Ήμουν στη μαύρη λίστα από τη McKinsey & Company πριν καν ξεκινήσω το πρώτο έτος του κολεγίου.
Το καλοκαίρι του 2024, έκανα ένα προ-κολεγιακό πρόγραμμα για εφήβους σε όλο τον κόσμο που ενδιαφέρονται να εισέλθουν δυνητικά στον κόσμο των επιχειρήσεων. Μερικά βράδια μέσα, η ομάδα μου με άλλα 24 παιδιά και εγώ ήμασταν αρκετά τυχεροί που είχαμε την ευκαιρία να καθίσουμε στο Ross School of Business και να ακούσουμε από έναν επιχειρηματικό αναλυτή στο McKinsey. Ή έτσι ήμουν είπε ήμασταν τυχεροί. τότε, δεν είχα ιδέα τι ήταν καν ο McKinsey. Αυτό, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι ήταν 6 μ.μ. μια Παρασκευή του Ιουλίου και η σκέψη να καθίσω στο Law Quad με απαλό σερβίρισμα στην τραπεζαρία ακούστηκε ξαφνικά πραγματικά ελκυστικό – ας πούμε απλώς ότι η καρδιά μου δεν ήταν σε αυτό.
Ποτέ δεν ήμουν αγενής, όμως, γι’ αυτό έκανα ό,τι μπορούσα για να ασχοληθώ με τον ομιλητή όσο το δυνατόν περισσότερο. Αποδείχτηκε ευκολότερο έργο από ό,τι πίστευα, ειδικά επειδή στην πραγματικότητα αποδείχτηκε ότι ήταν ένα είδος περίπλοκου χαρακτήρα – ένας άντρας από το νοτιοδυτικό Ντιτρόιτ που μεγάλωσε με λίγες ευκαιρίες. Είχε δουλέψει πολύ σκληρά για να πάει σε ένα μικρό κολέγιο και να σπουδάσει μηχανικός, με γνώμονα τα ενδιαφέροντά του για τον ιδεασμό, το σχέδιο και το ένστικτο της δημιουργίας με μη συμβατικούς τρόπους.
Μετά την αποφοίτησή του, ήταν λίγο πιο δύσκολο να βρει δουλειά από ό,τι ήλπιζε, γι’ αυτό ασχολήθηκε με τις επιχειρήσεις, αναλαμβάνοντας έναν λειτουργικό ρόλο σε μια μικρότερη εταιρεία. Και σχεδόν 20 χρόνια αργότερα, δέχτηκε μια πρόταση να ενταχθεί στη McKinsey ως βασικός αναλυτής στη μέση του ηλικία. Αυτό ήταν εντελώς το μη παραδοσιακό μονοπάτι, καθώς οι περισσότεροι υπάλληλοι μπήκαν στο McKinsey κατευθείαν από το κολέγιο πριν δουλέψουν εκεί τρία έως πέντε χρόνια και φύγουν για μια λιγότερο χαοτική δουλειά αφού είχαν εξοικονομήσει αρκετά χρήματα. Αυτό σήμαινε ότι οι υπάλληλοι ήταν συνήθως απόφοιτοι από τις κορυφαίες σχολές-στόχους, και ήταν απίστευτα σπάνιο για οποιονδήποτε εκτός αυτού του καλουπιού να αποκτήσει έναν ρόλο – ειδικά τόσο μακριά από το κολέγιο.
Η ικανότητά του να σπάει αυτό το μοτίβο ξεχώριζε, οπότε δεν μπορούσα να μην ρωτήσω:
Πώς κρατάτε αυτή την πλευρά του εαυτού σας – το κομμάτι που του αρέσει να δημιουργεί – σε ένα μέρος με τόσο αυστηρούς κανόνες;
Στο οποίο απάντησε,
Λοιπόν, θέλεις να έχεις προσωπικότητα ή θέλεις να πιάσεις δουλειά;
Αυτή ήταν η πρώτη μου φορά που σκέφτομαι έναν κόσμο όπου τα δύο ήταν αμοιβαία αποκλειόμενα.Â
Μεγαλώνοντας, οι μόνες οπτικές αναπαραστάσεις που είχα για τον επιχειρηματικό κόσμο ήταν χαρακτήρες όπως η Wilhelmina Slater και η Samantha Jones – γυναίκες που έχτισαν καριέρα ενώ ντύνονταν με τρόπους που αντικατόπτριζαν την προσωπικότητά τους, είτε με έντονο ραπτικό, τολμηρό χρώμα ή σιλουέτες που αρνούνταν να συνδυάζονται.
Μόλις έφτασα στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν έμαθα ότι στον «πραγματικό κόσμο», είναι συνηθισμένο να φοράς απλά χρώματα – μαύρισμα, ναυτικό, λευκό, μαύρο, γκρι ή καφέ, να μην δείχνεις υπερβολικό δέρμα πέρα από τα χέρια (ούτε καν ανοιχτόχρωμα φλατ) και να αποφεύγεις τα κοσμήματα σε ασυνήθιστα μέρη. διαδικασία για την επενδυτική τραπεζική και οι φίλες μου βγάζουν τα περίπλοκα ακρυλικά σχέδια νυχιών πριν από μεγάλες συνεντεύξεις.
Αυτές οι προσδοκίες τελικά επεκτάθηκαν και σε μένα. Ένα βράδυ, φόρεσα ένα ροζ μπλέιζερ και λευκές γόβες γατούλας με ανοιχτά τα δάχτυλα σε ένα γήπεδο στοκ, κάτι που δεν το είχα σκεφτεί δύο φορές και μου είπαν ότι δεν ήταν κατάλληλο. Έμεινα έκπληκτος με το πόσο γρήγορα προσαρμόστηκα. Από τότε δεν έχω ξαναπιάσει κανένα από τα δύο κομμάτια σε επαγγελματικό περιβάλλον.
Όταν παρατηρώ τον εαυτό μου να κάνει αυτές τις αλλαγές, αναπολώ αυτή τη συζήτηση από το καλοκαίρι πριν ξεκινήσω το κολέγιο. Βρήκα τη δήλωση του ομιλητή τόσο ανησυχητική, ειδικά λόγω του πόσο εύκολα φαινόταν να γίνεται αποδεκτή. Η ιδέα ότι η προσωπικότητα και ο επαγγελματισμός ήταν σε αντίθεση δεν φαινόταν ότι ήταν ανοιχτή για συζήτηση. Έμοιαζε σαν κανόνας.
Κι όμως, όσο περισσότερο χρόνο ξοδεύω σπουδάζοντας επιχειρήσεις, τόσο λιγότερο νόημα έχει αυτός ο κανόνας για μένα. Με ελκύει όλο και περισσότερο η έρευνα βιομηχανιών που αντιμετωπίζουν οι καταναλωτές, όπως η μόδα, η ομορφιά και τα καταναλωτικά συσκευασμένα αγαθά – χώρους όπου έχω διαπιστώσει ότι η επιτυχία εξαρτάται από το να ξεχωρίζεις. Όταν σκέφτομαι τις μάρκες στις οποίες ελκύονται οι άνθρωποι, συχνά διαμορφώνονται από αποφάσεις που απορρίπτουν την ομοιομορφία: μια καμπάνια όπως η συνεργασία της Gap Inc. Η Addison Rae, όπου η προσωπικότητα γίνεται κεντρικός στη μάρκα ή η συσκευασία επανασχεδιάζεται στον χώρο του CPG, όπου επωνυμίες όπως η Oatly ανταλλάσσουν το μινιμαλιστικό σχέδιο με την προσωπικότητα, μετατρέποντας ακόμη και ένα χαρτοκιβώτιο σε οπτική γωνία.
Καμία από αυτές τις ιδέες δεν προέρχεται από ομοιομορφία. Προέρχονται από άτομα που είναι πρόθυμα να αμφισβητήσουν την προεπιλογή, όχι μόνο σε αυτό που δημιουργούν, αλλά και στον τρόπο με τον οποίο επιλέγουν να εμφανιστούν.
Δεν ξέρω αν η προσωπικότητα και ο επαγγελματισμός είναι πραγματικά τόσο αλληλοαποκλειόμενοι όσο πρότεινε αυτή η συζήτηση. Ξέρω όμως ότι αν ο στόχος της επιχείρησης είναι να δημιουργεί, να καινοτομεί και να αμφισβητεί τους κανόνες προκειμένου να χτίσει πράγματα που πραγματικά θέλουν οι άνθρωποι, τότε το ένστικτο να ξεχωρίζεις δεν μπορεί να είναι κάτι που ζητάμε από τους ανθρώπους να αφήσουν πίσω τους.
Μπορείτε να επικοινωνήσετε με τη συντελεστή Daily Arts Grace Otieno στη διεύθυνση graceot@umich.edu.
