάδας και είναι σκληρός. Νόμιζα ότι ήρθαν πραγματικά μαζί. Ήταν διασκεδαστικό να το βλέπεις. Νομίζω ότι ένιωσαν να έρχονται μαζί και αυτό ήταν ικανοποιητικό.
«Κάθε φορά που βρίσκεστε σε αυτό το σημείο στο τέλος της σεζόν, είναι λίγο δίκοπο μαχαίρι, με τη συγκίνηση», συνέχισε. “Είναι δύσκολο να το δεις να τελειώνει.â€
Ήταν το Year 2 απλά μια ύφεση δευτεροετούς φοίτησης για τον Young;
Δεν υπάρχει αμφιβολία για αυτό, ο Young έχει ανεβάσει πάρα πολύ το πρόγραμμα μπάσκετ BYU από τότε που ανέλαβε τον Mark Pope τον Απρίλιο του 2024. Έχει 39-22 έναντι αναμφισβήτητα το πιο δύσκολο σετ συνεχόμενων προγραμμάτων στην ιστορία του προγράμματος. Έχει 2-2 στο τουρνουά NCAA. Είχε 15-2 εντός έδρας σε κάθε μία από τις δύο σεζόν του και το Marriott Center ήταν κατάμεστο.
Το BYU ήταν το Νο. 5 στη χώρα και το Νο. 1 στο Big 12, σε μέσο όρο συμμετοχής στο σπίτι, 18.073.
Τήρησε την υπόσχεσή του να κάνει το BYU έναν αγωγό στο ΝΒΑ για μερικούς από τους κορυφαίους νεοσύλλεκτους της χώρας. Μόλις απέκτησε άλλον έναν υποψήφιο πέντε αστέρων, τον οποίο ορισμένοι λένε ότι θα μπορούσε να είναι μια επιλογή λαχειοφόρου αγοράς στο ντραφτ του NBA 2027, Bruce Branch III.
Ο 6-πόδι-7 Branch, αρχικά ο κορυφαίος παίκτης στην κατηγορία του 2027 πριν από την ανακατάταξη, δεν έχει ικανότητα τύπου Dybantsa, αλλά εξακολουθεί να είναι ο τύπος που πιθανότατα δεν θα επέλεγε ποτέ το BYU αν δεν ήταν η δουλειά του Young στο Provo.
Επομένως, οποιαδήποτε κριτική στον Young για την κατάρρευση του BYU τους τελευταίους δύο μήνες πρέπει να ληφθεί σοβαρά υπόψη. Οι Cougars βρίσκονται σε καλύτερη κατάσταση από οποιαδήποτε άλλη στιγμή στην μπασκετική τους ιστορία. Το μέλλον εξακολουθεί να φαίνεται απίστευτα λαμπρό για μια ομάδα που μόλις πριν από τρία χρόνια τελείωσε με ρεκόρ 7-9 στο WCC και 19-15 συνολικά ρεκόρ.
«Είναι απογοητευτικό να μην μπορεί η ομάδα που συγκεντρώσαμε γύρω από τον AJ να δείξει τι θα μπορούσε να κάνει, αλλά αυτή είναι η ζωή, φίλε», είπε ο Young. “Είμαι περήφανος για τον τρόπο που ο AJ έβαλε την ομάδα μας στην πλάτη του. Υπήρχαν στιγμές σε εκείνο το (τελευταίο) παιχνίδι όπου φαινόταν απίστευτος. … Ο τύπος έμοιαζε με πέτρινο all star του NBA εκεί έξω.
“Αλλά πρέπει να συνεισφέρουν και άλλα παιδιά. Ήμασταν 4 στους 22 από 3», συνέχισε. «Η κατώτατη γραμμή είναι ότι είναι ένα ομαδικό παιχνίδι και χρειάζεσαι άλλα παιδιά για να ανεβάσεις, ακόμα κι αν ξέρεις ότι πρόκειται για παιδιά των οποίων οι ρόλοι είναι μεγαλύτεροι από όσο θα έπρεπε.»
Ο Young έκανε κάποιες προσαρμογές στον τρόπο που προπονούσε καθώς η ομάδα παραπαίει στα τέλη Φεβρουαρίου, ιδιαίτερα μετά την ήττα 97-84 από το NCAA προκριματικό UCF και τις απώλειες στο δρόμο στη Δυτική Βιρτζίνια και στο Σινσινάτι. Απλοποίησε σχεδόν τα πάντα, ειδικά τον τρόπο που οι Cougars φύλαγαν τους ανθρώπους, και τα αποτελέσματα ήταν ενθαρρυντικά.
«Ήμουν σαν, φίλε, πρέπει να κάνουμε κάτι διαφορετικό», είπε ο Γιανγκ για την «ενδοσκόπηση» που έκανε όταν πετούσε πίσω από το Σινσινάτι. “Τα πράγματα δεν είχαν απήχηση με την ομάδα. Αυτό είναι που μας οδήγησε σε ορισμένες από τις αλλαγές που έχουμε κάνει.â€
Τι ακολουθεί για τους Young and the Cougars;
Η πρόβλεψη ενός μελλοντικού ρόστερ για το κολεγιακό μπάσκετ στην σημερινή εποχή της πύλης μεταγραφών, του NIL και των προσθηκών από το εξωτερικό, ακόμη και το G League του NBA, είναι ανόητη, στην καλύτερη περίπτωση.
Από την Τρίτη, για παράδειγμα, οι Cougars δεν ήταν καν 100% σίγουροι ότι ο Dybantsa φεύγει για το NBA. Είπε στους δημοσιογράφους τουλάχιστον δύο φορές μετά την ήττα στο Τέξας ότι δεν είναι σίγουρος ο ίδιος.
Αλλά για τους σκοπούς αυτής της έκθεσης, ας πάρουμε την ασφαλή διαδρομή και ας υποθέσουμε ότι έχει φύγει.
Οι Keita, Boskovic, Jared McGregor και Saunders δεν πληρούν τις προϋποθέσεις.
Εκτός από το προαναφερθέν Branch, η BYU θα προσθέσει τον τεσσάρων αστέρων νεοσύλλεκτο Dean Rueckert του Timpview High, μια πτέρυγα 6 ποδιών. Ο επιστρεφόμενος ιεραπόστολος Brooks Bahr, ο οποίος υπέγραψε όταν ο Pope ήταν στο τιμόνι, θα επιστρέψει, μαζί με τον KJ Perry, ο οποίος ήταν ο Νο. 1 υποψήφιος στο κολέγιο την περασμένη σεζόν και πέρασε τη σεζόν φορώντας κόκκινα μπλουζάκια στον πάγκο του BYU.
Το παράθυρο της πύλης μεταγραφών για το μπάσκετ ανοίγει στις 7 Απριλίου – την επομένη του αγώνα του εθνικού πρωταθλήματος στην Ινδιανάπολη – και παραμένει ανοιχτό μέχρι τις 21 Απριλίου. Σίγουρα, ο Young θα σπρώξει ορισμένους παίκτες που είχαν υπερεκτιμηθεί πέρυσι στην πύλη ή θα δουν την γραφή στον τοίχο και θα πάνε οι ίδιοι.
Κατά τη γνώμη μας, οι παίκτες που θα πρέπει να διατηρηθούν, αν είναι δυνατόν, είναι οι πόιντ γκαρντ Ράιτ και Πίκενς, οι σούτινγκ γκαρντ Ντέιβις, Μπέικερ και Αλεξέι Κόστιτς, ο αθλητικός πτέρυγας Khadim Mboup και ο αθλητικός πτέρυγας Dominique Diomande.
Η μεταγραφή του Αϊντάχο, ο Τάιλερ Μρους, ο πρώην αστέρας του Corner Canyon, Κοζλόφσκι, ο Στάτον και ο Αχμέντ δεν έκαναν αρκετά για να δείξουν ότι μπορούν να ανταγωνιστούν σε αυτό το επίπεδο.
Ο Ράιτ είπε στο Deseret News στο Κάνσας Σίτι ότι είτε θα επιστρέψει στο BYU είτε θα ακολουθήσει επαγγελματικό μπάσκετ. Οι Pickens και Davis είπαν στο Πόρτλαντ ότι περιμένουν να επιστρέψουν αλλά δεν έχουν συζητήσει τις ιδιαίτερες καταστάσεις τους με τους προπονητές. Ο Κόστιτς είπε ότι θα ήθελε πολύ να επιστρέψει, αν τον έχουν πίσω οι προπονητές.
Ο Ντιομάντε και ο Μπουπ έδειξαν ότι είναι ενεργητικοί, ειλικρινείς αμυντικοί τον Μάρτιο, αλλά και οι δύο πρέπει να δουλέψουν στις επιθετικές τους ικανότητες.
Ο Young είπε από την αρχή μετά την ήττα του τουρνουά ότι θα ήθελε να χτίσει την ομάδα 2026-27 γύρω από τον Wright – ο οποίος είχε κατά μέσο όρο 18,1 πόντους και 4,6 ασίστ.
“Καθώς προχωράμε γρήγορα προς τα εμπρός για την επόμενη χρονιά, η προσπάθεια να κάνουμε γυρίσματα γύρω από τον Rob και να έχουμε κάποια δυναμική απόσταση όπως κάναμε την πρώτη μας χρονιά είναι κάτι που σίγουρα θα πρέπει να ληφθεί υπόψη”, είπε ο Young.
Αργότερα, είπε στους δημοσιογράφους που καλύπτουν μόνο το BYU ότι οι Cougars πρέπει να γίνουν μεγαλύτεροι και πιο δυνατοί στο εσωτερικό, εκτός από την αναβάθμιση των βολών τους σε μεγάλες αποστάσεις.
â€œΗ σκοποβολή είναι το ιερό δισκοπότηρο. Συμπέρασμα, πρέπει να μπορείς να κάνεις σουτ σε υψηλό επίπεδο, και δεν είχαμε αρκετούς παίκτες που θα μπορούσαν να το κάνουν αυτό φέτος», είπε. “Έτσι η σκοποβολή θα είναι πάντα η πρώτη μου ερώτηση. Στο Big 12 συγκεκριμένα, πρέπει να το συνδυάσεις και με κάποιους σκληροτράχηλους τύπους. Έτσι ακριβώς είναι το πρωτάθλημά μας.
“Δεν υπάρχει υποκατάστατο για το σουτ. Αυτό είναι στην κορυφή της λίστας για μένα κάθε χρόνο, αλλά σίγουρα φέτος ήταν ένα διπλάσιο από το πόσο σημαντικό είναι.â€
