Η πτώση του βασιλιά Όθωνα ανάγκασε τις μεγάλες δυνάμεις να αναζητήσουν έναν νέο κυρίαρχο που δεν θα μπορούσε να αντληθεί από τις δικές τους δυναστείες. Η επιλογή τους ήταν ένας πρίγκιπας της δανικής οικογένειας Glücksburg, ο οποίος βασίλεψε ως βασιλιάς Γεώργιος Α’ των Ελλήνων από το 1863 έως το 1913. στη συνέχεια το Η δυναστεία Glücksburg βασίλεψε κατά διαστήματα έως ότου το δημοψήφισμα του 1974 απέρριψε τον θεσμό της μοναρχίας. Για να σηματοδοτήσει την έναρξη της νέας βασιλείας, η Βρετανία παραχώρησε στην Ελλάδα το Επτάνησα, στα οποία είχε ασκήσει προτεκτοράτο από το 1815 – την πρώτη ένταξη εδάφους στο ελληνικό κράτος από την ανεξαρτησία.
Πολιτικός εκσυγχρονισμός
Ένα νέο σύνταγμα το 1864 ενίσχυσε τις δημοκρατικές ελευθερίες του συντάγματος του 1844, αν και ο κυρίαρχος διατήρησε ουσιαστικές και κάπως αόριστα καθορισμένες εξουσίες στην εξωτερική πολιτική. Ωστόσο, η πραγματικότητα της πολιτικής παρέμεινε όπως πριν, με πολυάριθμες εκλογές και ακόμη πιο συχνές αλλαγές διοίκησης, καθώς οι πολιτικοί σχημάτισαν βραχύβιους συνασπισμούς, αγωνιζόμενοι για την εξουσία στο δυσανάλογα μεγάλο κοινοβούλιο. Το 1875 έγινε ένα αποφασιστικό βήμα προς τον πολιτικό εκσυγχρονισμό, όταν ο Βασιλιάς Γεώργιος αναγνώρισε ότι θα εμπιστευόταν την κυβέρνηση στον πολιτικό ηγέτη που απέδειξε την εμπιστοσύνη της πλειοψηφίας των βουλευτών στο κοινοβούλιο. Κατά το τελευταίο τέταρτο του 19ου αιώνα οι καλειδοσκοπικοί συνασπισμοί των προηγούμενων ετών έδωσαν τη θέση τους σε ένα δικομματικό σύστημα στο οποίο η εξουσία εναλλάσσονταν μεταξύ δύο ανδρών: Χαρέλαος Τρικούπης και Θεέδωρος Δελιγιάννης. Ο Τρικόπις αντιπροσώπευε την εκσυγχρονιστική, δυτικοποιητική τάση στην πολιτική, και ο Ντιλιγιάνις ήταν ένα πολιτικό αφεντικό στο παραδοσιακό καλούπι χωρίς κανένα πραγματικό πρόγραμμα εκτός από την ανατροπή των μεταρρυθμίσεων του αρχέγονου αντιπάλου του. Πιστεύοντας ότι ο εκσυγχρονισμός του πολιτικού συστήματος και η οικονομική ανάπτυξη είναι οι βασικές προϋποθέσεις της εδαφικής επέκτασης, ο Τρικόπης πάλεψε να εδραιώσει την πίστη της Ελλάδας στις διεθνείς αγορές και ενθάρρυνε τη χώρα να εκβιομηχανιστεί. Προώθησε επίσης έργα υποδομής όπως η οδοποιία, η σιδηροδρομική κατασκευή, η κατασκευή της Διώρυγας της Κορίνθου και η αποξήρανση της λίμνης Κόπας στη Θεσσαλία. Τέτοια μέτρα, ωστόσο, πέραν των παράλληλων προσπαθειών του Τρικόπις για τον εκσυγχρονισμό των ενόπλων δυνάμεων της χώρας, απαιτούσαν χρηματοδότηση και η αυξημένη φορολογία που συνεπάγονταν αποδείχθηκαν εύκολος στόχος για έναν λαϊκιστή δημαγωγό όπως ο Dhiliyiñnis. Ο Dhiliyiánnis έγινε όλο και πιο δημοφιλής υποστηρίζοντας μια επιθετική πολιτική απέναντι στην Οθωμανική Αυτοκρατορία, αλλά η πολεμική του δράση επρόκειτο να έχει καταστροφικές οικονομικές συνέπειες.
Επέκταση των ελληνικών συνόρων
Αν η Βρετανία ήλπιζε να καταπνίξει τον αλυτρωτικό ενθουσιασμό παραχωρώντας τα Ιόνια Νησιά, έκανε πολύ λάθος. Η συνεχιζόμενη αναταραχή στο «Μεγάλο Νησί». Η Κρήτη για ένωση με το ελληνικό βασίλειο, που ξέσπασε σε περιοδικές εξεγέρσεις, προκάλεσε αναπόφευκτες τριβές στις σχέσεις με την Οθωμανική Αυτοκρατορία. Η Ελλάδα έκανε επίσης μια μάλλον ανίκανη προσπάθεια να εκμεταλλευτεί την ταλαιπωρία της τελευταίας στη μεγάλη κρίση της Μέσης Ανατολής του 1875-78, η οποία οδήγησε σε πόλεμο μεταξύ Ρωσίας και Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Το Βερολίνο το 1878, εκτός από τη μείωση του μεγέθους της «Μεγάλης Βουλγαρίας», που είχε προκύψει από τη σύγκρουση, πίεσε την οθωμανική κυβέρνηση να παραχωρήσει την πλούσια αγροτική επαρχία Θεσσαλίας και τμήματος της Ηπείρου στην Ελλάδα. Το 1881 προέκυψε η δεύτερη επέκταση του εδάφους του ανεξάρτητου κράτους, όπως και η πρώτη – η εκχώρηση των Ιονίων Νήσων – ως αποτέλεσμα της μεσολάβησης των μεγάλων δυνάμεων και όχι της ένοπλης σύγκρουσης. Το 1878, πάλι ως τμήμα του οικισμού του Βερολίνου, το νησί του Η Κύπρος, με τον κυρίως ελληνικό πληθυσμό της, περιήλθε υπό βρετανική διοίκηση, αλλά παρέμεινε επίσημα υπό την οθωμανική κυριαρχία. Το νησί προσαρτήθηκε από τη Βρετανία το 1914, μετά την είσοδο της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο στο πλευρό των Κεντρικών Δυνάμεων και έγινε αποικία του στέμματος το 1925.
Διόρθωση των συνόρων
Η ενσωμάτωση της Θεσσαλίας έφερε τα βόρεια σύνορα της Ελλάδας στα σύνορα της Η Μακεδονία, η οποία, με τον μικτό πληθυσμό Ελλήνων, Βούλγαροι, Σέρβοι, Αλβανοί, Τούρκοι, Βλάχοι και Ρομά (Τσιγγάνοι), χαρακτηριζόταν από μεγάλη εθνοτική πολυπλοκότητα. Έφερε και την Ελλάδα σε διαμάχη με Η Σερβία και η Βουλγαρία, που και οι δύο κοίταζαν επίσης τη Μακεδονία, η οποία παρέμενε υπό την οθωμανική κυριαρχία, με φιλήδονα μάτια. Ο διαγωνισμός διεξήχθη αρχικά μέσω εκκλησιαστικής, εκπαιδευτικής και πολιτιστικής προπαγάνδας, αλλά στις αρχές του αιώνα αντίπαλες αντάρτικες μπάντες, χρηματοδοτούμενες από τις αντίστοιχες κυβερνήσεις τους (και υποστηριζόμενες από το κοινό), προσπάθησαν να πετύχουν με τρόμο αυτό που δεν μπορούσαν να πετύχουν με πιο ειρηνικά μέσα.
Ενώ ο Τρικόπις υποστήριζε την ενίσχυση του κράτους ως βασική προϋπόθεση της εδαφικής επέκτασης, ο Δεληγιάννης δεν έδειξε τέτοια επιφυλακτικότητα. Η κινητοποίηση των δυνάμεών του το 1885 σε μια προσπάθεια να εκμεταλλευτεί την κρίση στη Βουλγαρία είχε ως αποτέλεσμα την εγκαθίδρυση ναυτικού αποκλεισμού από τις μεγάλες δυνάμεις, ενώ η υποστήριξή του προς τους εξεγερμένους στην Κρήτη το 1897 οδήγησε σε μια ταπεινωτική ήττα στην Τριακονταήμερος πόλεμος με Τουρκία. Η Ελλάδα αναγκάστηκε να πληρώσει αποζημιώσεις και να δεχτεί τις προσαρμογές που έγιναν στα σύνορά της. Μια άλλη ταπείνωση που αντιμετώπισε η κυρίαρχη Ελλάδα ήταν η εγκατάσταση μιας διεθνούς οικονομικής επιτροπής για την επίβλεψη της αποπληρωμής των σημαντικών εξωτερικών της χρεών.
Μετανάστευση
Οι στρατιωτικές προσπάθειες επιδείνωσαν σοβαρά οικονομικά προβλήματα, τα οποία κορυφώθηκαν σε εθνική χρεοκοπία το 1893. Οι οικονομικές δυσκολίες ήταν κυρίως υπεύθυνες για το μεγάλο κύμα μετανάστευσης, κυρίως από την Πελοπόννησο προς την Ηνωμένες Πολιτείες, που χαρακτήρισαν τα τέλη του 19ου και τις αρχές του 20ου αιώνα. Περίπου το ένα έκτο του συνόλου του πληθυσμού συμμετείχε σε αυτή τη μεγάλη έξοδο, η συντριπτική πλειοψηφία ήταν άνδρες. Οι πρώτοι μετανάστες είχαν μικρή πρόθεση να εγκατασταθούν μόνιμα στο εξωτερικό, αν και λίγοι επέστρεψαν ποτέ στην πατρίδα τους. Τα εμβάσματα μεταναστών σε συγγενείς στην παλιά χώρα συνέβαλαν στη συνέχεια σημαντικά στο ισοζύγιο πληρωμών της χώρας.
