ΤΗ βιομηχανία βιντεοπαιχνιδιών βιώνει αυτήν τη στιγμή μια φαινομενικά ατελείωτη περίοδο καταστροφικού deja vu. Κάθε μήνα, ένας άλλος εκδότης δημοσιεύει μια πολύ γνωστή δήλωση σχετικά με τις απώλειες θέσεων εργασίας στα στούντιο ανάπτυξης του. Θα υπάρχουν αέρινες εκφράσεις λύπης και κοινοτοπίες που θα επαινούν την ικανότητα και τη συνεισφορά των επικείμενων ανέργων. Όλα φιλτράρονται μέσα από στρώματα εταιρικής διπλής ομιλίας που προορίζεται να συγκαλύψει το ανθρώπινο κόστος της συρρίκνωσης.
Την Τρίτη σειρά είχε η Epic Games, δημιουργός του Fortnite, ενός από τους πιο επιτυχημένους τίτλους στον πλανήτη. Σε ένα σημείωμα που δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο, ο Διευθύνων Σύμβουλος Tim Sweeney ανακοίνωσε ότι περισσότερες από 1.000 θέσεις εργασίας θα χαθούν – αυτό ακολούθησε την περικοπή 830 υπαλλήλων τον Σεπτέμβριο του 2023.
Η δήλωση του Sweeney ήταν ένα masterclass στην εταιρική ρητορική της λύπης. â€œΗ ύφεση στη δέσμευση του Fortnite που ξεκίνησε το 2025 σημαίνει ότι ξοδεύουμε πολύ περισσότερα από όσα κάνουμε και πρέπει να κάνουμε μεγάλες περικοπές για να διατηρήσουμε τη χρηματοδότηση της εταιρείας. Αυτή η απόλυση, μαζί με πάνω από 500 εκατομμύρια δολάρια προσδιορισμένης εξοικονόμησης κόστους σε συμβάσεις, μάρκετινγκ και κλείσιμο ορισμένων ανοιχτών ρόλων, μας βάζει σε πιο σταθερή θέση. Συνέχισε να κατηγορεί «προκλήσεις σε ολόκληρη τη βιομηχανία»: βραδύτερη ανάπτυξη, ασθενέστερες δαπάνες, πιο σκληρή οικονομία κόστους.
Το Fortnite κερδίζει περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως σε έσοδα, είναι το τέταρτο πιο παιγμένο παιχνίδι υπολογιστή στον κόσμο. Η Epic Games εκτιμάται ότι είχε έσοδα 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2025. Αλλά κατά κάποιο τρόπο ξοδεύει περισσότερα από όσα βγάζει. Στα μέσα του σημειώματος του, ο Sweeney υπαινίσσεται σιωπηρά το γεγονός ότι ένα από τα μεγαλύτερα κόστη της εταιρείας ήταν οι ακριβές νομικές ενέργειες κατά της Google και της Apple. Δεν θα μπορούσαν να έχουν κάνει πολλά αυτοί οι προγραμματιστές για αυτό.
Οι αναλυτές θα εξετάζουν αυτά τα στοιχεία για εβδομάδες, επισημαίνοντας τις περίπλοκες και μεταβαλλόμενες συνθήκες της αγοράς, προβλέποντας περαιτέρω δεινά στο μέλλον. Όλοι φαίνεται να γνωρίζουν γιατί συμβαίνει αυτό, αλλά όχι πώς να το σταματήσουν. Τα παιχνίδια γίνονται πιο ακριβά, αλλά η ανάπτυξη καθυστερεί. εταιρείες ανέλαβαν πάρα πολύ προσωπικό στον Covid επειδή είδαν μια τεράστια ώθηση στις πωλήσεις και σκέφτηκαν ότι κανείς δεν επρόκειτο ποτέ να ξαναβγεί έξω. Υπάρχει μεγαλύτερος ανταγωνισμός από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τη ροή. Η προσοχή, αποδεικνύεται, είναι ένα πεπερασμένο εμπόρευμα.
Αλλά αυτό που δεν μπορώ να μη σκεφτώ είναι το εξής: υπάρχουν εκδότες που ξοδεύουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε νέα παιχνίδια πολλών παικτών «ζωντανή υπηρεσία» και στη συνέχεια τα κλείνουν όταν δεν γίνουν αμέσως τα επόμενα Minecraft, Roblox, Call of Duty ή, ναι, Fortnite. Το Xdefiant κράτησε μερικούς μήνες, το Highguard ένα μήνα, το Concord δύο εβδομάδες. Τα στελέχη αναμφίβολα το είδαν ως στρατηγική υψηλού κινδύνου και υψηλών ανταμοιβών. Αλλά αν ολόκληρη η τάξη των στελεχών της βιομηχανίας παιχνιδιών πιστεύει ότι τα ζωντανά παιχνίδια υπηρεσιών είναι το μέλλον, τι σημαίνει όταν μια από τις μεγαλύτερες μάρκες του είδους προφανώς δεν μπορεί να πληρώσει τους λογαριασμούς;
Γράφω για παιχνίδια εδώ και 30 χρόνια και πάντα μου έκανε εντύπωση ότι λάθος άνθρωποι διευθύνουν τη βιομηχανία. Αλλά τώρα, το ποντάρισμα είναι πολύ υψηλότερο σε κάθε κακή, βραχυπρόθεσμο στοίχημα. Είναι γνωστό ότι το 1983, η βιομηχανία παιχνιδιών των ΗΠΑ σχεδόν καταστράφηκε όταν πάρα πολλοί κατασκευαστές και εταιρείες λογισμικού πλημμύρισαν την αγορά με κονσόλες και παιχνίδια που ήταν απλώς πιο αδύναμα αντίγραφα αυτού που έκανε η Atari. Έκτοτε έχω δει τις τάσεις να ανεβαίνουν και να πέφτουν – παιχνίδια αγώνων και μάχης σε στυλ arcade, παιχνίδια κιθάρας, παιχνίδια toys-to-life, pet sims, life sims, παιχνίδια stealth, μαζικά διαδικτυακά παιχνίδια για πολλούς παίκτες, παιχνίδια γκάνγκστερ, παιχνίδια περιπέτειας ανοιχτού κόσμου – Ένας ή δύο επιτυχημένοι τίτλοι, στη συνέχεια, παρατηρώ μια κίνηση από στελέχη και στη συνέχεια το κοινό. η μια αποτυχία στην άλλη – σχεδόν πάντα προς τα πάνω. Τους βλέπω σε εκδηλώσεις του κλάδου, τα ίδια πρόσωπα, τα ίδια επαγγελματικά casual ρούχα που ουρλιάζουν, «κατά βάθος, είμαι ένας παίκτης σαν κι εσένα». Αλλά δεν είσαι, έτσι;
Σύμφωνα με πολλούς αναλυτές, τα περισσότερα παιχνίδια ζωντανών υπηρεσιών έχουν κορυφωθεί, αλλά οι μεγάλοι εκδότες εξακολουθούν να διπλασιάζονται. Όπως πολλές άλλες βιομηχανίες στην ύστερη καπιταλιστική εποχή, αυτή είναι μια επιχείρηση με εμμονή στην ανάπτυξη. Ανάπτυξη με κάθε κόστος. Οι εταιρείες καρφιτσώνουν τα πάντα σε μερικά «ασφαλή» στοιχήματα, τώρα αυτά τα στοιχήματα σε ζωντανά παιχνίδια φαίνονται λιγότερο ασφαλή από ποτέ. Και όταν οι παίκτες αναπόφευκτα προχωρήστε, οι προγραμματιστές είναι αυτοί που απορρίπτονται μαζί τους.
«Αυτό που πρέπει να κάνουμε τώρα είναι ξεκάθαρο», έγραψε ο Sweeney στις παραδοσιακά αισιόδοξες και μελλοντικές παρατηρήσεις για κάθε ειδοποίηση απόλυσης (πρέπει να διατηρήσετε αυτούς τους μετόχους αισιόδοξους). “Δημιουργήστε εκπληκτικές εμπειρίες Fortnite με φρέσκο εποχικό περιεχόμενο, gameplay, ιστορία και ζωντανές εκδηλώσεις … Και θα ξεκινήσουμε την επόμενη γενιά του Epic με τεράστια σχέδια κυκλοφορίας προς το τέλος του έτους.â€
Έχω πάει σε εκατοντάδες στούντιο παιχνιδιών κατά τη διάρκεια της καριέρας μου. Αυτοί είναι τρελά ταλαντούχοι άνθρωποι, που συχνά εργάζονται ώρες τιμωρίας – γίνονται σαν οικογένεια μεταξύ τους, κάθε ομάδα έχει τη δική της μοναδική κουλτούρα. Ανάμεσα σε αυτούς που απολύθηκαν από την Epic Games αυτήν την εβδομάδα, θα υπάρχουν εκατοντάδες άνθρωποι που ονειρεύτηκαν όλη τους τη ζωή αυτή τη δουλειά – μπορεί να έχουν κάνει προσωπικές θυσίες, να έχουν απομακρυνθεί από αγαπημένα πρόσωπα, να έχουν τεράστια χρέη φοιτητών. Τι θα τους σχέδια για το τέλος του έτους; Και ποια ομάδα ταλαντούχων αφοσιωμένων δημιουργών παιχνιδιών θα ενταχθούν στη συνέχεια;
