Υπονομευμένη από περικοπές προϋπολογισμού και αποφάσεις της κυβέρνησης του Ντόναλντ Τραμπ, η αμερικανική επιστήμη θα μπορούσε να ξεπεραστεί από την Κίνα, καθώς όλο και περισσότεροι ερευνητές κατευθύνονται στην Ασία και το Πεκίνο επιταχύνει τις επενδύσεις του για να προσελκύσει ταλέντα, τροφοδοτώντας ανησυχίες μεταξύ των αμερικανικών πανεπιστημίων και του Τύπου.
Η βρετανική εφημερίδα The Guardian τον παρουσίασε ως «έναν από τους πιο λαμπρούς επιστήμονες τεχνητής νοημοσύνης στον κόσμο». Αφού πέρασε τη μισή του ζωή στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Song-Chun Zhu πήρε ένα εισιτήριο απλής μετάβασης στην Κίνα το 2020 για να διευθύνει το Ινστιτούτο Γενικής Τεχνητής Νοημοσύνης του Πεκίνου (BIGAI), ένα ινστιτούτο που δημιουργήθηκε ειδικά για αυτόν.
Η αναχώρηση του Song-Chun Zhu για την Κίνα, ωστόσο, δεν είναι μια μεμονωμένη περίπτωση. Για να κυριαρχήσει στην παγκόσμια αγορά τεχνητής νοημοσύνης, που υπολογίζεται στα 1.000 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2030, το Πεκίνο δεσμεύεται σε τεράστιες διεθνείς προσλήψεις, προσφέροντας μπόνους πολλών εκατομμυρίων γιουάν, στεγαστική βοήθεια και θέσεις κύρους, ενώ προσελκύει φοιτητές και νέους ερευνητές, εκμεταλλευόμενος τις περικοπές του αμερικανικού προϋπολογισμού.
Αυτή η στρατηγική μετατρέπει τη «διαρροή εγκεφάλων» σε πραγματικό εργαλείο τεχνολογικού ανταγωνισμού. Ενώ η Κίνα στοχεύει 6 εκατομμύρια ειδικούς τεχνητής νοημοσύνης έως το 2030, μόνο 2 εκατομμύρια θέσεις μπορούν να καλυφθούν με τον τρέχοντα ρυθμό, ενισχύοντας τον επείγοντα χαρακτήρα της προσέλκυσης ξένων ταλέντων για να καλύψει το έλλειμμα και να εδραιώσει την υπεροχή της.
Στο δέκατο πέμπτο πενταετές σχέδιό του 2026-2030, το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (CCP) τοποθετεί τις προηγμένες τεχνολογίες στο επίκεντρο των προτεραιοτήτων του. Οι τομείς των κβαντικών τεχνολογιών, της πυρηνικής σύντηξης και των διεπαφών εγκεφάλου-μηχανής «αναμένεται να απογειωθούν», δήλωσε ο Ζενγκ Σάντζι, πρόεδρος της Εθνικής Επιτροπής Ανάπτυξης και Μεταρρύθμισης, προβλέποντας διπλασιασμό του μεγέθους του τομέα υψηλής τεχνολογίας την επόμενη δεκαετία.
Εδώ και αρκετά χρόνια και μέσα από αρκετά πενταετή σχέδια, το Πεκίνο είχε τεχνολογικές φιλοδοξίες, οι οποίες αρχίζουν να αποδίδουν καρπούς. Σύμφωνα με έκθεση του Ινστιτούτου Στρατηγικής Πολιτικής της Αυστραλίας (ASPI), μεταξύ 2019 και 2023, η Κίνα κυριαρχεί στην παγκόσμια επιστημονική έρευνα σε 57 από τις 64 τεχνολογίες που θεωρούνται «κρίσιμες» από το ίδρυμα, ή ποσοστό 89%.
Κρίση στον κόσμο της αμερικανικής επιστήμης
Για σύγκριση, είκοσι χρόνια νωρίτερα, μεταξύ 2003 και 2007, ήταν οι Ηνωμένες Πολιτείες που διέπρεψαν σε 60 από αυτούς τους τομείς. Η κατάταξη βασίζεται στον όγκο και τον αντίκτυπο των επιστημονικών άρθρων που δημοσιεύονται, εστιάζοντας στο 10% που αναφέρεται περισσότερο κάθε χρόνο. Αν και η ποιότητα της έρευνας δεν εγγυάται αυτόματα σημαντικές τεχνολογικές προόδους, ωστόσο αποτελεί βασικό δείκτη των δυνατοτήτων για καινοτομία και τεχνολογική ηγεσία.
Πιο πρόσφατα, το αμερικανικό περιοδικό The Atlantic εξέτασε το θέμα εκτενώς, διερωτώμενος εάν, σε αυτό το πλαίσιο, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν τελικά να ξεπεραστούν από την Κίνα. «Η αμερικανική επιστήμη ζηλεύει ο κόσμος τουλάχιστον από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά πρόσφατα έχει μπει σε παρακμή», σημειώνει το περιοδικό.
Επισημαίνει επίσης ότι από τότε που ανέλαβε ο Ντόναλντ Τραμπ, η κυβέρνησή του μείωσε σημαντικά τη χρηματοδότηση για επιστημονική έρευνα, αναστέλλοντας τις επιχορηγήσεις και παγώνοντας έργα αιχμής, συμπεριλαμβανομένων 500 εκατομμυρίων δολαρίων για εμβόλια αγγελιοφόρου RNA.
Αυτή η πολιτική έχει προκαλέσει την αποχώρηση περισσότερων από 10.000 διδακτόρων επιστήμης από την ομοσπονδιακή δημόσια διοίκηση και έχει αποδυναμώσει βασικούς τομείς όπως η επιστήμη των υπολογιστών και η βιοϊατρική, αντιπροσωπεύοντας σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς μια «άνευ προηγουμένου καταστροφή εκ των έσω» του αμερικανικού επιστημονικού συστήματος.
Πέρα από τις περικοπές στον προϋπολογισμό, η κυβέρνηση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ άσκησε ισχυρή πίεση στην αμερικανική έρευνα: αυξημένη παρακολούθηση έργων, σημαντικές αυξήσεις στις τιμές των «βίζας H1-B» για εξειδικευμένους ξένους εργαζόμενους και χρήση ομοσπονδιακών κεφαλαίων ως μόχλευσης στα πανεπιστήμια.
Αλλά για τα κινεζικά πανεπιστήμια, αυτές οι αλλαγές στις Ηνωμένες Πολιτείες αντιπροσωπεύουν «ένα δώρο από τον Τραμπ» για τη στρατολόγηση περισσότερων και καλύτερων ταλέντων, είπε ο Yu Xie, καθηγητής κοινωνιολογίας στο Princeton, ο οποίος μίλησε στο CNN κατά τη διάρκεια επίσκεψης σε πολλά κινεζικά ιδρύματα νωρίτερα φέτος.
Επιπλέον, μεταξύ Ιανουαρίου και Σεπτεμβρίου, το αμερικανικό κανάλι εντόπισε τουλάχιστον 85 επιστήμονες, επιβεβαιωμένους ή επίδοξους, που έφυγαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες για να ενταχθούν σε κινεζικά ερευνητικά ιδρύματα πλήρους απασχόλησης. Γενικότερα, σύμφωνα με έρευνα στο περιοδικό Nature, τα τρία τέταρτα των Αμερικανών επιστημόνων θα εξέταζαν το ενδεχόμενο να εγκαταλείψουν τη χώρα.
Η Κίνα ονειρεύεται πρεμιέρες
Αντιμέτωπη με τα αμερικανικά λάθη και το απρόβλεπτο του Ντόναλντ Τραμπ, η Κίνα έχει μικρή δυσκολία να δημιουργήσει μια αφήγηση με το κλειδί στο χέρι για τον επαναπατρισμό ή την προσέλκυση ταλέντων. Ένα πρόσφατο άρθρο στην People’s Daily, ένα όργανο του Κομμουνιστικού Κόμματος, υπογραμμίζει πώς το Πεκίνο παρουσιάζει τη χώρα ως «καταφύγιο ειρήνης» και «πλατφόρμα αριστείας» για Κινέζους και Κινεζοαμερικανούς ακαδημαϊκούς, που θεωρούνται θύματα «αλόγιστης παρέμβασης» από «ορισμένες δυτικές χώρες».
Μακριά από το να περιορίζεται στην απλή προπαγάνδα, η Κίνα χτίζει έναν τεράστιο ερευνητικό μηχανισμό με μεγάλη ταχύτητα, εξοπλίζοντας τα πανεπιστήμια και τα εργαστήριά της με ταλέντο και τεχνολογίες αιχμής.
Οι ετήσιες δαπάνες της για «έρευνα και ανάπτυξη» έχουν εκτιναχθεί, από 13 δισεκατομμύρια δολάρια το 1991 σε περισσότερα από 800 δισεκατομμύρια σήμερα, τοποθετώντας τη χώρα ακριβώς πίσω από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμφωνα με το περιοδικό Nature, με σχέδιο αύξησης κατά 7% ετησίως για πέντε χρόνια, οι δημόσιες δαπάνες της Κίνας για την έρευνα θα πρέπει να ξεπεράσουν αυτές των Ηνωμένων Πολιτειών έως το 2029.
Η συσσώρευση αυτών των παραγόντων, και στις δύο πλευρές του Ειρηνικού, τροφοδοτεί ανησυχίες. Το περιοδικό Atlantic συνοψίζει το θέμα ως εξής: “Εάν η Κίνα καταλήξει να ξεπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες ως η κορυφαία επιστημονική υπερδύναμη στον κόσμο, δεν θα υπάρξει επίσημη ανακοίνωση. Ούτε θα υπάρξει απαραίτητα μια θεαματική επίδειξη, μια έκρηξη στην έρημο, ένα δορυφορικό σήμα ή μια προσγείωση σε φεγγάρι.” Και τέλος, «θα είναι μια διακριτική στιγμή», καταλήγει το περιοδικό. Μια «διακριτική στιγμή» της οποίας ο αντίκτυπος θα αντηχεί για δεκαετίες και περισσότερο…
