ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ – Η μεγαλύτερη μηνιαία άνοδος στις τιμές του φυσικού αερίου σε έξι δεκαετίες προκάλεσε απότομη άνοδο του πληθωρισμού τον Μάρτιο, δημιουργώντας μεγάλες προκλήσεις για τους μαχητές του πληθωρισμού στην Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ και εντείνοντας τις πολιτικές προκλήσεις της αύξησης του κόστους για τον Λευκό Οίκο.
Οι τιμές καταναλωτή αυξήθηκαν 3,3% τον Μάρτιο σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα, ανακοίνωσε το υπουργείο Εργασίας την Παρασκευή, απότομα από μόλις 2,4% τον Φεβρουάριο και τη μεγαλύτερη ετήσια αύξηση από τον Μάιο του 2024. Σε μηνιαία βάση, οι τιμές αυξήθηκαν 0,9% τον Μάρτιο από τον Φεβρουάριο, τη μεγαλύτερη τέτοια αύξηση εδώ και σχεδόν τέσσερα χρόνια.
Είναι η πρώτη ανάγνωση για τον πληθωρισμό που καταγράφει τις επιπτώσεις του πολέμου στο Ιράν.
Εξαιρουμένων των ευμετάβλητων κατηγοριών τροφίμων και ενέργειας, οι βασικές τιμές αυξήθηκαν 2,6% τον Μάρτιο σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, από 2,5% τον Φεβρουάριο. Ωστόσο, τον περασμένο μήνα οι βασικές τιμές αυξήθηκαν κατά 0,2%, υποδηλώνοντας ότι οι αυξανόμενες τιμές του φυσικού αερίου δεν έχουν επεκταθεί ακόμη σε πολλές άλλες κατηγορίες.
Το σοκ στην τιμή του φυσικού αερίου που προήλθε από τον πόλεμο στο Ιράν έχει μετατοπίσει την τροχιά του πληθωρισμού, από μια αργή, σταδιακή πτώση σε μια απότομη άνοδο πιο μακριά από τον στόχο του 2% της Fed. Ως αποτέλεσμα, η κεντρική τράπεζα είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα αναβάλει οποιαδήποτε μείωση των επιτοκίων για μήνες και πολλοί αξιωματούχοι της Fed είπαν ότι μπορεί να χρειαστεί αύξηση επιτοκίων εάν ο πληθωρισμός δεν υποχωρήσει. Οι τιμές του φυσικού αερίου είναι επίσης ένα πολύ ορατό κόστος που έχει μεγάλες επιπτώσεις στην εμπιστοσύνη των καταναλωτών και στο πολιτικό αίσθημα.
Οι υψηλότερες τιμές του φυσικού αερίου μειώνουν την ικανότητα των καταναλωτών να δαπανούν σε άλλα αγαθά και υπηρεσίες και ως αποτέλεσμα θα μπορούσαν επίσης να επιβραδύνουν την οικονομική ανάπτυξη. Τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα, πολλοί Αμερικανοί μπορούν να κάνουν μόνο περιορισμένες αλλαγές στις καθημερινές τους συνήθειες οδήγησης, οι οποίες καθορίζονται σε μεγάλο βαθμό από το πού ζουν, ψωνίζουν και εργάζονται. Ως αποτέλεσμα, οι περισσότεροι άνθρωποι θα πληρώσουν υψηλότερες τιμές για το φυσικό αέριο και ενδεχομένως θα μειώσουν αλλού.
Οι τιμές του φυσικού αερίου ήταν κατά μέσο όρο 4,15 δολάρια το γαλόνι σε εθνικό επίπεδο την Παρασκευή, από 2,98 δολάρια την ημέρα πριν από την έναρξη του πολέμου, σύμφωνα με το μηχανοκίνητο κλαμπ AAA.
Το μεγάλο ερώτημα για τους καταναλωτές και την οικονομία είναι εάν η άνοδος των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου θα δημιουργήσει ένα διαρκές, ευρύτερο πληθωριστικό σοκ, παρόμοιο με αυτό που συνέβη στον απόηχο της πανδημίας το 2021-2022. Ο πληθωρισμός έφτασε στο ανώτατο όριο του 9,1% τον Ιούνιο του 2022, καθώς ο COVID-19 κατέστρεψε τις αλυσίδες εφοδιασμού και αρκετοί γύροι ελέγχων κινήτρων ώθησαν τη ζήτηση των καταναλωτών. Οι τιμές αυξήθηκαν στα ύψη για τα είδη παντοπωλείου, τα έπιπλα, τα γεύματα σε εστιατόρια και πολλά άλλα αγαθά και υπηρεσίες.
Αυτή τη φορά, οι οικονομολόγοι λένε ότι η αγορά εργασίας και οι καταναλωτικές δαπάνες είναι πιο αδύναμες και ότι δεν εκδίδονται μεγάλοι κρατικοί έλεγχοι τόνωσης για την τόνωση της ζήτησης. Το ποσοστό ανεργίας είναι χαμηλό, στο 4,3%, αλλά οι εταιρείες δεν προσπαθούν να προσλάβουν όπως ήταν όταν η οικονομία βγήκε από την πανδημία, η οποία οδήγησε πολλές εταιρείες να προσφέρουν απότομες αυξήσεις στους μισθούς για να προσελκύσουν και να κρατήσουν εργαζομένους.
Οι γρήγορες αυξήσεις των μισθών και η σταθερή αύξηση του εισοδήματος βοήθησαν τους καταναλωτές να αντιμετωπίσουν τις υψηλότερες τιμές που προέκυψαν από τις διακοπές της εφοδιαστικής αλυσίδας της πανδημίας και τροφοδότησε εκτοξεύσεις στη ζήτηση που οδήγησαν πολλές εταιρείες να αυξήσουν περαιτέρω τις τιμές.
«Εκεί διαφέρει πραγματικά αυτό, είναι ότι δεν βλέπουμε πουθενά κοντά την ισχύ της ζήτησης», είπε ο Alan Detmeister, οικονομολόγος στην UBS. Το 2021 και το 2022, η αύξηση του εισοδήματος “αυξανόταν πολύ έντονα. Δεν το βλέπουμε τώρα αυτό”, πρόσθεσε.
Ο Detmeister πιστεύει ότι η καλύτερη σύγκριση θα είναι πιθανότατα με το 1990-91, όταν οι υψηλότερες τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου που προέκυψαν από την εισβολή του Ιράκ στο Κουβέιτ συνέβαλαν σε ύφεση, αλλά δεν οδήγησαν σε άλμα του πληθωρισμού, εν μέρει λόγω των ασθενέστερων καταναλωτικών δαπανών.
Ο αντίκτυπος της άνοδος της τιμής του φυσικού αερίου στον πληθωρισμό είναι, κατά κάποιο τρόπο, παρόμοιος με τους δασμούς του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, καθώς η επίδρασή τους θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το μέγεθος και τη διάρκεια της αύξησης.
Προς το παρόν, οι οικονομολόγοι αναμένουν ότι τον Μάρτιο και τον Απρίλιο ο αντίκτυπος θα περιοριστεί σε μεγάλο βαθμό σε βιομηχανίες έντασης ενέργειας, όπως οι αεροπορικές εταιρείες, οι υπηρεσίες παράδοσης δεμάτων και οι δημόσιες συγκοινωνίες. Συνολικά, η οικονομία των ΗΠΑ εξαρτάται πολύ λιγότερο από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο από ό,τι τις προηγούμενες δεκαετίες.
Ωστόσο, το μεγάλο άλμα του πληθωρισμού -που είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα συνεχιστεί για αρκετούς μήνες- έχει ήδη μετατοπίσει τη συζήτηση στην Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, η οποία ξεκίνησε το έτος αναμένοντας να μειώσει το βασικό της επιτόκιο τουλάχιστον δύο φορές. Ωστόσο, ένας αυξανόμενος αριθμός αξιωματούχων της Fed είναι τώρα πρόθυμοι να εξετάσουν το ενδεχόμενο αύξησης των επιτοκίων, εάν ο βασικός πληθωρισμός δεν μειωθεί αισθητά.
Οι περισσότεροι αξιωματούχοι είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα υποστηρίξουν τη διατήρηση του βασικού επιτοκίου της Fed αμετάβλητο τους επόμενους μήνες, περίπου στο 3,6%, καθώς αξιολογούν πώς εξελίσσεται η οικονομία. Οι επενδυτές δεν αναμένουν τώρα ότι η Fed θα μειώσει τα επιτόκια μέχρι τα τέλη του 2027.
Οι υψηλότερες τιμές του φυσικού αερίου είναι δύσκολες για τη Fed επειδή μπορούν επίσης να επιβραδύνουν την ανάπτυξη επιβαρύνοντας τις καταναλωτικές δαπάνες, προκαλώντας δυνητικά απολύσεις. Η Fed θα μείωνε συνήθως τα επιτόκια για να ενθαρρύνει περισσότερες δαπάνες εάν η ανεργία αυξηθεί, ενώ αυξάνει τα επιτόκια για την καταπολέμηση του πληθωρισμού.
Το ακριβότερο πετρέλαιο και το φυσικό αέριο πιθανότατα θα αυξήσουν επίσης τις τιμές των τροφίμων, προκαλώντας μεγαλύτερο πόνο στους καταναλωτές που έχουν ήδη απορροφήσει περίπου 25% άλμα στο κόστος των τροφίμων από την πανδημία. Σχεδόν όλα τα είδη παντοπωλείου αποστέλλονται με φορτηγά με ντίζελ και οι τιμές του καυσίμου ντίζελ έχουν αυξηθεί ακόμη περισσότερο από εκείνες του κανονικού αερίου. Ωστόσο, οι αναλυτές δεν αναμένουν ότι οι τιμές των τροφίμων θα επιταχυνθούν για άλλους δύο μήνες.
