Ένας διευθυντής της Northrop Grumman που πρόσφατα απευθύνθηκε σε μια ομάδα μηχανικών της εταιρείας στη Γιούτα είπε στους υπαλλήλους να περιμένουν μια «αλλαγή πολιτισμού» στον κατασκευαστή όπλων, σύμφωνα με έναν μηχανικό. Ο διευθυντής εξήγησε ότι η αλλαγή θα περιλάμβανε εστίαση στην ταχύτητα και την προσδοκία «να αποτύχει γρήγορα, να μάθει πιο γρήγορα», εξήγησε ο μηχανικός. Η παρουσίαση του διευθυντή περιελάμβανε μια αξιοσημείωτη διαφάνεια, την οποία έλαβε η Inkstick, η οποία περιγράφει τον κύριο πελάτη της εταιρείας – το Πεντάγωνο – ότι δίνει προτεραιότητα στην ταχύτητα παραγωγής όπλων σε σχέση με το κόστος ή ακόμα και την απόδοσή τους.
Ο μηχανικός, του οποίου η ταυτότητα αποκρύπτει ο Inkstick, είπε ότι η διάθεση μεταξύ των συναδέλφων στη συνάντηση ήταν αποθαρρυντική, καθώς πολλοί είχαν κατανοήσει ότι η απόδοση των προϊόντων τους στα χέρια των μελών της αμερικανικής υπηρεσίας ήταν η πρώτη τους προτεραιότητα.
Η εταιρεία έστειλε ένα email με τη γραμμή θέματος, «Ένα μεγάλο πράγμα: ενεργώντας με ταχύτητα», στους υπαλλήλους μετά τη διεύθυνση του διευθυντή στους μηχανικούς. Αυτό το email επεκτάθηκε στην οδηγία του διευθυντή. «Ο τρόπος με τον οποίο αποκτά ο πελάτης μας έχει αλλάξει την κύρια ανάγκη του από χαμηλό κόστος σε αυξημένη ταχύτητα», ανέφερε.
Το email προσέθεσε ότι η Northrop Grumman βλέπει «μεγάλες αλλαγές στο περιβάλλον μας που απαιτούν να σκεφτόμαστε και να λειτουργούμε διαφορετικά», επικαλούμενη τόσο την εστίαση της κυβέρνησης Τραμπ στην ταχύτητα όσο και την «αυξημένη πίεση από μη παραδοσιακούς νεοεισερχόμενους» στον τομέα των αμυντικών συμβάσεων, μια προφανής αναφορά σε νέους στρατιωτικούς εργολάβους που προέρχονται από τη βιομηχανία τεχνολογίας. Το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου συνέχισε: “Ως αποτέλεσμα, η εστίασή μας φέτος θα είναι στην καινοτομία με ταχύτητα. Πρέπει να διατηρήσουμε την εστίασή μας στην απόδοση, την καινοτομία και τη μάθηση με ταχύτητα, αλλά θα κάνουμε την καινοτομία και τη δράση με ταχύτητα (μία από τις ηγετικές μας συμπεριφορές) μπροστά και στο επίκεντρο.â€
Η διαφάνεια αναφέρεται στη «μείωση των επιπέδων επιτήρησης». [and] διαδικασίες, «κάρτες βαθμολογίας απόδοσης που βασίζονται στην ταχύτητα» και «εξορθολογισμός[ing] δοκιμές και αξιολόγηση. Η Τζούλια Γκλέντχιλ, ερευνήτρια στο Stimson Center με έδρα την Ουάσινγκτον και εμπειρογνώμονας στρατιωτικών συμβάσεων, είπε ότι οι πολιτικές είναι κόκκινες σημαίες για τους φύλακες του Πενταγώνου που ελέγχουν το τμήμα, του οποίου ο προϋπολογισμός ξεπέρασε το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια φέτος.
«Οι ξεκάθαροι νικητές ενός ταχύτερου, χαλαρότερου συστήματος απόκτησης είναι στρατιωτικοί εργολάβοι» πολλοί από τους οποίους έχουν υποστηρίξει δημόσια μεταρρυθμίσεις για να χαλαρώσουν οι δοκιμές και η αξιολόγηση των όπλων και άλλα μέτρα εποπτείας που έχουν σχεδιαστεί για τη μείωση του κόστους», είπε ο Gledhill στο Inkstick μέσω email.
Πρόσθεσε ότι ήταν «πολύ σαφές εδώ και λίγο καιρό ότι οι μεταρρυθμίσεις εξαγορών που έχουν σχεδιαστεί για να επιταχύνουν τη διαδικασία είναι πιθανό να αυξήσουν το κόστος», αλλά ότι η εσωτερική γλώσσα στη Northrop Grumman είναι αποκαλυπτική. “Northrop Grumman λέει το ήσυχο μέρος δυνατά.â€
Μια δεύτερη διαφάνεια που παρουσιάστηκε πρόσφατα στους υπαλλήλους σε μια εταιρική συνάντηση περιγράφει τα σχέδια της εταιρείας να επιτύχει τους στόχους ταχύτητας χρησιμοποιώντας τεχνητή νοημοσύνη για την αυτοματοποίηση των διαδικασιών παραγωγής, συμπεριλαμβανομένων των «δυνατοτήτων επιθεώρησης» σε όλη τη Σολτ Λέικ Σίτι. Η διαφάνεια υποστηρίζει ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα μειώσει την ανάγκη για ανθρώπινους εργάτες και θα εξοικονομήσει στην εταιρεία 1,5 εκατομμύρια δολάρια σε κόστος εργασίας ετησίως. Λέει επίσης ότι η εταιρεία θα αρχίσει να χρησιμοποιεί ένα «Συνεργατικό Ρομπότ» φέτος για να επιταχύνει την παραγωγή. Η εταιρεία είναι ο μεγαλύτερος στρατιωτικός εργολάβος στη Γιούτα, όπου λαμβάνει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε κρατικές φορολογικές εκπτώσεις για να επιδοτήσει τα εργοστάσια πυραύλων και πυραύλων της με αντάλλαγμα τη δημιουργία θέσεων εργασίας.Â
Οι αλλαγές πολιτικής έρχονται σε μια στιγμή που ο ήδη σημειωμένος προϋπολογισμός του Πενταγώνου μπορεί να κάνει ένα άνευ προηγουμένου άλμα προς τα εμπρός. Η κυβέρνηση Τραμπ ενημέρωσε επισήμως το Κογκρέσο την περασμένη Παρασκευή ότι σχεδιάζει να αυξήσει τον προϋπολογισμό του Πενταγώνου στα 1,5 τρισεκατομμύρια δολάρια, μια αύξηση 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε σχέση με το αίτημα του περασμένου έτους. Ανώνυμοι Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν στην Washington Post τον Απρίλιο ότι η κυβέρνηση αναμένεται επίσης να ζητήσει από το Κογκρέσο επιπλέον 80 έως 100 δισεκατομμύρια δολάρια για να χρηματοδοτήσει τον πόλεμο ΗΠΑ-Ισραήλ στο Ιράν, το οποίο έχει δει τον αμερικανικό στρατό να δαπανά γρήγορα εξοπλισμό όπως πυρομαχικά και αναχαιτιστές πυραύλων. Η Northrop Grumman, ο τρίτος μεγαλύτερος εργολάβος του Πενταγώνου, αντλεί το 84% των εσόδων της από πωλήσεις στην κυβέρνηση των ΗΠΑ και έχει συμβόλαια για έργα υψηλού προφίλ όπλων που η κυβέρνηση δίνει προτεραιότητα. Μεταξύ αυτών είναι η αντιπυραυλική ασπίδα Golden Dome και οι διηπειρωτικοί βαλλιστικοί πύραυλοι για την εκτόξευση πυρηνικών κεφαλών, οι τελευταίοι από τους οποίους κατασκευάζονται στη Γιούτα.
Η Northrop Grumman δεν απάντησε στις τηλεφωνικές κλήσεις της Inkstick ή στα αιτήματα για σχόλια μέσω email.Â
Τον Νοέμβριο, το Πεντάγωνο του Τραμπ δημοσίευσε ένα έγγραφο 40 σελίδων που περιγράφει πώς σκοπεύει να μεταρρυθμίσει τη διαδικασία για την αγορά όπλων από ιδιώτες εργολάβους. Αυτές οι αλλαγές πολιτικής αντικατοπτρίζουν μεγάλο μέρος αυτού που υπάρχει στη διαφάνεια του Northrop Grumman, αν και δεν λέει ρητά ότι το Πεντάγωνο υποβαθμίζει τη συνείδηση του κόστους υπέρ της ταχείας παραγωγής.
Ο Δρ Τράβις Σαρπ, ανώτερος συνεργάτης και διευθυντής των Μελετών Αμυντικού Προϋπολογισμού στο Κέντρο Στρατηγικών και Δημοσιονομικών Αξιολογήσεων στην Ουάσιγκτον, είπε ότι η τρέχουσα κυβέρνηση και ειδικοί όπως ο ίδιος πιστεύουν πράγματι ότι ο στρατός των ΗΠΑ είναι συχνά πολύ αργός στην ανάπτυξη νέων οπλικών συστημάτων και δυνατοτήτων. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το F-35 της Lockheed Martin, ένα προηγμένο μαχητικό αεροσκάφος που είναι το πιο ακριβό οπλικό πρόγραμμα της χώρας που υπήρξε ποτέ. Το αεροσκάφος βρίσκεται στα σκαριά από τα μέσα της δεκαετίας του 1990 και εισήλθε σε πλήρη παραγωγή μόνο το 2024. Καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Κίνα ανέλαβε μια στρατιωτική συσσώρευση που παρήγαγε αεριωθούμενα που «ειλικρινά, είναι μια πραγματικά μεγάλη πρόκληση για το F-35», είπε ο Sharp. Αυτή η χρονική καθυστέρηση σημαίνει ένα πρόγραμμα τόσο ακριβό όσο το F-35 – οι Ηνωμένες Πολιτείες αναμένουν να ξοδέψουν 2 τρισεκατομμύρια δολάρια για τα όπλα κατά τη διάρκεια ζωής του προγράμματος – μπορεί να είναι ξεπερασμένο καθώς τίθεται σε λειτουργία.
Παράλληλα με αυτές τις θεμιτές ανησυχίες, πρόσθεσε ο Sharp, διεξάγεται μια μάχη μάρκετινγκ μεταξύ των εργολάβων άμυνας στο DC. Μια νέα ομάδα εταιρειών που υποστηρίζονται από επενδυτές επιχειρηματικών συμμετοχών και έχουν την προέλευσή τους στη Silicon Valley, επιχειρούν τώρα να σπάσουν το σχεδόν μονοπώλιο των πέντε κορυφαίων εργολάβων του Πενταγώνου στα βασικά συμβόλαια όπλων. Εταιρείες όπως η Anduril και η ShieldAI ισχυρίζονται ότι θα ανατρέψουν το status quo των αμυντικών συμβάσεων και θα παράγουν μια νέα σειρά τεχνολογιών, όπως αυτόνομα όπλα, πιο γρήγορα και φθηνότερα από ό,τι η Lockheed Martin. Ο ιδρυτής της Anduril, Πάλμερ Λάκι, ένας δισεκατομμυριούχος που εφηύρε ένα ακουστικό τυχερών παιχνιδιών προτού εισέλθει στον κλάδο των όπλων, έχει καλλιεργήσει στενούς δεσμούς μεταξύ της εταιρείας του και της διοίκησης μέσω της συγκέντρωσης κεφαλαίων για τον Τραμπ, των συνεισφορών της εκστρατείας σε Ρεπουμπλικάνους του Κογκρέσου και της ανακοίνωσης ενός μεγάλου εργοστασίου για αυτόνομα όπλα στην πολιτεία καταγωγής του αντιπροέδρου JD Vance. Ένα αντίπαλο στέλεχος της άμυνας χλεύασε δημόσια τον Anduril ως «Theranos της άμυνας», αναφερόμενος στη διαβόητη φαρμακευτική εταιρεία τεχνολογίας που υποσχέθηκε να φέρει επανάσταση στις εξετάσεις αίματος.
Ένας βασικός τρόπος για να προβλέψουμε το κόστος ενός συστήματος είναι να αναλύσουμε το κόστος του πλησιέστερου προκατόχου του, όπως το μαχητικό αεροσκάφος που ήρθε πριν από αυτό, είπε ο Sharp. Αλλά οι τύποι προϊόντων που διατίθενται στην αγορά από τους νεοεισερχόμενους στην αγορά αμυντικών συμβάσεων από τη Silicon Valley είναι πραγματικά νέοι και, φοβάται ο Sharp, το πραγματικό κόστος τους παραποιείται ή υποτιμάται από τις εταιρείες και το Πεντάγωνο. «Αυτά τα συστήματα θα μπορούσαν να καταλήξουν να κοστίζουν πολύ περισσότερο από ό,τι περιμένουν οι άνθρωποι», είπε. “Και οι εκτιμήσεις κόστους που έχουν δημοσιοποιηθεί από την Πολεμική Αεροπορία και από το Υπουργείο Άμυνας [Department of Defense]δεν τους βρήκα απόλυτα πειστικούς.â€
Η έμφαση στην ταχύτητα και τον όγκο παραγωγής έρχεται σε μια στιγμή που το Πεντάγωνο ξεπερνά τον προϋπολογισμό του 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων. Ο Σαρπ προειδοποίησε ότι η κυβέρνηση χρησιμοποιεί νομοσχέδια συμφιλίωσης στο Κογκρέσο για να προσθέσει χρηματοδότηση στον στρατό. Αυτή η χρηματοδότηση λειτουργεί ως «μεγάλα δοχεία χρημάτων», προσφέροντας μεγαλύτερη ευελιξία από τους τυπικούς προϋπολογισμούς, επειδή δεν είναι δομημένοι ως στοιχεία γραμμής.
Άλλα μέτρα στο σχέδιο μεταρρυθμίσεων του Πενταγώνου υποδεικνύουν επίσης, όπως σημείωσε το email του διευθυντή της Northrop Grumman, μια μειωμένη έμφαση στο «χαμηλό κόστος». Ένα από αυτά είναι η χρήση ενός μηχανισμού αγορών που αναφέρεται στη διαφάνεια της Northrop Grumman που ονομάζεται Άλλες Συμφωνίες Συναλλαγών (OTAs), οι οποίοι παρατήρησαν ότι ο Gledhill έχουν δεκαπλασιαστεί την τελευταία δεκαετία. Είπε ότι η χρήση των OTA ανοίγει την πόρτα στην εκτίναξη των τιμών επειδή εξαιρούνται από ορισμένες λογιστικές αρχές και άλλους κανονισμούς εξαγορών που συνοδεύουν τυπικά συμβόλαια. Ως αποτέλεσμα, «είναι πιο εύκολο για τους εργολάβους να χρεώνουν ό,τι θέλουν στα OTA χωρίς να δικαιολογούν τις τιμές», είπε ο Gledhill.
Η προμήθεια όπλων μπορεί να μετρηθεί σύμφωνα με τρεις μεταβλητές – ταχύτητα παραγωγής, κόστος και απόδοση – και δεν μπορούν να μεγιστοποιηθούν και οι τρεις ταυτόχρονα, είπε ο Sharp. Οι μηχανικοί σε ένα μέρος όπως το Northrop Grumman, το οποίο έχει μια ιστορία εξαιρετικών και προηγμένων οπλικών συστημάτων, είναι έτοιμοι να εκτιμήσουν την απόδοση πάνω από τα άλλα δύο και πράγματι είναι ικανοί για «καταπληκτικά πράγματα», είπε, όπως η παραγωγή αεροσκαφών stealth που διασχίζουν τους ουρανούς απαρατήρητα. Και οι προτεραιότητές τους συχνά ευθυγραμμίζονται με αυτές του τελικού χρήστη, πρόσθεσε. “Οι μηχανικοί δεν είναι οι μόνοι που αγαπούν τη μεταβλητή απόδοσης. Οι άλλοι τύποι ανθρώπων που αγαπούν τη μεταβλητή απόδοσης είναι μέλη της υπηρεσίας», είπε ο Sharp, ο οποίος είναι επίσης έφεδρος αξιωματικός του Πολεμικού Ναυτικού.
Οι εργαζόμενοι στο Northrop Grumman στη Γιούτα έχουν ιδιαίτερους λόγους να είναι επιφυλακτικοί όσον αφορά την εστίαση στην αυξημένη ταχύτητα. Υπάρχει μακρά ιστορία θανατηφόρων ατυχημάτων, εκρήξεων και πυρκαγιών σε ακίνητα της εταιρείας στην πολιτεία. Μόλις τον περασμένο Απρίλιο, ένα κτίριο στο εργοστάσιο πυραύλων και πυραύλων της εταιρείας στη δυτική έρημο της Γιούτα εξερράγη, προκαλώντας τα σπίτια των ντόπιων να ταρακουνήσουν πέντε μίλια μακριά. Ένας τοπικός αστυνομικός που έφτασε στο σημείο ανησύχησε από τις προετοιμασίες της εταιρείας για την ασφάλεια στο χώρο εργασίας. «Εταιρεία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων και έχουν τον παλαιότερο πυροσβεστικό εξοπλισμό που έχω δει ποτέ στη ζωή μου», είπε σε πλάνα από κάμερα σώματος που εξασφάλισε η Inkstick μέσω ενός αιτήματος για δημόσια αρχεία. Σύμφωνα με μια διαφάνεια εσωτερικής εκπαίδευσης της Northrop Grumman που εστάλη από έναν υπάλληλο στην Inkstick, περίπου 104 θανατηφόροι τραυματισμοί έχουν συμβεί στις εγκαταστάσεις των συστημάτων πρόωσης της εταιρείας από το 1960. Μόλις δύο χρόνια πριν από την τελευταία έκρηξη, δύο εργαζόμενοι έχασαν τη ζωή τους στη δουλειά σε ένα αδελφό εργοστάσιο στο West Desert, ένα στο προάστιο Salt Lake City της Magna, καθώς εκτόξευσαν αέριο.
Ορισμένες από τις μεταρρυθμίσεις που αναφέρονται στο έγγραφο εξαγορών του Πενταγώνου ευθυγραμμίζονται με τις προτάσεις των δημοσιονομικών εποπτικών αρχών, όπως η κυβέρνηση των ΗΠΑ που διεκδικεί δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας στην τεχνολογία όπλων. Η ιδιοκτησία του λογισμικού για το F-35 από τη Lockheed Martin οδήγησε την εταιρεία να έχει ένα de facto μονοπώλιο στην επισκευή του αεροπλάνου.Â
Αλλά ο Sharp είπε ότι υπάρχει μια προφανής «αντίφαση στην προσέγγιση της κυβέρνησης», καθώς ορισμένες από τις προτεινόμενες μεταρρυθμίσεις εξαγορών είναι θετικές από την άποψη του ελέγχου των τιμών, αλλά η κυβέρνηση επιδιώκει ταυτόχρονα να αυξήσει τον προϋπολογισμό του Πενταγώνου στα 1,5 τρισεκατομμύρια δολάρια. «Αυτός ο όγκος δαπανών κάνει την επίβλεψη πολύ δύσκολη», είπε ο Sharp.
