Οταν Westword μίλησε με την παραγωγό εκδηλώσεων Julia Tobey τον Ιούνιο του 2025 πριν από τα εγκαίνια του Ballyhoo Table & Stage, του νέου της σημείου για περφόρμανς, καφέ και κοκτέιλ στον πρώην χώρο του BRDG Project στην οδό Tejon 3300, ήταν γεμάτη αισιοδοξία και σκοπό. «Η δουλειά μου είναι να δημιουργώ χαρά», είπε. «Και η χαρά σώζει ζωές».
Ο τόνος του Tobey έχει αλλάξει σημαντικά από τότε. Το Ballyhoo, το οποίο είχε οραματιστεί ως ένα ζεστό και φιλόξενο θύλακα για όποιον υποστηρίζει τη διαφορετικότητα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προσδιορίζονται ως LGBTQ+, είναι ήδη εκτός λειτουργίας. Στην πόρτα του έχει τοποθετηθεί πινακίδα έξωσης, η οποία έκλεισε για τους πελάτες στις 12 Φεβρουαρίου.
Παρόλο που έχει περάσει περισσότερος από ένας μήνας από τότε, ο Tobey παραδέχεται ότι εξακολουθεί να αισθάνεται έκπληκτος από την αλυσίδα των γεγονότων που οδήγησαν στο κλείσιμο του Ballyhoo. «Κάνω ένα τεράστιο διάλειμμα ως παραγωγός», λέει. “Δεν μου έχει μείνει ζουμί.â€
Όσο για το γιατί το Ballyhoo σκοτείνιασε μόλις λίγους μήνες μετά το ντεμπούτο του, ο Tobey αναφέρει διάφορους παράγοντες, όπως το κόστος που σχετίζεται με τη διαδικασία αδειοδότησης δαιδαλώδους που απαιτείται από την πόλη του Ντένβερ, η οποία έχει εξοργίσει ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων κάθε περιγραφής για γενιές, και τις συνέπειες από μια διαμάχη στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον Ιανουάριο που έβαλε ευλογιά στον χώρο από τον οποίο δεν συνήλθε ποτέ.
«Όταν σκέφτομαι την κουλτούρα ακύρωσης και το μίσος, θα μπορούσα απλώς να κλάψω», αποκαλύπτει, με τη φωνή της να σπάει. “Είναι τόσο δύσκολο αυτό που κάνει αυτή η νεότερη γενιά στο διαδίκτυο. Δεν κατανοούν τον μακροπρόθεσμο αντίκτυπό τους – πώς μπορούν να καταστρέψουν μια οικογένεια, μια επιχείρηση και μια κοινότητα.
Αναφέρεται στα πλέον διαγραμμένα βίντεο Instagram και TikTok που έγιναν από έναν θαμώνα που είπε ότι εμφανίστηκε σε ένα διαφημιστικό βίντεο που δημοσιεύτηκε από το Ballyhoo χωρίς τη συγκατάθεσή της και ότι ο λογαριασμός Ballyhoo αρνήθηκε να αφαιρέσει το βίντεο στην αρχή. Οι αναρτήσεις του θαμώνα συγκέντρωσαν μεγάλη υποστήριξη και ακολούθησε δράμα στα social media.
Πριν από ένα χρόνο, αφού το BRDG Project έκλεισε τις πόρτες του, η Tobey απέκτησε τον χώρο, αν και παρά τις συμβουλές των ειδικών. Σύμφωνα με τον Tobey, «Ο πατέρας μου είναι συνταξιούχος δικηγόρος ακινήτων, και είπε: «Ό,τι κι αν κάνετε, μην υπογράψετε αυτό το συμβόλαιο μίσθωσης».
Η προειδοποίησή του αποδείχθηκε προληπτική. Ένα πρόβλημα, υποστηρίζει ο Tobey, είναι ότι ο χώρος «είναι σχεδόν 9.000 τετραγωνικά πόδια συνολικά, αλλά μόνο περίπου τα 2.000 τετραγωνικά πόδια του είναι πολύ χρήσιμα, και το υπόλοιπο είναι δύσκολο – βασικά αποθήκευση».
Στον απόηχο της υπογραφής του συμβολαίου, οι επιπλοκές άρχισαν να αυξάνονται. «Ψάχναμε να πάρουμε άδεια για φαγητό και ποτό, και δεδομένου ότι ήταν ένας δρόμος διαμορφωμένος για εμπορική χρήση και φιλοξενία, αυτό ήταν το μόνο που καταλάβαμε εγώ και η ομάδα μου ότι έπρεπε να κάνουμε», λέει ο Tobey. “Όταν όμως πήγαμε να πάρουμε την άδεια αλκοολούχων ποτών, ανακαλύψαμε ότι έπρεπε να αλλάξουμε εντελώς τη ζώνη και να πάρουμε διαφορετικό πιστοποιητικό κατοχής. Η τελευταία αλλαγή έγινε το 2011, όταν ήταν εκκλησία. Και αφού επρόκειτο να πίνουμε ποτά και να σύρουμε βασίλισσες στα τραπέζια, αυτό άλλαξε πραγματικά αυτό που η πόλη ένιωθε ότι ήταν ασφαλής και επιτρεπτή σε αυτόν τον χώρο.
Κατόπιν επιμονής του Ντένβερ, ο Τόμπι έπρεπε να προσλάβει έναν αρχιτέκτονα για να δημιουργήσει σχέδια του υπάρχοντος χώρου, «τα οποία οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν γελοίο», επισημαίνει, «αφού δεν κάναμε κατασκευή. Δεν γκρεμίζαμε κανένα τοίχο, δεν κάναμε καμία σημαντική αλλαγή υδραυλικών εγκαταστάσεων. Το πιο πολύ που κάναμε ήταν να βάλουμε σε ένα μπαρ και μια μηχανή εσπρέσο – εξαιρετικά δευτερεύοντα πράγματα.
Υπήρχαν επίσης λάθη που προκάλεσαν οι ίδιοι. «Είχαμε έναν γενικό εργολάβο που παρεξήγησε το σύνολο των ικανοτήτων του», λέει. “Έκανε ένα σωρό πράγματα χωρίς να βγάλει άδεια. Όταν η πόλη το έμαθε αυτό, τους είπα, «Ο τύπος μου είπε ότι δεν ήταν απαραίτητο», και μου είπαν, «Είναι απολύτως». Έπρεπε να σκίσουμε όλα τα υδραυλικά.â€
Πρόσθετα κόστη συγκεντρώθηκαν αφού ο Tobey κλήθηκε να αναθέσει σε έναν δομικό μηχανικό να επιβεβαιώσει ότι το ταβάνι ήταν αρκετά ισχυρό για να κρατήσει τις μπάλες της ντίσκο και η πρόοδος σταμάτησε για έναν ολόκληρο μήνα επειδή ένας υπάλληλος της πόλης θεώρησε το κλειδί για τη διαδικασία ήταν σε άδεια μετά από σπάσιμο ενός ποδιού. Ως εκ τούτου, θυμάται ο Tobey, «αιμορραγούσαμε χρήματα. Νομίζαμε ότι θα ανοίξαμε την 1η Ιουνίου, αλλά δεν ανοίξαμε μέχρι την 1η Νοεμβρίου. Έτσι, από τον Μάρτιο έως τον Νοέμβριο, δεν κάναμε ένα δολάριο.â€
Ευτυχώς, το λανσάρισμα του Ballyhoo, χτίστηκε γύρω από μια παραγωγή του Η Hedwig and the Angry Inchείχε τεράστια επιτυχία, κατά την εκτίμηση του Tobey. Και ενώ ο χώρος δεν ανέπτυξε αμέσως οργανική κίνηση, οι επόμενες εκδηλώσεις προσέλκυσαν επίσης αρκετά πλήθη. Έχοντας αυτό κατά νου, η Tobey άρχισε να κάνει κράτηση σε παραστάσεις με τοπικές και εθνικές παραστάσεις που θεώρησε ότι θα μπορούσαν να βασιστούν στην αρχική θετική δυναμική. Όμως το σχέδιο κατέρρευσε και κάηκε τον Ιανουάριο, όταν ξέσπασε η διαμάχη.
Ο θαμώνας στο επίκεντρο της καταιγίδας επικοινώνησε με Westword μέσω email υπό την προϋπόθεση ότι το όνομά της δεν εμφανίζεται σε αυτήν την ανάρτηση. Δεν σχολίασε την έξωση του Ballyhoo, αλλά μοιράστηκε αυτό που χαρακτήρισε ως χρονοδιάγραμμα συμβάντων από τη δική της οπτική γωνία.
«Μετά την επίσκεψη στο Ballyhoo τον Ιανουάριο, αργότερα συνειδητοποίησα ότι περιεχόμενο με εμφάνισή μου είχε αναρτηθεί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του μπαρ, συμπεριλαμβανομένου ενός διαφημιστικού βίντεο», γράφει. “Λίγο αφότου είδα το βίντεο, επικοινώνησα ιδιωτικά για να ζητήσω την κατάργησή του. Εξήγησα ότι δεν αισθανόμουν άνετα με την προβολή, ιδιαίτερα σε διαφημιστικό περιεχόμενο, και ότι αυτό δημιούργησε ανησυχίες για το προσωπικό μου απόρρητο. Αφού πέρασε αρκετός καιρός και το βίντεο παρέμεινε, συνέχισα προσωπικά με το προσωπικό στο χώρο. Μου είπαν ότι το θέμα θα περνούσε, αλλά δεν επιλύθηκε εκείνη τη στιγμή. Συνέχισα να ζητώ την κατάργηση και επανέλαβα τις ανησυχίες μου.â€
Και προσθέτει: «Όταν το βίντεο δεν καταργήθηκε ακόμα, υπέδειξα ότι θα έπρεπε να μοιραστώ δημόσια την εμπειρία μου εάν το ζήτημα δεν αντιμετωπιστεί. Έστειλα επίσης ένα επίσημο αίτημα για αφαίρεση. Σε απάντηση, μου ζητήθηκε να εξηγήσω περαιτέρω τις ανησυχίες μου και τέθηκε η πιθανότητα νομικής δράσης σε σχέση με πιθανές δημόσιες δηλώσεις. Μόνο αφού μίλησα δημόσια για την εμπειρία μου αφαιρέθηκε τελικά το βίντεο.» Τονίζει ότι, «για μένα, το βασικό ζήτημα δεν ήταν μόνο η αφαίρεση, αλλά η καθυστέρηση και η ανάγκη επανειλημμένης αιτιολόγησης ενός σαφούς αιτήματος που σχετίζεται με το προσωπικό απόρρητο και τη συναίνεση».
Η έκδοση που προσφέρεται από τον Tobey έχει ελάχιστα κοινά με αυτή του θαμώνα. «Αυτή η 25χρονη TikToker από το Τέξας ήρθε στην πόλη και οι φίλοι μας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ανέβασαν ένα βίντεο με την οποία κάνει καραόκε και πανηγυρίζει, λέγοντας ότι η χαρά είναι πράξη αντίστασης» και μας ζήτησε να την κατεβάσουμε», υποστηρίζει. «Είπε ότι εκμεταλλευόμασταν τη μαυρίλα της. κατεβάστε το εντός 48 ωρών και το κατεβάσαμε δεκαεννέα ώρες αργότερα, προτού καν πάει στο TikTok, το είχαμε καταργήσει, αλλά πήγε στο TikTok ούτως ή άλλως και δημιούργησε επτά βίντεο, λέγοντας: “Αυτός ο χώρος με έχει ξεφύγει, και αν ανησυχείτε μήπως είστε έξω, μην πάτε σε αυτόν τον χώρο”.
Οι παρατηρήσεις στα βίντεο, που δεν είναι πλέον διαθέσιμα, κέρδισαν γρήγορα έλξη αφού «είχε κάτι σαν ένα εκατομμύριο ακόλουθους», συνεχίζει ο Tobey. “Μας σφάξανε διαδικτυακά, μας σταύρωσαν. Μου επιτέθηκαν προσωπικά και τα παιδιά μου δέχονταν απειλές για θάνατο. Το DPD έπρεπε να εμπλακεί. Και παρόλο που το 99 τοις εκατό της αντίδρασης ήταν από τρολ και ρομπότ εκτός πολιτείας, είχαμε ντόπιους καλλιτέχνες που ήρθαν σε εμάς και μας είπαν: «Σας γνωρίζουμε παιδιά και σας εμπιστευόμαστε, αλλά δεν μπορούμε να συνδέσουμε την επωνυμία μας με αυτό λόγω όλων των αντιδράσεων».
Ακόμη πιο απογοητευτικό για τον Tobey, λέει, είναι ότι «οι ισχυρισμοί που έκανε αυτή η νεαρή γυναίκα ήταν τόσο αναληθής. Ο χώρος ιδρύθηκε για να είναι πολύ, πολύ περιεκτικός, και έλεγε ότι ήμασταν ρατσιστές, ομοφοβικοί, ανασφαλείς άνθρωποι — και επηρέασε πραγματικά το πώς μας κοιτούσαν οι άνθρωποι. Απλώς δεν μπορέσαμε να αναπηδήσουμε.â€
Το Ballyhoo διήρκεσε μόνο μερικές εβδομάδες περισσότερο και ο Tobey δεν είναι ο μόνος για τον οποίο το συναισθηματικό τίμημα παραμένει. «Το προσωπικό μου και εγώ ήμασταν τόσο συντετριμμένοι συναισθηματικά», λέει. «Δουλεύαμε τόσο σκληρά για σχεδόν ένα χρόνο, και όταν συνέβησαν όλα αυτά, και εξετάσαμε τι θα έπρεπε να κάνουμε για να επιδιορθώσουμε τη ζημιά της μάρκας, είπαμε: «Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό». Ο σύζυγός μου είχε σωματική αδυναμία και είπαμε: «Δεν χρειάζεται να αυτοκτονήσουμε για να συνεχίσουμε την επιχείρηση. Δεν αξίζει τον κόπο.”
Αυτήν τη στιγμή, η Tobey παίζει σε μια παραγωγή με έδρα το Golden και ελπίζει ότι αυτή η δημιουργική πράξη θα βοηθήσει στην επίσπευση της θεραπείας της από τον θάνατο του Ballyhoo. Περιμένει δηλαδή να επιστρέψει η χαρά.
