Οι πρώτες εκλογές μετά τις μοιραίες του 1936 διεξήχθησαν τον Μάρτιο του 1946. Αυτές ήταν ελαττωματικές και, με την άκρα αριστερά να απείχε, κατέληξαν σε μια σαρωτική νίκη της βασιλικής δεξιάς. Τον Σεπτέμβριο ένα δημοψήφισμα εξέδωσε ψηφοφορία για την επιστροφή του Βασιλιά Γεωργίου Β’. πέθανε μέσα σε έξι μήνες και τον διαδέχθηκε ο αδερφός του Παύλος. Σε αυτό το πλαίσιο, η χώρα διολίσθησε προς τον εμφύλιο πόλεμο, καθώς η άκρα αριστερά ήταν αναποφάσιστη για το αν θα εργαστεί εντός του πολιτικού συστήματος ή θα υποβάλει ένοπλη προσπάθεια για την εξουσία.
Το σημείο καμπής ήρθε με την ίδρυση τον Οκτώβριο του 1946 ενός Δημοκρατικού Στρατού που ελέγχεται από τους κομμουνιστές και τον επόμενο χρόνο οι κομμουνιστές ίδρυσαν μια Προσωρινή Δημοκρατική Κυβέρνηση. Αν και ήταν πολύ περισσότεροι, οι κομμουνιστές μπόρεσαν -με την υλικοτεχνική υποστήριξη από τα νεοϊδρυθέντα κομμουνιστικά καθεστώτα στο βορρά, σε συνδυασμό με την επιδέξια χρήση ανταρτικών τακτικών- να ελέγξουν μια ευρεία περιοχή της βόρειας Ελλάδας για ένα σημαντικό χρονικό διάστημα. Κατόπιν της δήλωσης του Το Δόγμα Τρούμαν τον Μάρτιο του 1947, το οποίο υποσχέθηκε υποστήριξη στους «ελεύθερους λαούς» στον αγώνα τους ενάντια στην εσωτερική ανατροπή, η παλίρροια άρχισε σταδιακά να αλλάζει. Ο Οι Ηνωμένες Πολιτείες, αναλαμβάνοντας τον πρώην μανδύα της Βρετανίας ως κύριος εξωτερικός προστάτης της Ελλάδας, σύντομα παρείχαν στρατιωτικό εξοπλισμό και συμβουλές. Η αμερικανική επέμβαση και οι συνέπειες της ρήξης μεταξύ του Γιόσιπ Μπροζ Τίτο (υπό την ηγεσία του οποίου τελικά θα ενωνόταν το γιουγκοσλαβικό κράτος) και του Στάλιν, σε συνδυασμό με φραξιονισμό και αλλαγμένες στρατιωτικές τακτικές στα αριστερά, συνέβαλαν στην ήττα των κομμουνιστών ανταρτών το καλοκαίρι του 1949.
Η Ελλάδα βγήκε από την επίπονη δεκαετία του 1940 σε κατάσταση καταστροφής. Το πολιτικό καθεστώς μετά τον εμφύλιο ήταν σαφώς αυταρχικό και από τα μέσα της δεκαετίας του 1950 η Ελλάδα υπέστη μια ταχεία αλλά άνισα κατανεμημένη διαδικασία οικονομικής και κοινωνικής ανάπτυξης, ξεπερνώντας κατά πολύ τους κομμουνιστές γείτονές της στο βορρά σε επίπεδο διαβίωσης. Ο πληθυσμός της ευρύτερης Αθήνας υπερδιπλασιάστηκε σε μέγεθος μεταξύ 1951 και 1981, και στις αρχές της δεκαετίας του 1990 περίπου το ένα τρίτο του συνολικού πληθυσμού ήταν συγκεντρωμένο στην περιοχή της πρωτεύουσας. Ωστόσο, εάν η αστικοποίηση προχώρησε γρήγορα και το βιοτικό επίπεδο αυξήθηκε γρήγορα, οι πολιτικοί θεσμοί της χώρας απέτυχαν να συμβαδίσουν με τις ραγδαίες αλλαγές. Η Δεξιά διατήρησε σταθερή λαβή στην εξουσία για το μεγαλύτερο μέρος της περιόδου από το 1952 έως το 1963 και δεν ήταν καθόλου προσεκτική στα μέσα που χρησιμοποιούσε για να τη διατηρήσει.
Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1960, ωστόσο, το εκλογικό σώμα -που τώρα περιλάμβανε γυναίκες- είχε απογοητευτεί ολοένα και περισσότερο από την κατασταλτική κληρονομιά του εμφυλίου πολέμου και επεδίωκε την αλλαγή. Γεώργιος Παπανδρέου, του οποίου Το Κόμμα της Ένωσης Κέντρου εξασφάλισε μια σαρωτική νίκη το 1964, ανταποκρίθηκε σε αυτή την ανάγκη ως πρωθυπουργός. Ωστόσο, η υπόσχεση για μεταρρυθμίσεις και εκσυγχρονισμό απορρίφθηκε με την ανανεωμένη κρίση Η Κύπρος και ομάδες εντός του στρατού συνωμότησαν για να ανατρέψουν τους δημοκρατικούς θεσμούς της χώρας. Μια αντάρτικη εκστρατεία στην Κύπρο – πολέμησε από τα μέσα της δεκαετίας του 1950 και μετά με επιμονή και σκληρότητα από τον Ελληνοκύπριο στρατηγό Ο Γεώργιος Γρίβας είχε ως αποτέλεσμα το 1960 οι Βρετανοί να μην παραχωρήσουν την ένωση με το ελληνικό κράτος που ζητούσε η συντριπτική ελληνοκυπριακή πλειοψηφία στο νησί, αλλά μάλλον την ανεξαρτησία.
Κατά τη διάρκεια και μετά τον εμφύλιο πόλεμο, οι ένοπλες δυνάμεις της Ελλάδας είχαν φτάσει να θεωρούν τους εαυτούς τους όχι μόνο ως φύλακες της χώρας έναντι της ξένης επιθετικότητας αλλά και ως υπερασπιστές της έναντι της εσωτερικής υπονόμευσης. Έβλεπαν όλο και περισσότερο τον Γεώργιο Παπανδρέου ως ένα άλογο που καταδιώκει για τον πολύ πιο ριζοσπαστικό αμερικανομαθημένο γιο του, Ο Ανδρέας Παπανδρέου, που είχε επιστρέψει στην Ελλάδα και εντάχθηκε στην κυβέρνηση του πατέρα του.
Τον Απρίλιο του 1967, μεσαίου βαθμού αξιωματικοί με επικεφαλής τον συνταγματάρχη. Ο Γεώργιος Παπαδόπουλος εξαπέλυσε ένα πραξικόπημα με σκοπό να αποτρέψει μια αναμενόμενη νίκη της Ένωσης Κέντρου στις εκλογές που είχαν προγραμματιστεί για τον Μάιο του ίδιου έτους. Οι συνωμότες εκμεταλλεύτηκαν μια παρατεταμένη πολιτική κρίση, η οποία είχε τις ρίζες της σε μια διαμάχη μεταξύ του νεαρού Βασιλιά Ο Κωνσταντίνος Β’, ο οποίος είχε διαδεχτεί τον πατέρα του, βασιλιά Παύλο, στο θρόνο το 1964, και τον πρωθυπουργό του, Γεώργιο Παπανδρέου. Εναλλασσόμενοι μεταξύ πολιτικών που ήταν βαριές και παράλογες, το “Οι συνταγματάρχες, όπως έγινε γνωστός η στρατιωτική χούντα, κακοποίησαν τη χώρα από το 1967 έως το 1974. Μετά από ένα αποτυχημένο αντιπραξικόπημα τον Δεκέμβριο του 1967, ο βασιλιάς Κωνσταντίνος πήγε στην εξορία, με τον Παπαδόπουλο να αναλαμβάνει το ρόλο του αντιβασιλέα. Το 1973 η μοναρχία καταργήθηκε και η Ελλάδα ανακηρύχθηκε δημοκρατία. Εκείνη τη χρονιά, μετά από φοιτητικές διαμαρτυρίες, οι οποίες κατεστάλησαν βίαια, ο ίδιος ο Παπαδόπουλος ανατράπηκε από το εσωτερικό της χούντας και αντικαταστάθηκε από τον ακόμη πιο κατασταλτικό Γεν. Δημήτριος Ιωαννίδης, ο αρχηγός της πολυπόθητης στρατιωτικής αστυνομίας.
Τον Ιούλιο του 1974, στον απόηχο μιας ολοένα και πιο έντονης διαμάχης μεταξύ της Ελλάδας και Η Τουρκία για τα δικαιώματα του πετρελαίου στο Αιγαίο, ο Ιωαννίδης, επιδιώκοντας έναν εθνικιστικό θρίαμβο, εξαπέλυσε πραξικόπημα για να καθαιρέσει Ο Μακάριος Γ’, αρχιεπίσκοπος και πρόεδρος της Κύπρου από το 1960. Ο Μακάριος επέζησε, αλλά το πραξικόπημα πυροδότησε την εισβολή στο βόρειο τμήμα του νησιού από την Τουρκία, η οποία, μαζί με τη Βρετανία και την Ελλάδα, ήταν εγγυητής της συνταγματικής διευθέτησης του 1960. Ο τουρκικός στρατός κατέλαβε σχεδόν τα δύο πέμπτα της χερσαίας έκτασης του νησιού, παρά το γεγονός ότι ο τουρκικός πληθυσμός αποτελούσε λιγότερο από το ένα πέμπτο του συνολικού πληθυσμού. Ο Ιωαννίδης απάντησε στην τουρκική εισβολή με κινητοποίηση για πόλεμο με την Τουρκία. Ωστόσο, η κινητοποίηση αποδείχθηκε χαοτική και το καθεστώς, οικτρά αντιδημοφιλές εσωτερικά και τελείως απομονωμένο διπλωματικά, κατέρρευσε.
