Η Ελλάδα ξοδεύει δισεκατομμύρια για να αντιστρέψει μια ανησυχητική απώλεια πληθυσμού που ορισμένοι αποκαλούν υπαρξιακή απειλή.
Ο απογευματινός ήλιος έχει ρίξει τους λόφους της Αρκαδίας σε χλωμό χρυσό, αλλά το χωριό Λάστα βρίσκεται σε κρύα σκιά.Â
Πολλά από τα πέτρινα κτίριά του βρίσκονται σε ερείπια.
Κάποτε ζούσαν περίπου 300 άνθρωποι εδώ στη Λάστα, ένα χωριό στα απόκρημνα βουνά της περιοχής της Πελοποννήσου της Ελλάδας – τώρα είναι μόνο τρεις.
«Τα χωριά, γίνονται πόλεις-φαντάσματα», λέει ο Λάμπρος Παπαλάμπρος, ξεναγός και δια βίου κάτοικος της περιοχής, καθώς ανεβαίνουμε στο απότομο μονοπάτι προς την πόλη.
Τα τελευταία χρόνια, αυτό το έρημο χωριό έχει γίνει κάτι σαν τουριστική καινοτομία, κυρίως για το self-service café του.
Δεν υπάρχει προσωπικό, οπότε οι επισκέπτες φτιάχνουν τον καφέ τους, καθαρίζουν τον εαυτό τους και αφήνουν μια δωρεά.
Αλλά για τον Λάμπρο υπάρχει και εδώ μια βαθιά αίσθηση απώλειας.
Μέσα στο καφέ, οι τοίχοι είναι στολισμένοι με ξεθωριασμένα στιγμιότυπα από την περήφανη πόλη που θυμάται ότι επισκέφτηκε όταν ήταν αγόρι.
«Υπήρχαν αγρότες, πολλά παιδιά», θυμάται. «Αυτό το μέρος ήταν γεμάτο ζωή».
Ο Λάστα δεν είναι σε καμία περίπτωση μόνος που υποφέρει από τρομερή απώλεια πληθυσμού.
Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, υπάρχουν πάνω από εκατό ερημωμένα ή εγκαταλελειμμένα χωριά σε όλη τη χώρα.
«Είναι ένα πρόβλημα παντού εκεί που βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή», λέει ο Λάμπρος. «Και είναι κρίμα».
Είναι επίσης μια ματιά στο πιθανό μέλλον της Ελλάδας.
Η πτώση του ποσοστού γεννήσεων, η μαζική μετανάστευση και οι πιέσεις στο κόστος ζωής θέτουν τη χώρα σε κίνδυνο πληθυσμιακής κατάρρευσης.
Σύμφωνα με ορισμένες προβλέψεις, ο πληθυσμός της Ελλάδας θα μπορούσε να μειωθεί έως και 20 τοις εκατό έως το 2050, από περίπου 10 εκατομμύρια τώρα, σε περίπου 8 εκατομμύρια.
Μέχρι τότε, σύμφωνα με τα σχέδια του ΟΟΣΑ, η Ελλάδα θα είναι το αρχαιότερο έθνος της Ευρώπης.
Είναι ένα θέμα που ο Έλληνας πρωθυπουργός Κυριάκος Μητσοτάκης έχει χαρακτηρίσει «ωρολογιακή βόμβα» και «εθνική απειλή».
«Είναι υπαρξιακό πρόβλημα», λέει η δημογράφος Αλεξάνδρα Τραγάκη, από το Χαροκόπειο Πανεπιστήμιο Αθηνών. «Αυτό θα προκαλέσει πραγματικά προβλήματα στην αγορά εργασίας, στο συνταξιοδοτικό σύστημα, στην ιατρική περίθαλψη».
Κρίση και μαζική έξοδος
Οι λόγοι της δημογραφικής παρακμής της Ελλάδας ποικίλλουν.
Όπως πολλές ανεπτυγμένες χώρες, το ποσοστό γεννήσεων στην Ελλάδα μειώνεται εδώ και δεκαετίες και τώρα βρίσκεται σε μόλις 1,3 παιδιά ανά γυναίκα, πολύ κάτω από το «ποσοστό αναπλήρωσης» του 2,1 που λένε οι δημογράφοι ότι είναι απαραίτητο για έναν σταθερό πληθυσμό.
Τα τελευταία χρόνια, η χώρα έχει σχεδόν διπλάσιο αριθμό θανάτων από γεννήσεις.
Αλλά η δύσκολη θέση της Ελλάδας έχει επίσης φορτιστεί από την πρόσφατη ιστορία της, κυρίως τα χρόνια της πολιτικής και οικονομικής αναταραχής μετά την κρίση χρέους του 2009.
Καθώς η ανεργία των νέων έφτασε σχεδόν το 60%, εκτιμάται ότι μισό εκατομμύριο, κυρίως νέοι Έλληνες, εγκατέλειψαν τη χώρα για καλύτερες προοπτικές στο εξωτερικό, με πολλούς να μην επέστρεψαν ποτέ.
Η καθηγήτρια Τραγάκη λέει ότι η κρίση όχι μόνο στέρησε από την Ελλάδα μια μεγάλη ομάδα πολιτών αναπαραγωγικής ηλικίας, αλλά δημιούργησε επίσης μια γενιά που είναι «λιγότερο αισιόδοξη για το μέλλον».
«Το να κάνεις παιδιά σημαίνει ότι πιστεύεις στο μέλλον και επενδύεις στο μέλλον», λέει.
Η 37χρονη Κλαίρη Σάχα ήταν μεταξύ εκείνων που εγκατέλειψαν την Ελλάδα στο απόγειο της κρίσης χρέους, μετακομίζοντας στο Λονδίνο για να ξεκινήσει την καριέρα της.
«Ήταν ειλικρινά μια τραυματική εμπειρία», λέει. «Οι άνθρωποι έχασαν τις δουλειές τους, αθετώντας τα στεγαστικά δάνειά τους».
Μετά από μερικά χρόνια, προσπάθησε να επιστρέψει στο σπίτι, αλλά η χώρα ήταν τόσο ασταθής που πήρε τη δύσκολη απόφαση να φύγει για δεύτερη φορά.
Η Κλαίρη έκτοτε έχει επανεκκινήσει τη ζωή της στην Αθήνα, αλλά όπως και πολλοί από τους συνομηλίκους της, τα σχέδιά της να κάνει οικογένεια χρειάστηκε να μπουν σε δεύτερη μοίρα εν μέσω όλης της αναστάτωσης.
«Με αυτά που περάσαμε στα είκοσί μας, θέλουμε πραγματικά να βεβαιωθούμε ότι έχουμε μια πολύ σταθερή κατάσταση ζωής πριν κάνουμε οικογένεια», λέει.
“Ακόμα και τώρα, οι άνθρωποι που έχουν υψηλή μόρφωση και έχουν καλό μισθό, εξακολουθούν να παλεύουν να τα βγάλουν πέρα. Το να κάνουν οικογένεια έχει γίνει πιο δύσκολο”.
Πάνω από το ήμισυ του πληθυσμού της Ελλάδας ζει τώρα μέσα και γύρω από τη στριμωγμένη και συχνά κλειδωμένη στο δίκτυο πρωτεύουσα.Â
Αλλά είναι μια διαφορετική ιστορία στην περιφερειακή Ελλάδα, όπου ορισμένα μέρη βλέπουν τώρα έντονη έλλειψη παιδιών.
Το τελευταίο παιδί στο χωριό
Στους λόφους της Αρκαδίας, κοντά στη Λάστα, οι αγρότες Nikki και Jon έχουν παρακολουθήσει τον αργό χαμό του χωριού τους την τελευταία δεκαετία.
Η τράπεζα, το αστυνομικό τμήμα και ο οδοντίατρος της Λίμνης έχουν κλείσει.
Έφυγαν και τα παιδιά. Ο οκτάχρονος γιος του ζευγαριού, Γιώργος, είναι το τελευταίο παιδί που έχει μείνει στο χωριό.
«Οι γέροι πεθαίνουν, οι νέοι δεν παντρεύονται και φεύγουν», λέει. «Αν συνεχίσουν να φεύγουν, όλα τα χωριά θα ερημώσουν».
Η Νίκυ και ο Τζον ελπίζουν ότι ο Τζορτζ μια μέρα θα εκτρέφει βοοειδή και κατσίκες στους λόφους πάνω από τη Λίμνη, όπως κάνουν τώρα.
«Η ζωή μας εδώ είναι όμορφη», λέει η Nikki. “Του Γιώργου αρέσει πολύ η δουλειά μας. Λατρεύει τα ζώα.”
Αλλά δεν μένουν πολλά για να τον κρατήσουν εδώ.
Η Λίμνη δεν έχει πια σχολείο, οπότε κάθε μέρα ο Γιώργος ταξιδεύει σε μια μεγαλύτερη πόλη 20 λεπτά μακριά.
Υπάρχουν τόσο λίγα παιδιά στην περιοχή που η κυβέρνηση δεν στέλνει πια σχολικό λεωφορείο – στέλνει ταξί.
Σε όλη την Ελλάδα, οι εγγραφές στα σχολεία είναι σε ελεύθερη πτώση.
Πέρυσι, η ελληνική κυβέρνηση ανακοίνωσε το κλείσιμο περισσότερων από 700 σχολείων επειδή τα παιδιά ήταν πολύ λίγα για να γεμίσουν τις τάξεις.
Αυτό είναι περίπου το 5 τοις εκατό όλων των σχολείων στη χώρα σε ένα μόνο έτος.
Η ιστορία έγινε πρωτοσέλιδο παγκοσμίως πέρυσι, όταν ο Έλον Μασκ έκανε tweet σχετικά με αυτό, χαρακτηρίζοντάς το «ο θάνατος της Ελλάδας».
Χτύπησε τα νεύρα και στο σπίτι.
«Είναι μια πολύ θλιβερή εικόνα», λέει η Δόμνα Μιχαηλίδου, υπουργός κοινωνικής συνοχής και οικογενειακών υποθέσεων της Ελλάδας. «Το να βλέπεις ένα ιστορικό σχολείο στη μέση ενός χωριού να κλείνει είναι μια εικόνα που δίνει ένα ιδιαίτερο σημείο στις καρδιές και στις ψυχές όλων μας».
Η Μιχαηλίδου, πρώην οικονομολόγος, είναι μεταξύ εκείνων που ηγούνται των προσπαθειών για την αναστροφή της δημογραφικής κατάρρευσης της χώρας.
Η κυβέρνηση Μητσοτάκη σχεδιάζει να δαπανήσει δισεκατομμύρια ευρώ την επόμενη δεκαετία προσπαθώντας να αναστρέψει την τάση των γεννήσεων και να μετριάσει τις συνέπειες της γήρανσης του πληθυσμού της.
Αυτό περιλαμβάνει παροχές σε μετρητά και φορολογικές ελαφρύνσεις για νέους γονείς, με εφάπαξ πληρωμή που ξεκινά από 2.400 ευρώ για το πρώτο παιδί και αυξάνεται σε 3.500 ευρώ για το τέταρτο παιδί.
Όμως, ως πραγματιστής οικονομολόγος, η Μιχαηλίδου γνωρίζει ότι τίποτα από αυτά δεν είναι εγγυημένη λύση.
«Αν είχαμε κάποιο είδος μαγικής θεραπείας για να μεταφέρουμε πλήρως αυτό το πρόβλημα και να το αντιστρέψουμε, φυσικά, θα το είχαμε κάνει», λέει.
«Αν οι άνθρωποι ανταποκρίνονταν άμεσα στα οικονομικά κίνητρα όσον αφορά το δημογραφικό ζήτημα, θα ήταν πιο απλό για όλους μας».
Λέει ότι οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο υπολογίζουν μια «πολιτιστική» στροφή προς την ανατροφή των παιδιών.
«Οι νέοι δεν θέλουν να κάνουν παιδιά», λέει. «Αναβάλλουν την απόφαση. Προτιμούν να πάνε να ταξιδέψουν.
«Για να πούμε πολύ απλά, πρέπει επίσης να κάνουμε καλό για τους νέους να κάνουν παιδιά».
Αλλά η καθηγήτρια Τραγάκη πιστεύει ότι πρέπει να γίνουν περισσότερα, συμπεριλαμβανομένου του να γίνει η φροντίδα των παιδιών πιο προσιτή και προσβάσιμη.
«Αντί να εστιάζουμε μόνο στην αύξηση των γεννήσεων, θα πρέπει επίσης να επικεντρωθούμε στην αύξηση της παραγωγικότητας, στην παράταση της υγιούς εργασιακής ζωής – και στην καλύτερη χρήση του ανθρώπινου κεφαλαίου που ήδη διαθέτουμε», λέει.
«Η λύση δεν είναι απαραίτητα περισσότεροι άνθρωποι αλλά καλύτερη οργάνωση των ανθρώπων που έχουμε».
Ενώ η μετανάστευση μπορεί να φαίνεται σαν μια προφανής λύση για την ενίσχυση των αριθμών, δεν το βλέπει έτσι ο σκληροπυρηνικός υπουργός Μετανάστευσης της Ελλάδας, Θάνος Πλεύρης.
Η κυβερνητική πολιτική σκληραίνει ως προς τη μετανάστευση, μετά από μια δεκαετία κατά την οποία πάνω από ένα εκατομμύριο πρόσφυγες έφτασαν στο κατώφλι της Ελλάδας.
«Είμαι από αυτούς που πιστεύουν ότι η δημογραφία δεν πρέπει να συνδυάζεται με τη μετανάστευση», λέει ο Πλεύρης.
«Έλληνες δεν γεννιούνται. Το δημογραφικό πρόβλημα θα λυθεί αν δοθούν τα κίνητρα για να γεννηθούν περισσότεροι Έλληνες».
Ένα μωρό μπούστο στα ελληνικά νησιά
Ενώ η κυβέρνηση αναπτύσσει ένα 10ετές σχέδιο δράσης, ορισμένοι καθημερινοί Έλληνες ήδη παίρνουν την κατάσταση στα χέρια τους.
Μια φιλανθρωπική οργάνωση προσπαθεί να ενισχύσει το ποσοστό γεννήσεων προσφέροντας δωρεάν υπηρεσίες μητρότητας σε εγκύους μαμάδες, ειδικά στα απομακρυσμένα νησιά της Ελλάδας.
Ιδρύθηκε το 2015 από τον μαιευτήρα-γυναικολόγο Στέφανο Χάνδακα με έδρα την Αθήνα, η Hope Genesis βοηθά γυναίκες που θέλουν να κάνουν παιδιά αλλά αντιμετωπίζουν δυσκολίες, είτε λόγω έλλειψης ιατρικών υπηρεσιών όπου ζουν, είτε λόγω οικονομικής δυσπραγίας ή ζητημάτων γονιμότητας.
Βοηθά καλύπτοντας το κόστος της εγκυμοσύνης, συμπεριλαμβανομένης της πληρωμής για γυναίκες που επισκέπτονται νοσοκομεία στην Αθήνα για ιατρικές εξετάσεις και για να γεννήσουν.
Περισσότερα από 700 μωρά έχουν γεννηθεί μέσω του προγράμματος «δύσκολα αρκετά για να αλλάξουν το καντράν σε εθνικό επίπεδο» αλλά σε ορισμένες μικρές κοινότητες, αυτό κάνει τη διαφορά.
«Αυτό το έργο που κάνει η Hope Genesis είναι θεϊκό δώρο», λέει ο Φώτης Μάγκος, ο δήμαρχος των Λισπίων, ενός τουριστικού νησιού στο αρχιπέλαγος των Δωδεκανήσων με περίπου 800 μόνιμους κατοίκους.
Τα τελευταία 15 χρόνια, οι Λειψοί έχουν διπλάσιο αριθμό θανάτων από γεννήσεις.
«Όλοι καταλαβαίνουν ότι αυτή είναι μια κακή εξέλιξη για το νησί μας», λέει ο Φώτης.
«Είναι πολύ σημαντικό ένας μικρός τόπος να έχει μικρά παιδιά, να έχει σχολεία που λειτουργούν και να έχει η επόμενη γενιά να δώσει ώθηση στην ανάπτυξη του τόπου».
Λέει ότι μια εγκυμοσύνη στα ελληνικά νησιά μπορεί να κοστίσει τέσσερις φορές περισσότερο, εφόσον ληφθούν υπόψη τα ταξίδια για ιατρική περίθαλψη.
Πιέζει ώστε η ελληνική κυβέρνηση να διπλασιάσει την οικονομική της υποστήριξη για νέους γονείς σε μέρη όπως οι Λειψοί.
«Βλέπω ότι αυτή η οικονομική ανασφάλεια δεν δίνει στα νέα ζευγάρια την αυτοπεποίθηση να παντρευτούν και να κάνουν οικογένεια και παιδιά», λέει.
Στο μεταξύ, η Hope Genesis έχει χρηματοδοτήσει 18 γεννήσεις στο νησί.
Η νεαρή μαμά Δέσποινα, που έφερε στον κόσμο τα δίδυμα Νικολέττα και Δημήτρη μέσω του προγράμματος, λέει ότι πολλές οικογένειες επιλέγουν να φύγουν όταν έρθει η ώρα να κάνουν παιδιά.
«Οι άνθρωποι δεν έχουν παιδιά [on the island] γιατί υπάρχουν δυσκολίες», λέει και επισημαίνει την έλλειψη ιατρικών υπηρεσιών, ειδικά σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. «Πηγαίνουν στην Αθήνα, στη Ρόδο, σε άλλα νησιά, μεγαλύτερα».
Η Hope Genesis την βοήθησε να παραμείνει στους Λειψούς καθ’ όλη τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της και τώρα ελπίζει ότι τα παιδιά της θα μπορέσουν να μεγαλώσουν τις δικές τους οικογένειες στο νησί.Â
«Αλλά αυτό που βλέπω είναι ότι ο πληθυσμός του νησιού θα το κάνει [mostly be] τουρίστες», λέει, «δηλαδή θα αρχίσει σιγά σιγά να ερημώνει από τους μόνιμους κατοίκους, τους ντόπιους».
Σε ορισμένες ερημωμένες περιοχές, υπάρχουν τώρα γενναιόδωρα κίνητρα που προσφέρονται για να προσελκύσουν νέους κατοίκους.Â
Ορισμένες πόλεις έχουν προσφέρει δωρεάν στέγαση και θέσεις εργασίας σε νέες οικογένειες που επιθυμούν να μετεγκατασταθούν.
Η ελληνική κυβέρνηση προσπαθεί επίσης να υποκινήσει μια περιφερειακή αναζωπύρωση, πληρώνοντας 10.000 ευρώ σε όσους εγκαθίστανται σε περιοχές που υφίστανται μακροχρόνια απώλεια πληθυσμού.
Φέρνοντας ομογενείς πίσω στην Ελλάδα
Άλλοι αναζητούν εκτός Ελλάδας για να αναπληρώσουν τον πληθυσμό, όπως να δελεάσουν πίσω όσους διέφυγαν κατά τη διάρκεια της κρίσης χρέους.
Η ορθοδοντική Ειρήνη Καπογιάννη με έδρα την Αθήνα διευθύνει μια ομάδα που ονομάζεται Back to Greece, ένα κοινωνικό και επαγγελματικό δίκτυο που ενθαρρύνει τους Έλληνες ομογενείς να επιστρέψουν στο σπίτι.
Ξεκίνησε το γκρουπ στο Instagram μετά τη δική της εμπειρία επιστροφής από τη Γερμανία το 2019.
«Υπάρχουν πολλοί Έλληνες που ζουν στο εξωτερικό και έχουν ζήσει μια ασφαλή ζωή εκεί και είναι πολύ δύσκολο να αφήσεις μια σταθερή καριέρα και να επιστρέψεις για να ξεκινήσεις τη ζωή σου από το μηδέν», λέει.
Αυτό που ξεκίνησε ως μια σελίδα στο Instagram για τους Έλληνες για να μοιράζονται τις ιστορίες τους σχετικά με την επιστροφή στην πατρίδα τους έχει εξελιχθεί σε μια πλατφόρμα δικτύωσης με περισσότερους από 20.000 ακόλουθους, η οποία βοηθά τους παλιννοστούντες να συνδέονται με εργοδότες και ομοϊδεάτες φίλους.
«Αν η Ελλάδα καταφέρει να δημιουργήσει τις κατάλληλες συνθήκες που θα προσελκύσουν όλους αυτούς τους νέους, φροντίσει να δημιουργήσει τις κατάλληλες υποδομές για να υποδεχθεί αυτούς τους νέους, να προσφέρει προοπτικές και αξιοκρατία, τότε οι νέοι θα επιστρέψουν», λέει η Ειρήνη, «Και μπορεί να είναι μια νέα εποχή για τη χώρα μας».
Η ελληνική κυβέρνηση επιθυμεί επίσης να αντιστρέψει τη διαρροή εγκεφάλων, προσφέροντας φορολογικές εκπτώσεις για να προσελκύσει νέους επαγγελματίες στο σπίτι.
Αλλά είναι δύσκολο να ανταγωνιστείς όταν οι μισθοί της Ελλάδας παραμένουν κάτω από τα προ κρίσης επίπεδα, ακόμα κι αν η χώρα έχει αρχίσει να ανακάμπτει από την οικονομική ύφεση.
Σύμφωνα με τη Eurostat, το 46 τοις εκατό των Ελλήνων δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά διακοπές μιας εβδομάδας, σε σύγκριση με τον μέσο όρο της ΕΕ που είναι 27 τοις εκατό.
Η Klairi Sacha, η οποία συμμετέχει επίσης στο Back to Greece, λέει ότι οι περισσότεροι Έλληνες τελικά παρασύρονται από την έλξη της οικογένειας, του πολιτισμού και της μαγείας του τόπου.
«Η Αθήνα είναι μια πόλη όπου ζεις το παλιό με το νέο κάτω από τον ίδιο ουρανό», λέει. “Αυτό είναι που αγαπάμε σε αυτό το μέρος.”
Η μεγάλη ελληνική οικογένεια μπορεί να ανήκει στο παρελθόν, λέει η Κλαίρη, αλλά παραμένει θεμελιώδης πυλώνας του ελληνικού πολιτισμού.
«Η ελληνική οικογένεια είναι μικρότερη τώρα, αλλά εξακολουθεί να είναι ένας πολύ ισχυρός θεσμός και θα πρέπει να κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε, κατά τη γνώμη μου, για να την προστατεύσουμε».
Παρακολουθήστε τώρα το Ξένος Ανταποκριτής του Vanishing Greece ABC iview και YouTube.
