-
Κρίστεν Σίλτον
Πολλαπλοί Συγγραφείς
ΤΟΡΟΝΤΟ — Οι Toronto Maple Leafs εισέρχονται σε μια νέα εποχή.
Αυτό ήταν το μήνυμα του Διευθύνοντος Συμβούλου της Maple Leaf Sports and Entertainment, Keith Pelley, την Τρίτη, όταν συναντήθηκε με τα μέσα ενημέρωσης για να συζητήσουν την απόλυση του γενικού διευθυντή Brad Treliving τη Δευτέρα.
Ο Pelley είπε ότι αποφάσισε να αφήσει το Treliving να φύγει εν μέσω μιας απογοητευτικής σεζόν για τους Leafs τις τελευταίες δύο εβδομάδες, με την πρόθεση να περιμένει να το ανακοινώσει μέχρι την Τρίτη. Μετά από αίτημα της Treliving, η είδηση δημοσιοποιήθηκε αμέσως πριν από τον αγώνα του Τορόντο με την Anaheim το βράδυ της Δευτέρας.
Οι βοηθοί GM Brandon Pridham και Ryan Hardy θα διαχειρίζονται τα Leafs από εδώ, ενώ ο Pelley πρωτοστατεί σε μια “εξαντλητική” αναζήτηση για έναν “data-centric” διευθυντή των επιχειρήσεων χόκεϊ για να καθοδηγήσει το Τορόντο στο επόμενο κεφάλαιο του.
«Ειλικρινά πιστεύω ότι δεν είχαμε την ευθυγράμμιση, δεν είχαμε την κουλτούρα, δεν είχαμε τη δομή που χρειαζόμασταν για να είμαστε επιτυχημένοι», είπε ο Pelley για τον χωρισμό των τρόπων με την Treliving. «Δεν πιστεύω ότι η τρέχουσα κατάσταση της ομάδας στηρίζεται εξ ολοκλήρου στους ώμους του Μπραντ, αλλά μετά από ανάλυση καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, συμπεριλαμβανομένων αμέτρητων συνομιλιών με βασικά στελέχη και παρατηρητές του χόκεϊ, πήρα την απόφαση, με την υποστήριξη της ιδιοκτησίας, ότι η ομάδα πρέπει να χαράξει μια νέα πορεία υπό διαφορετική ηγεσία για να πετύχουμε τον τελικό στόχο του πρωταθλήματος».
Ο Pelley είπε ότι η εύρεση του σωστού αντικαταστάτη για τον Treliving — τον οποίο ελπίζει να έχει στη θέση του μέχρι τα τέλη Μαΐου ή τις αρχές Ιουνίου — θα είναι “η πιο σημαντική απόφαση που είναι πιθανό να πάρω κατά τη διάρκεια της θητείας μου στο MLSE” και είπε ότι η αποφασιστικότητά του να βρει έναν “βασισμένο σε αποδεικτικά στοιχεία” υποψήφιο προέρχεται από τον πρόσφατο συνολικό έλεγχο της Toronto FC που ανήκει στο MLSE που συνδυάζει δεδομένα και πολιτιστικούς ελέγχους.
«Οι αποφάσεις που βασίζονται σε στοιχεία δεν είναι ποτέ λάθος, σωστά;» είπε ο Πέλλυ. “Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει χώρος για καρδιά. Αλλά είναι βασισμένο σε στοιχεία. Επομένως, δεν μπορώ να σας πω ακριβώς τι [new] δομή θα είναι. Είμαι μεθοδικός σε ό,τι κάνω από δομική άποψη. Θα πάρουμε χρόνο. Θα λάβω περισσότερα σχόλια από περισσότερους παρατηρητές χόκεϊ. Αλλά δεν υπάρχει σωστός ή λάθος τρόπος για να φτιάξουμε μια ομάδα πρωταθλήματος».
Σε αυτό το στάδιο, ο Pelley είναι ανοιχτός στην πρόσληψη τόσο ενός GM όσο και ενός διευθυντή των λειτουργιών χόκεϊ ή μιας μόνο πρόσληψης για να αναλάβει και τις δύο θέσεις. Είπε επίσης ότι το μέλλον του προπονητή των Leafs, Craig Berube, ο οποίος προσλήφθηκε από την Treliving τον Μάιο του 2024, θα καθοριστεί από τον νέο προπονητή.
Ο Pelley επανέλαβε αρκετές φορές ότι δεν θέλει να είναι μέρος των καθημερινών εργασιών των Leafs και ψάχνει για νέα πρόσωπα για να έρθουν και να χειριστούν αυτές τις εργασίες μόνος.
Αυτό που δεν διασκεδάζει ο Pelley είναι η ιδέα μιας πλήρους ανοικοδόμησης παρά το πόσο μακριά έχουν πέσει οι Leafs αυτή τη σεζόν.
Η αποχώρηση του Treliving έγινε με οκτώ παιχνίδια να απομένουν σε μια χαμένη κανονική περίοδο, με τους Leafs να βρίσκονται σε καλό δρόμο για να χάσουν τα πλέι οφ για πρώτη φορά από το 2016-17. Είναι έβδομη στην Atlantic Division με ρεκόρ 32-30-13, αφού νίκησαν την Anaheim με 5-4 στην παράταση το βράδυ της Δευτέρας.
Ωστόσο, ο Pelley πιστεύει στα “θεμελιώδη κομμάτια” που έχει το Τορόντο. Και όποιος πάρει τα ηνία από εδώ θα είναι υπεύθυνος για τη μεγιστοποίηση του τρέχοντος ρόστερ των Leafs, ενώ παράλληλα θα αποκτήσει περιουσιακά στοιχεία.
“Χρειαζόμαστε περισσότερες επιλογές σχεδίων. Χρειαζόμαστε περισσότερες προοπτικές”, είπε ο Pelley. «Αλλά αν κοιτάξετε τους παίκτες της γενιάς που έχουμε… πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να αυξήσουμε και να βελτιώσουμε αυτή τη σύνθεση, και πρέπει να το κάνουμε γρήγορα. [pieces] που έχουμε στη θέση μας σας δίνει τη σιγουριά ότι μπορούμε να αντιμετωπίσουμε πολύ γρήγορα το κατάλληλο άτομο [coming] στη θέση του, με τη σωστή δομή στα παιχνίδια χόκεϊ».
Πόσα από τα προβλήματα του Τορόντο μπήκαν στα αποδυτήρια και επηρέασαν αυτούς τους παίκτες, ο Pelley δεν μπορούσε να πει. Αλλά ήταν ανένδοτος ότι η δημιουργία μιας βιώσιμης κουλτούρας προσανατολισμένης στην επιτυχία ήταν επιτακτική.
«Δεν μπορώ να μιλήσω για την κουλτούρα μέσα στα καμαρίνια», είπε. “Αλλά πώς θα το διορθώσεις αυτό θα ήταν, πρώτα απ’ όλα, να προσδιορίσεις αν είναι πρόβλημα, και θα έπρεπε να ρωτήσεις τον προπονητή και τους παίκτες. Νομίζω ότι η κουλτούρα διαπερνά ολόκληρο τον οργανισμό. Δεν περιφέρω τη λέξη λογοδοσία.
Κάτι άλλο που δεν θα έθιγε ο Pelley ήταν κάποιες λεπτομέρειες σχετικά με το τι ακριβώς ήταν λάθος στην προηγούμενη ευθυγράμμιση ή δομή των Leafs κάτω από το Treliving. Αν και ο Treliving δεν κράτησε τη θέση του για πολύ, άφησε ακόμα σημαντικά δακτυλικά αποτυπώματα στο κλαμπ.
Η Treliving ανέλαβε τη Leafs GM τον Μάιο του 2023 αφού πέρασε σχεδόν μια δεκαετία ως GM των Calgary Flames. Ήταν ο Brandon Shanahan, ο πρόεδρος των επιχειρήσεων χόκεϊ των Leafs εκείνη την εποχή, που προσέλαβε την Treliving μετά την απόφασή του να μην επεκτείνει το συμβόλαιο του τότε GM Kyle Dubas.
Δεν θα αργούσε η Treliving να αρχίσει να κάνει αλλαγές. Απέλυσε τον τότε προπονητή Sheldon Keefe τον Μάιο του 2024, όταν το Τορόντο απέτυχε και πάλι να περάσει από τον πρώτο γύρο των πλέι οφ για τρίτη φορά στις τέσσερις σεζόν του Keefe πίσω από τον πάγκο. Η Treliving έφερε τον Berube για να αντικαταστήσει τον Keefe, και η πρώτη σεζόν του Berube το 2024-25 ήταν επιτυχημένη, στο βαθμό που το Τορόντο έφτασε στον δεύτερο γύρο της μετά τη σεζόν, αλλά προηγήθηκε με 2-0 στη σειρά στη Φλόριντα και τελικά έπεσε σε επτά αγώνες.
Αυτή η απογοήτευση ενθάρρυνε περαιτέρω αλλαγές. Ενώ παρέμειναν οι Treliving και Berube, ο Pelley δεν ανανέωσε το συμβόλαιο του Shanahan και αποχώρησε από τον οργανισμό τον Μάιο του 2025. Ο Pelley είπε τότε ότι οι Leafs είχαν τη σωστή οργανωτική δομή εκείνη την εποχή. Αυτό προφανώς άλλαξε γρήγορα και ο Pelley υποστήριξε ότι το Τορόντο δεν ήταν έτοιμο να πάει φέτος για να συμβαδίσει με τους ανταγωνιστές του στην Atlantic Division.
«Νόμιζα ότι είχαμε τη σωστή ηγεσία στη θέση του», είπε ο Pelley όταν είδε τον Shanahan έξω. «Ειλικρινά πιστεύω ότι δεν είχαμε την ευθυγράμμιση, δεν είχαμε την κουλτούρα, δεν είχαμε τη δομή που χρειαζόμασταν για να πετύχουμε. Δεν θα μιλήσω για τραυματισμούς [including a season-ending MCL tear to captain Auston Matthews]. Το μόνο που θα έλεγα είναι ότι πρέπει να γίνουμε καλύτεροι. Πρέπει να είμαστε σε θέση να προσαρμοστούμε γρήγορα. Και σίγουρα δεν είδαμε το τρένο να έρχεται, που ήταν οι Buffalo Sabers και οι Montreal Canadiens, και πόσο δυνατές είναι αυτές οι δύο ομάδες, μαζί με το Ντιτρόιτ και την Οττάβα και τη Βοστώνη».
Μια άλλη διαπραγμάτευση συμβολαίου — αυτή με τον κορυφαίο εξτρέμ του Τορόντο, Μιτς Μάρνερ — απέτυχε να υλοποιηθεί υπό την Treliving και οι Leafs τελικά ενορχήστρωσαν μια υπογραφή και συναλλαγή με το Λας Βέγκας την 1η Ιουλίου για να απομακρύνουν τον πρώτο σκόρερ του franchise από το 2016.
Ήταν αναπόφευκτο ότι θα γίνονταν προσαρμογές στον πάγο χωρίς τον Marner στη σύνθεση. Το Τορόντο απλά απέτυχε να απαντήσει το ίδιο στον Berube στη δευτεροετή σεζόν του. Οι Leafs έχουν δυσκολευτεί σε όλα τα μέτωπα το 2025-26, από το άδοξο γκολτ μέχρι το ασυνεπές σκοράρισμα έως την αναξιόπιστη άμυνα. Το Τορόντο βρισκόταν εκτός μετά τη σεζόν το μεγαλύτερο μέρος της χρονιάς, αλλά ο Treliving παρέμενε ένθερμος υποστηρικτής του Berube όποτε ρωτήθηκε για τον προπονητή και το παρόν – ή το μέλλον του – με τον σύλλογο.
Αυτό είναι ένα επίμαχο θέμα τώρα. Τα Φύλλα κοιτάζουν μόνο μπροστά. Ο Pelley σκοπεύει να μην αφήσει κανένα βήμα από εδώ στον καθορισμό του τρόπου με τον οποίο μπορούν να ανθίσουν τα Φύλλα μετά την άνθηση.
«Αισθάνομαι άνετα να κάνω οτιδήποτε δίνει στους Toronto Maple Leafs την καλύτερη ευκαιρία να κερδίσουν το Stanley Cup», είπε ο Pelley. “Περίοδος. Τέλος ιστορίας.”
