Ήταν ένα ιδιαίτερα αποτρόπαιο έγκλημα. Τέσσερις εργάτες σε ένα νεκροταφείο κοντά στο Σικάγο ξέθαψαν περισσότερα από 100 πτώματα και πέταξαν τα λείψανα αλλού στους κήπους, προκειμένου να μεταπωλήσουν τα οικόπεδα ταφής για κέρδος.
Τώρα, σχεδόν δύο δεκαετίες μετά το ξέσπασμα του σκανδάλου στο νεκροταφείο Burr Oak στο Alsip του Ιλινόις, οι επιστήμονες δημοσίευσαν λεπτομέρειες για το πώς μια μικροσκοπική συστάδα βρύων έγινε κρίσιμη ιατροδικαστική απόδειξη που βοήθησε να καταδικαστούν οι ληστές ταφών.
Ο Δρ Matt von Konrat, επικεφαλής βοτανικών συλλογών στο Field Museum στο Σικάγο, ενεπλάκη στην υπόθεση το 2009 όταν έλαβε τηλεφώνημα από το FBI. «Ρώτησαν αν ήξερα για τα βρύα και έφεραν τα στοιχεία στο μουσείο», είπε.
Μια έρευνα από την τοπική αστυνομία είχε βρει ανθρώπινα λείψανα θαμμένα κάτω από εκατοστά χώματος στο νεκροταφείο, μια τοποθεσία τεράστιας ιστορικής σημασίας. Αρκετοί εξέχοντες Αφροαμερικανοί είναι θαμμένοι στο νεκροταφείο, συμπεριλαμβανομένου του Έμετ Τιλ, του οποίου η δολοφονία το 1955 έγινε καταλύτης για το κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα, και η τραγουδίστρια των μπλουζ Ντίνα Ουάσινγκτον.
Δίπλα στα εκ νέου θαμμένα λείψανα, οι ιατροδικαστές εντόπισαν διάφορα φυτά, συμπεριλαμβανομένου ενός κομματιού βρύου σε μέγεθος περίπου ενός δακτύλου. Ελπίζοντας ότι θα τους βοηθούσε να λύσουν την υπόθεση, το FBI ζήτησε από τον φον Κόνρατ να βρει από πού προέρχονται τα βρύα και πόσο καιρό ήταν εκεί.
Αφού εξέτασαν τα βρύα στο μικροσκόπιο και τα συνέκριναν με αποξηραμένα δείγματα της συλλογής του μουσείου, οι επιστήμονες το αναγνώρισαν ως κοινό βρύα τσέπης ή Το ταξίφυλλο του Φισίντεν. Μια έρευνα στο νεκροταφείο διαπίστωσε ότι το είδος δεν αναπτύχθηκε εκεί όπου ανακαλύφθηκαν τα πτώματα, αλλά ήταν άφθονο σε μια ελαφρά σκιασμένη περιοχή κάτω από μερικά δέντρα όπου η αστυνομία υποψιάστηκε ότι τα πτώματα είχαν σκαφτεί. Τα βρύα είχαν προφανώς μετακινηθεί μαζί με τα σώματα.
Πότε όμως έγινε το έγκλημα; Η απάντηση βρισκόταν σε μια ιδιορρυθμία της βιολογίας των βρύων. «Αυτό είναι το ωραίο με τα βρύα», είπε ο von Konrat. “Όταν είμαστε νεκροί, είμαστε νεκροί, αλλά με τα βρύα, είναι παράξενο. Ακόμη και όταν νομίζουμε ότι είναι νεκρά, μπορούν να έχουν ενεργό μεταβολισμό. Ο μεταβολισμός πέφτει αργά με την πάροδο του χρόνου καθώς τα κύτταρα σταδιακά πεθαίνουν.
Ένας τρόπος για να μετρήσετε το μεταβολισμό των βρύων είναι να το λούσετε με φως και να δείτε πόσο απορροφάται από τη χλωροφύλλη που χρησιμοποιείται για την παραγωγή τροφής μέσω της φωτοσύνθεσης και πόσο φως εκπέμπεται εκ νέου. Οι επιστήμονες πραγματοποίησαν δοκιμές στα βρύα που βρέθηκαν με τα πτώματα, σε μια φρέσκια συστάδα από το νεκροταφείο και άλλα δείγματα από τη συλλογή του μουσείου.
«Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι τα βρύα είχαν θαφτεί για λιγότερο από 12 μήνες και αυτό ήταν σημαντικό, επειδή όλη η γραμμή άμυνας των κατηγορουμένων ήταν ότι το έγκλημα έλαβε χώρα πριν από την πρόσληψή τους. Υποστήριζαν ότι συνέβη χρόνια και χρόνια νωρίτερα», είπε ο φον Κόνρατ. Λεπτομέρειες δημοσιεύονται στο Forensic Sciences Research.
Ο Doug Seccombe, πρώην πράκτορας του FBI που εργάστηκε στην υπόθεση και συν-συγγραφέας της μελέτης, είπε ότι το φυτικό υλικό από το νεκροταφείο ήταν «κλειδί» για την εξασφάλιση των καταδικαστικών αποφάσεων όταν η υπόθεση οδηγήθηκε σε δίκη.
Ο Von Konrat, ο οποίος είναι θαυμαστής του ιατροδικαστικού δράματος του BBC Silent Witness, δεν περίμενε ποτέ ότι θα εργαζόταν σε μια ποινική υπόθεση, αλλά τώρα θέλει να τονίσει πόσο σημαντικά μπορεί να είναι τα βρύα για τις ιατροδικαστικές έρευνες. «Δεν είχα ιδέα ότι θα χρησιμοποιούσαμε την επιστήμη μας, τις συλλογές μας, με αυτόν τον τρόπο», είπε. “Υπογραμμίζει πόσο σημαντικές είναι οι συλλογές φυσικής ιστορίας. Ποτέ δεν ξέρουμε πώς θα μπορούσαμε να τις εφαρμόσουμε στο μέλλον.â€
