Η επίδραση ενός σκύλου στην επιστήμη της γήρανσης και στην οικογένειά του

Όταν η οικογένεια Rowe – η μητέρα Tara, ο πατέρας Jason και η κόρη Eloise – είδαν τον σκύλο τους Ralph για πρώτη φορά σε μια εκδήλωση υιοθεσίας το 2012, ήξεραν ότι τον ήθελαν αμέσως.

“Ήμασταν σαν, “Ralph, αυτός είναι ο σκύλος μας”, είπε η Tara Rowe στον Anderson Cooper σε μια συνέντευξη.

Ο Ραλφ ήταν ώριμος αλλά του άρεσε να παίζει δυνατά. Λάτρευε το φρίσμπι, το κάμπινγκ στα βουνά και το κολύμπι και το τσιμπολόγημα με καρότα και παγάκια. Ο κόσμος διασκέδαζε με τις αναλογίες του Ραλφ: είχε κολλώδη πόδια και μεγάλο κεφάλι.

«Τραβά πολύ την προσοχή γιατί φαίνεται αρκετά αστείος», είπε η Tara στο 60 Minutes.Â

Ο Ραλφ βοήθησε την οικογένειά του σε κάποιες δύσκολες στιγμές. Η Eloise γεννήθηκε με ατρησία οισοφάγου/τραχειοοισοφαγικό συρίγγιο. Έκανε πολλές χειρουργικές επεμβάσεις και αντιμετώπισε μια σειρά από επιπλοκές σε όλη της τη ζωή. μερικοί εξακολουθούν να επιμένουν και σήμερα. Ο Τζέισον είχε καρδιακή ανακοπή ενώ οδηγούσε το ποδήλατό του πριν από οκτώ χρόνια. Υπέστη μια ανοξική εγκεφαλική βλάβη που είχε ως αποτέλεσμα μόνιμα γνωστικά προβλήματα

“Ο Ραλφ ήταν η άνευ όρων αγάπη μας. Ευτυχισμένος, παρήγορος και πάντα εκεί όταν ο κόσμος μας διαλύθηκε ξανά και ξανά”, είπε η Τάρα στο 60 Minutes Overtime. «Είναι σαν να μπορούσε να αισθανθεί πόσο πόνο πονούσαμε και να τον απαλύνει».

Το 2024, οι Rowes παρατήρησαν μια σημαντική αλλαγή στη συμπεριφορά του Ralph. Φαινόταν ανήσυχος και μπερδεμένος, περπατώντας γύρω από ένα ορεινό σπίτι που επισκέπτονταν για χρόνια. “Απλώς δεν μπορούσε να ηρεμήσει. Απλώς δεν ένιωθε άνετα. Περπατούσε, λαχανιαζόταν πολύ”, είπε η Tara στον Cooper. «Απλώς δεν ήταν ο εαυτός του».

Τον Φεβρουάριο του 2025, ο Ralph έκανε ένα γνωστικό τεστ και διαγνώστηκε κλινικά με άνοια. Στη συνέχεια εγγράφηκε στο Dog Aging Project, μια συνεργασία μεταξύ ιδιοκτητών σκύλων, κτηνιάτρων και επιστημόνων για τη μελέτη των σκύλων καθώς μεγαλώνουν.

“Εάν, ξέρετε, ο Ralph μπορεί να είναι μέρος μιας μελέτης που βοηθά να καταλάβουμε τι θα μπορούσε να λειτουργήσει για την άνοια σε σκύλους, όπως “Ναι. Ας πάρουμε απαντήσεις””, είπε η Tara.

Πάνω από 50.000 σκυλιά έχουν συμμετάσχει στο Dog Aging Project μέχρι στιγμής και οι επιστήμονες που εργάζονται στην πρωτοβουλία ελπίζουν ότι μπορούν να ξεκλειδώσουν τα μυστικά μιας μεγαλύτερης, πιο υγιούς ζωής για σκύλους και ανθρώπους.

Ο Δρ. Dirk Keene είναι νευροπαθολόγος από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον που συμμετέχει στο Dog Aging Project. Πιστεύει ότι η μελέτη σκύλων με άνοια μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να αποκτήσουν νέες γνώσεις για ανθρώπινες ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ.

“Για να κατανοήσουμε τις ανθρώπινες ασθένειες και να μπορέσουμε να παρέμβουμε, ακόμη και να αποτρέψουμε την ανθρώπινη ασθένεια – πρέπει να βρούμε το σωστό μοντέλο. Και στους σκύλους, πιστεύουμε ότι έχουμε μια πραγματικά μοναδική ευκαιρία”, είπε στον Cooper σε μια συνέντευξη.

Ο Κίν έδειξε στον Κούπερ τέσσερις εγκεφάλους, κομμένους στη μέση, σε έναν ιατρικό δίσκο: έναν ανθρώπινο εγκέφαλο κάποιου που είχε άνοια, έναν ανθρώπινο εγκέφαλο κάποιου που δεν είχε άνοια, τον εγκέφαλο ενός σκύλου που είχε άνοια και τον εγκέφαλο ενός σκύλου που δεν είχε άνοια.

Ο Keene σημείωσε τις ομοιότητες στη δομή μεταξύ του εγκεφάλου του σκύλου και του ανθρώπινου εγκεφάλου

«Μπορείτε να δείτε ότι ο εγκέφαλος του σκύλου έχει τον ίδιο μετωπιαίο λοβό, κροταφικό λοβό, [and] ινιακό λοβό», είπε

Και η άνοια αλλάζει το μέγεθος και τη δομή του εγκεφάλου με πολύ παρόμοιους τρόπους τόσο στους ανθρώπους όσο και στους σκύλους: καθώς η ασθένεια σκοτώνει τους νευρώνες, ο εγκέφαλος συρρικνώνεται και ο χώρος στη μεσαία κοιλότητα μεγαλώνει.

Ο Κούπερ κράτησε τα δύο μισά του ανθρώπινου εγκεφάλου στα χέρια του για σύγκριση, σημειώνοντας ότι έμοιαζε ότι κάτι είχε «πέσει εντελώς έξω» από τη μεσαία κοιλότητα στον συρρικνωμένο εγκέφαλο.Â

«Ναι», απάντησε ο Κιν, «είναι αξιοσημείωτο».

Πέρυσι, ο Cooper και η ομάδα του 60 Minutes γύρισαν ένα τεστ βραχυπρόθεσμης μνήμης με τον Ralph που διεξήχθη από τον συγκριτικό ψυχολόγο Evan MacLean.

Ο Ραλφ έδειξε πού είναι κρυμμένη μια λιχουδιά και στη συνέχεια αφέθηκε να πάει να την πάρει λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. Την πρώτη φορά, ο Ραλφ ξέχασε γρήγορα τη λιχουδιά, έφυγε και σήκωσε ένα κομμάτι χνούδι από το πάτωμα. Τη δεύτερη φορά, πήγε στο MacLean και μετά έφυγε. Την τρίτη φορά, μύρισε τριγύρω και μετά έφυγε ξανά.Â

Ο MacLean είπε ότι ο Ralph έδειξε σημάδια γνωστικής εξασθένησης στο τεστ.Â

“Ένας τυπικός νεαρός σκύλος θα βρει τη λιχουδιά γρήγορα και εύκολα σε αυτήν την εργασία, ακόμα κι αν χρειαστεί να περιμένει πριν αφεθεί ελεύθερος για αναζήτηση”, είπε ο MacLean στο 60 Minutes Overtime.

«Όχι μόνο [Ralph] Δεν ξέρει πού είναι κρυμμένο το κέρασμα, φαίνεται να ξεχνά ότι υπάρχει μια απόλαυση κρυμμένη εντελώς. Όταν αφήνεται να ψάξει, περιπλανιέται άσκοπα, σαν να έχει ξεχάσει τελείως τι συνέβη λίγα δευτερόλεπτα νωρίτερα», εξήγησε.

Τον Αύγουστο του περασμένου έτους, ο McGrath σάρωσε τον εγκέφαλο του Ralph χρησιμοποιώντας μια μηχανή μαγνητικής τομογραφίας. Έδειξε στον Κούπερ τα αποτελέσματα.Â

Στην αριστερή πλευρά μιας οθόνης ήταν μια μαγνητική τομογραφία ενός υγιούς σκύλου χωρίς άνοια, και στη δεξιά ήταν μια μαγνητική τομογραφία του εγκεφάλου του Ralph. Οι δύο εικόνες ήταν αισθητά διαφορετικές: ο εγκέφαλος του Ralph είχε περισσότερες λευκές τσέπες.Â

“Έτσι όλο το λευκό είναι ρευστό. Αυτό είναι το υγρό που λούζει τον εγκέφαλό σας. Κανονικά θα πρέπει να είναι κάπως δύσκολο να το δεις”, είπε ο ΜακΓκραθ στον Κούπερ. “Στο Ralph’s, μπορείτε να δείτε ότι ο εγκέφαλός του έχει συρρικνωθεί – καθώς συρρικνώνεται, δεν μένει τίποτα άλλο παρά να γεμίσει με υγρό”, εξήγησε ο McGrath.

«Μπορείς να κάνεις κάτι για να βοηθήσεις τον Ραλφ;» ρώτησε ο Κούπερ

«Αυτή τη στιγμή, όπως και στους ανθρώπους με νόσο του Αλτσχάιμερ, δεν υπάρχει γενικά αποτελεσματική θεραπεία», είπε ο ΜακΓκραθ.

Δυστυχώς, ο Ραλφ πέθανε τον Δεκέμβριο. Αλλά μετά το θάνατό του, οι επιστήμονες μπόρεσαν να μάθουν περισσότερα από αυτόν.Â

Η Τζούλι Μορένο, μοριακή βιολόγος από το Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, βοήθησε στη διεξαγωγή μιας πιλοτικής μελέτης του φαρμάκου ραπαμυκίνη με 12 σκύλους, όλοι εμφάνιζαν σημάδια άνοιας. Μια ομάδα σκύλων, συμπεριλαμβανομένου του Ralph, τάισαν ένα χάπι που περιείχε ραπαμυκίνη. Στους υπόλοιπους χορηγήθηκε εικονικό φάρμακο.

Καθώς τα σκυλιά πέθαναν, ο Moreno εξέτασε τον εγκέφαλό τους. Διαπίστωσε ότι τα σκυλιά που έλαβαν ραπαμυκίνη είχαν λιγότερα μικρογλοιακά κύτταρα, τα οποία παράγουν φλεγμονή που συνήθως σχετίζεται με την άνοια.

Τα αποτελέσματα του Ralph ήταν παρόμοια. Ο Moreno μοιράστηκε μια διαφάνεια με 60 Minutes που έδειξε αισθητά λιγότερα μικρογλοιακά κύτταρα στον εγκέφαλο του Ralph σε σύγκριση με τον εγκέφαλο ενός σκύλου στον οποίο χορηγήθηκε εικονικό φάρμακο.

Η οικογένεια Rowe είπε στο 60 Minutes Overtime ότι είναι χαρούμενη που ο Ralph μπορεί να συνεισφέρει πολύτιμη στην επιστήμη της γήρανσης.

“Ο Ραλφ θα ήταν πάντα ένας αξέχαστος σκύλος σε όποιον περνούσε από το μονοπάτι του, αλλά αυτή η συνεισφορά στην επιστήμη μας κάνει ιδιαίτερα περήφανους για αυτόν”, είπε η Tara στο Overtime.Â

“Ως οικογένεια, βιώσαμε ιατρικές ανησυχίες και στιγμές αβεβαιότητας όπου μπορεί να μην έχουμε ποτέ όλες τις απαντήσεις. Το γεγονός ότι ο Ralph μπόρεσε να συνεισφέρει στην επιστήμη – για να συμμετάσχει στην εξερεύνηση του άγνωστου της άνοιας – σημαίνει για εμάς περισσότερα από όσα μπορούμε να εκφράσουμε πλήρως με λόγια.

Σε μια συνέντευξη με τον McGrath, ο Cooper ρώτησε αν υπήρχε κάποιος τρόπος για τους ιδιοκτήτες σκύλων να προστατεύσουν την υγεία του εγκεφάλου των σκύλων τους.

«Λοιπόν, η πιο δύσπιστη απάντηση είναι ότι ακόμα προσπαθούμε να το καταλάβουμε», είπε ο ΜακΓκραθ. “Η πιο αισιόδοξη απάντηση είναι ότι όλα τα πράγματα που ακούτε στους ανθρώπους φαίνεται να κάνουν το ίδιο πράγμα στους σκύλους. Κρατήστε τους λοιπόν ενεργούς. Κρατήστε τους να εργάζονται. Κρατήστε τους να σκέφτονται και [a] καλή διατροφή».

Το παραπάνω βίντεο δημιουργήθηκε από τον Will Croxton. Το επιμελήθηκε ο Nelson Ryland.Â