Η ανταλλαγή προπονητή Cassidy-for-Tortorella είναι συνεπής με την αδυσώπητη κουλτούρα των Golden Knights

LAS VEGAS — Εάν αφορούσε οποιαδήποτε άλλη ομάδα του NHL, αυτή η κίνηση θα ήταν συγκλονιστική.

Ο προπονητής Bruce Cassidy απολύθηκε την Κυριακή – αντικαταστάθηκε από τον John Tortorella – τρία χρόνια αφότου έφερε το Stanley Cup στο Βέγκας και τέσσερα χρόνια σε μια θητεία που είχε σταθερά τους Golden Knights στην κορυφή της κατηγορίας Pacific ή κοντά σε αυτό. Ήταν εδώ και καιρό από τους πιο σεβαστούς προπονητές στο πρωτάθλημα και είχε το Βέγκας σε καλό δρόμο για τέταρτη συνεχόμενη εμφάνιση στα πλέι οφ.

Το Vegas, ωστόσο, μπορεί να είναι ο πιο αδυσώπητος οργανισμός στον επαγγελματικό αθλητισμό. Αυτή είναι η ομάδα που απέλυσε τον Gerard Gallant λιγότερο από δύο σεζόν αφού προπονούσε μια ομάδα επέκτασης σε μια θαυματουργή πορεία στον τελικό του Stanley Cup. Όπως και ο Κάσιντι, έτσι και ο Γκάλαντ απολύθηκε παρόλο που πήγαινε στα πλέι οφ κάθε σεζόν. Είναι ο οργανισμός που απέλυσε τον Pete DeBoer το 2022, αφού οδήγησε την ομάδα στον τελικό της Δυτικής Περιφέρειας σε δύο από τις τρεις σεζόν του.

Είναι ο οργανισμός που αντάλλαξε το πρόσωπο του franchise, τον τερματοφύλακα Marc-André Fleury, με αποκόμματα λιγότερο από ένα μήνα αφότου κέρδισε το Vezina Trophy το 2021 και επέτρεψε στον νικητή του Conn Smythe Trophy, Jonathan Marchessault, να περπατήσει ως ελεύθερος το 2024.

Οι Χρυσοί Ιππότες αφαιρούν το συναίσθημα και την πίστη για τις προηγούμενες επιδόσεις τους από τη λήψη αποφάσεων στην αδιάκοπη επιδίωξη της νίκης, και ως επί το πλείστον ήταν μια επιτυχημένη συνταγή. Μόνο οι Tampa Bay Lightning έχουν κερδίσει περισσότερα παιχνίδια πλέι οφ από τους Golden Knights από τότε που μπήκαν στο πρωτάθλημα το 2017. Σε λιγότερο από μια δεκαετία ύπαρξης, το Βέγκας έχει ήδη περισσότερες νίκες μετά τη σεζόν από ό,τι οι Nashville Predators, Minnesota Wild, Winnipeg Jets ή Columbus Blue Jackets σε ολόκληρη την ιστορία τους.

Τολμηρή είναι η απόφαση της Κυριακής να φύγει από τον Κυπελλούχο προπονητή, 20 μέρες πριν την έναρξη των πλέι οφ. Είναι όμως η σωστή κίνηση; Θα λειτουργήσει; Και το άξιζε αυτό ο Κάσιντι;

Επιφανειακά, φαίνεται ότι οι Χρυσοί Ιππότες έχουν μια επιτυχημένη σεζόν και δεν έχουν ανάγκη από μια αλλαγή αυτού του μεγέθους. Βρίσκονται στην τρίτη θέση της κατηγορίας τους, τέσσερις βαθμούς πάνω από τα πλέι οφ στη Δυτική Περιφέρεια. Ωστόσο, βρίσκονται επίσης στο τμήμα του Ειρηνικού, το οποίο ήταν ένα από τα χειρότερα τμήματα στην πρόσφατη ιστορία.

Το ρεκόρ 5-10-2 του Vegas από το διάλειμμα των Ολυμπιακών Αγώνων τον Φεβρουάριο είναι το δεύτερο χειρότερο στο NHL, μπροστά μόνο από τους Vancouver Canucks. Ακόμη πιο χαρακτηριστικό, οι Χρυσοί Ιππότες έχουν κερδίσει μόνο εννέα από τους 36 αγώνες τους αυτή τη σεζόν ενάντια σε ομάδες που βρίσκονται αυτή τη στιγμή στη θέση των πλέι οφ, με ποσοστό πόντων 0,389.

Οι Χρυσοί Ιππότες δεν έχουν φανεί ως διεκδικητές σε κανένα σημείο αυτής της σεζόν, ειδικά απέναντι σε καλές ομάδες. Για μια ομάδα με το τρίτο γηραιότερο ρόστερ στο NHL, που πιέζει σφιχτά το ανώτατο όριο μισθών, έχοντας ήδη ανταλλάξει τα επόμενα δύο ντραφτ του πρώτου γύρου και τις περισσότερες από τις κορυφαίες προοπτικές της, αυτό είναι ένα σημαντικό πρόβλημα.

Σημαντικό είναι ότι τα πράγματα στο Βέγκας είναι πιο ενοχλητικά από ό,τι φαίνονται με μια ματιά στη βαθμολογία.

Πόσο από αυτό πέφτει στον Κάσιντι; Υπάρχει ένα επιχείρημα ότι η ομάδα έχει υποαποδοθεί λαμβάνοντας υπόψη το συνολικό επίπεδο ταλέντου της. Οι Χρυσοί Ιππότες έχουν συνηθίσει να μένουν πίσω από νωρίς στα παιχνίδια. Αυτό ήταν συνήθως το προϊόν ενός αναποτελεσματικού προκαταρκτικού ελέγχου, σε συνδυασμό με την κακή διαχείριση του μπουλονιού που βγήκε από την αμυντική ζώνη και το κατώτερο τέρμα.

Όπως είπε ο Cassidy πολλές φορές αυτή τη σεζόν, είναι δουλειά του να κάνει την ομάδα να συνεννοηθεί με την ιδέα να ξεκολλάει πίσω από αντίπαλους αμυντικούς και να παίζει ένα απλό, άμεσο στυλ νωρίς στα παιχνίδια. Αυτό δεν ήταν εύκολο για μια ομάδα πλέι μέικερ που έχει συνηθίσει να δημιουργεί επίθεση στη βιασύνη, και σαφώς δεν συνέβη αρκετά. Αλλά όπως είπε και ο Κάσιντι σε όλη τη σεζόν, μόνο τόσα μπορεί να πει και κάποια στιγμή η ευθύνη πέφτει στους παίκτες να εκτελέσουν.

Υπάρχει επίσης ένα επιχείρημα ότι καθώς ο πυρήνας των Χρυσών Ιπποτών έχει γεράσει και έχουν χάσει πολύτιμο βάθος προς τα εμπρός λόγω περιορισμών στο καπάκι και εξαγορών πρωταγωνιστών – όπως οι Mitch Marner, Tomas Hertl, Noah Hanifin και Rasmus Andersson – το ρόστερ δεν είναι τόσο κατάλληλο για να παίξει χόκεϊ αυτού του είδους.

Από τότε που τα κέρδισαν όλα το 2023, οι Χρυσοί Ιππότες έχουν ξεφύγει από το βάθος και την αμυντική τους δύναμη που τους ώθησε σε αυτόν τον τίτλο για να προσθέσουν τους παίκτες που αναφέρονται παραπάνω. Οι επιθετικές ταλαντεύσεις τους για την απόκτηση πρωταγωνιστών λειτούργησαν εξαιρετικά από νωρίς. Οι συναλλαγές για τους Mark Stone και Jack Eichel είναι από τις πιο επιτυχημένες στην πρόσφατη ιστορία του NHL. Οι πιο πρόσφατες εκδόσεις αυτών των κινήσεων δεν είχαν την ίδια μαγεία.

Ο Hertl βοήθησε το power play του Vegas, αλλά έχει μόνο 71 πόντους σε 153 παιχνίδια τις τελευταίες δύο σεζόν με τους Golden Knights. Ο Χερτλ δεν οδήγησε την επίθεση στο πέντε εναντίον πέντε με τον τρόπο που θα ήλπιζε κανείς, με τους Βέγκας να ξεπερνούν το σκορ 77-94 με τον ίδιο να βρίσκεται στον πάγο με ίσες δυνάμεις.

Στην πρώτη σεζόν του οκταετούς συμβολαίου του, αξίας 96 εκατομμυρίων δολαρίων, ο Μάρνερ βρίσκεται σε ρυθμό για μια από τις χειρότερες στατιστικές σεζόν της καριέρας του. Οι 71 πόντοι του είναι μια κατακόρυφη πτώση από τους 102 που σημείωσε την περασμένη σεζόν στο Τορόντο, και έχει αναπηδήσει γύρω από τη σύνθεση — και πέρα ​​δώθε από κέντρο σε εξτρέμ — καθώς ο Vegas προσπάθησε να βρει την ιδανική του κατάσταση.

Οι Hanifin και Andersson ήταν καλές προσθήκες, αλλά δεν αντιστάθμισαν την απώλεια του Alex Pietrangelo στο πίσω μέρος. Η μπλε γραμμή του Vegas ήταν αναμφισβήτητα η καλύτερη στο πρωτάθλημα το 2023 και τώρα δεν φαίνεται να ταιριάζει στο σύστημα του Cassidy, το οποίο λειτούργησε τόσο καλά στην πορεία προς το πρωτάθλημα.

Οι Χρυσοί Ιππότες κέρδισαν το 2023 παίζοντας μια σφιχτή άμυνα ζώνης που εκφοβίζει τους αντιπάλους από τη μέση του πάγου για να περιορίσουν τα σουτ υψηλού κινδύνου και να δημιουργήσουν οπτικές γραμμές για τον τερματοφύλακα. Από τότε, έχασαν τον Pietrangelo, τον Zach Whitecloud και τον Nic Hague – που ήταν από τους καλύτερους μαχητές τους στο δίκτυ – και στα 35 του χρόνια, ο Brayden McNabb δεν είναι η δύναμη που ήταν κάποτε σε εκείνη την περιοχή.

Αν και οι προσθήκες στη μπλε γραμμή είναι ταλαντούχοι αμυντικοί, χωρίς αμφιβολία, δεν είναι τόσο καλά εξοπλισμένοι για αυτόν τον συγκεκριμένο τομέα του παιχνιδιού. Το αποτέλεσμα ήταν πολύ περισσότερα σώματα μπροστά από το δίχτυ του Βέγκας, και πολύ περισσότερα μπουλόνια που βρίσκουν το πίσω μέρος αυτού του διχτυού μέσω οθονών, εκτροπών και ριμπάουντ.

Αυτό εξηγεί εν μέρει την ξαφνική πτώση στις μετρήσεις του τερματοφύλακα αυτή τη σεζόν. Επειδή οι ομάδες σουτάρουν από απόσταση, οι βολές δεν χαρακτηρίζονται ως ιδιαίτερα επικίνδυνες για τα μοντέλα των αναμενόμενων τερμάτων. Όταν ο τερματοφύλακας δεν βλέπει το ξωτικό και μπαίνει μέσα, μπορεί γρήγορα να κρατήσει κρατήρα τα στατιστικά του τερματοφύλακα. Ο Adin Hill δεν ήταν στα καλύτερά του αυτή τη σεζόν, αλλά ο Vegas έπαιξε τέσσερις διαφορετικούς τερματοφύλακες και κανένας από αυτούς δεν τα κατάφερε πίσω από αυτή την άμυνα.

Κάτι που φέρνει στο νου ένα άλλο πρόσφατο εμπόριο που δεν λειτούργησε για τους Χρυσούς Ιππότες.

Δεν βοήθησε η αποστολή του Logan Thompson – που αυτή τη στιγμή ηγείται του NHL με 33,46 γκολ που σώζονται πάνω από το αναμενόμενο και θα πρέπει να είναι μεταξύ των φαβορί για την κατάκτηση του Vezina Trophy – στην Ουάσιγκτον για δύο επιλογές στον τρίτο γύρο. Η επιλογή του Χιλ ως τερματοφύλακας franchise της ομάδας, αφού τη βοήθησε να κερδίσει το Κύπελλο, ήταν μια λογική κίνηση εκείνη την εποχή, αλλά όταν κάνεις τόσες συναλλαγές όσες έχουν οι Χρυσοί Ιππότες, ορισμένοι είναι βέβαιο ότι θα καταλήξουν σαν αυτό. Και όταν το γκολτ είναι αναμφισβήτητα η μεγαλύτερη αδυναμία της ομάδας, είναι δύσκολο να αγνοηθεί.

Η ανταλλαγή του Κάσιντι με την Τορτορέλλα πίσω από τον πάγκο θα είναι η κίνηση που θα πυροδοτήσει το Βέγκας σε άλλη μια βαθιά σειρά πλέι οφ; Υπάρχουν στοιχεία που υποστηρίζουν και διαψεύδουν αυτήν την ιδέα.

Από τη μια πλευρά, ο Tortorella είναι ένας από τους πιο έμπειρους προπονητές στην ιστορία του αθλήματος. Πάνω από 23 σεζόν, η Tortorella έχει συγκεντρώσει τις δεύτερες περισσότερες νίκες από Αμερικανό προπονητή στην ιστορία του NHL και την ένατη περισσότερες συνολικά. Έχει 56 νίκες στα πλέι οφ σε 12 διαφορετικές σειρές μετά τη σεζόν στο Tampa Bay, τη Νέα Υόρκη και το Κολόμπους, και κέρδισε το Jack Adams Trophy ως κορυφαίος προπονητής του NHL ενώ οδήγησε τους Lightning σε ένα πρωτάθλημα το 2004.

Η Tortorella έχει επίσης ένα ιστορικό ομάδων που ξεκινούν γρήγορα μετά την άφιξή τους, με ειδικότητα στη δημιουργία ενός κυρίαρχου προγνωστικού ελέγχου, κάτι που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει απεγνωσμένα ο Vegas.

Όσο άγρια ​​κι αν είναι αυτή η ανταλλαγή προπονητών, δεν είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει τόσο αργά μέσα σε μια σεζόν. Το 2000, οι Νιου Τζέρσεϊ Ντάιλς αντικατέστησαν τον προπονητή Ρόμπι Φτόρεκ με τον Λάρι Ρόμπινσον με οκτώ παιχνίδια να απομένουν στην κανονική περίοδο ενώ η ομάδα βρισκόταν στη θέση των πλέι οφ. Οι διάβολοι κατέκτησαν το Κύπελλο.

Όμως, όσο εντυπωσιακό και αν είναι το ιστορικό καριέρας του Tortorella, τα πρόσφατα αποτελέσματά του προκαλούν ανησυχία. Τις τελευταίες τέσσερις σεζόν του, ο Tortorella ήταν προπονητής των Blue Jackets and Flyers με ρεκόρ 115-133-45 (0,469 πόντους ποσοστό). Έχει επίσης κερδίσει μόνο δύο σειρές πλέι οφ από το 2013 και δεν έχει φτάσει στους τελικούς του συνεδρίου για περισσότερο από μια δεκαετία.

Θα προπονεί μια πιο ταλαντούχα ομάδα στο Βέγκας από ό,τι είχε στις τελευταίες του στάσεις, αλλά θα χρειαστεί επίσης να παράγει αποτελέσματα που δεν έχει καταφέρει εδώ και πολύ καιρό για να θεωρηθεί επιτυχία.

Για τους οπαδούς των Golden Knights, αυτή η κίνηση πονάει. Ο Κάσιντι δεν αγαπιέται μόνο για τις νίκες του στον πάγο, αλλά και για το πάθος του για το χόκεϊ και την προθυμία του να εξηγεί επιτυχίες και αποτυχίες με εξαιρετική λεπτομέρεια. Ακόμη και μετά από σκληρές ήττες, η προσπάθεια που κατέβαλε ο Cassidy για να εξηγήσει τις διαδικασίες σκέψης του τον έκανε αγαπητό στους θαυμαστές όσο και το όνομά του χαραγμένο στο Κύπελλο.

Είναι ένας απίστευτα ταλαντούχος προπονητής από τον οποίο θα είναι δύσκολο να αναβαθμιστείς. Απλώς ρωτήστε τους Boston Bruins.

Αυτή η οργάνωση έχει αποδείξει ότι δεν φοβάται να κάνει τέτοιες τολμηρές κινήσεις εάν πιστεύει ότι είναι οι σωστές αποφάσεις. Αν έχουν δίκιο, αυτός θα είναι ένας ακόμη υπολογισμένος ελιγμός που επεκτείνει το παράθυρο του πρωταθλήματος Βέγκας. Εάν κάνουν λάθος, θα μπορούσε να είναι το τελευταίο ποτήρι σε μια πτωτική τροχιά από το 2023.