Ο Μπρόνυ Τζέιμς και ο ΛεΜπρόν Τζέιμς στο high-five κατά τη διάρκεια του αγώνα με τους Ιντιάνα Πέισερς.
Σημείωση συντάκτη: Διαβάστε περισσότερες καλύψεις NBA από το The Athletic εδώ. Οι απόψεις σε αυτήν τη σελίδα δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις του NBA ή των ομάδων του.Â
***
ΙΝΔΙΑΝΑΠΟΛΗ – Οι συμπαίκτες στάθηκαν, δύο ονόματα στη μήτρα αλλαγής του προπονητή των Λος Άντζελες Λέικερς, JJ Redick, δίπλα δίπλα στο τραπέζι των σκόρερ στο δεύτερο ημίχρονο το βράδυ της Τετάρτης.
Ο Λέικερ στα δεξιά έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε για να παραμείνει κλειδωμένος στο παιχνίδι, να προσπαθήσει να ηρεμήσει τις ανάσες του και να επικεντρωθεί στη δουλειά που είχε μπροστά του: να σταματήσει, να παίξει σκληρά, να είναι επιθετικός. Ο Λέικερ στα αριστερά έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε για να εκμεταλλευτεί τη στιγμή – σε ένα που χτίζεται εδώ και χρόνια, έναν κοινό δεσμό που άλλοι συμπαίκτες στο ΝΒΑ δεν έχουν μοιραστεί ποτέ.
Και οι δύο έγειραν πίσω στο μπλε μαξιλάρι πάνω από το τραπέζι και περίμεναν την κόρνα να ανακοινώσει την είσοδό τους. Ο καθένας σταύρωσε τα χέρια του με τον ίδιο ακριβώς τρόπο.
Αργά στο τρίτο δεκάλεπτο, το παιχνίδι σταμάτησε και ο εκφωνητής είπε: «Μέσα για τους Λέικερς, ο Μπρόνυ Τζέιμς Τζούνιορ και ο ΛεΜπρόν Τζέιμς».
Πολλά έχουν συμβεί τους 16 περίπου μήνες από τότε που οι συμπαίκτες έγραψαν ιστορία στο ΝΒΑ ως οι πρώτοι πατέρας και γιος που έπαιξαν στο ίδιο παιχνίδι. Για τον Bronny, η καινοτομία έχει σε μεγάλο βαθμό ξεφύγει καθώς προσπάθησε να κερδίσει μια κανονική θέση στο πρωτάθλημα – ακόμα κι αν παρατήρησε τη δουλειά που έκανε η γενετική όπως ήταν το ίδιο το βράδυ της Τετάρτης στο τρίτο δεκάλεπτο της νίκης των Lakers με 137-130.
«Είμαι κοντά του και το μπάσκετ ταυτόχρονα εδώ και λίγο καιρό, οπότε δεν είναι και τόσο ιδιαίτερο», είπε ο Μπρόνυ μετά το παιχνίδι. “Οι πρώτες δύο φορές ήταν, φυσικά, αλλά είναι η δεύτερη χρονιά μου τώρα. Και προσπαθώ απλώς να αποδείξω τον εαυτό μου.â€
Με τον Μάρκους Σμαρτ να αντιμετωπίζει έναν τραυματισμό στον αστράγαλο και την ομάδα έτοιμη να επιστρέψει στην κόλαση, οι Λέικερς έπρεπε να βρουν ενέργεια. Και καθώς κοίταξαν προς τα κάτω το ρόστερ, το προπονητικό επιτελείο έβαλε καρτέλα στον Μπρόνυ για να το δώσει.
«Αισθανόμασταν ότι αυτό ήταν ένα παιχνίδι που τον χρειαζόμασταν πραγματικά», είπε ο Ρέντικ. “Ήταν ένα παιχνίδι που, ξέρετε, η αθλητικότητά του, η άμυνά του. το είδαμε πέρυσι, και το βλέπουμε ξανά φέτος, απλώς την ανάπτυξή του ως παίκτη.â€
Αλλά για τον παίκτη που στέκεται δίπλα στον Bronny στο τραπέζι των σκόρερ, η Τετάρτη ήταν απολύτως ξεχωριστή. Δεν ήταν κόλπο, οι δυο τους έπαιζαν ο ένας δίπλα στον άλλο. Ήταν ένα άλλο στάδιο σε μια αξιοσημείωτη επιστροφή που οι άνθρωποι συχνά ξεχνάνε όταν μιλούν για την επιλογή του δεύτερου γύρου του 2024 των Λέικερς.
«Ειδικά γνωρίζοντας το μονοπάτι, ξέρετε, τον δρόμο», είπε ο ΛεΜπρόν Τζέιμς στο The Athletic. “Λοιπόν, απλά περήφανος γι’ αυτόν. Είμαι πολύ περήφανος για αυτόν. Και ανήκει. Ανήκει.â€
Αυτός ο δρόμος, φυσικά, άλλαξε στις 24 Ιουλίου 2023, όταν ο Bronny υπέστη καρδιακή ανακοπή κατά τη διάρκεια μιας καλοκαιρινής προπόνησης με την ομάδα μπάσκετ του USC. Οι εκπαιδευτές και οι ανταποκριτές έκτακτης ανάγκης βοήθησαν να σωθεί η ζωή του. Η χειρουργική επέμβαση διόρθωσε ένα συγγενές καρδιακό ελάττωμα.
Σε μια από τις πιο πρόσφατες συνομιλίες τους για το μπάσκετ, ο ΛεΜπρόν είπε ότι είδε ένα βλέμμα στα μάτια του μεγαλύτερου γιου του – ένα βλέμμα που δεν είχε προσέξει πριν από το περιστατικό. Αυτό το βλέμμα, είπε, ήταν ο γιος του να έλεγε «Εγώ επέστρεψα εκεί που ήμουν», «η εμπιστοσύνη στο παιχνίδι, το σώμα και τη νοοτροπία του ευθυγραμμίζονται ταυτόχρονα.
«Σωματικά, διανοητικά, πνευματικά, συναισθηματικά, επέστρεψε», είπε ο ΛεΜπρόν.
Για τους Λέικερς, η Τετάρτη ήταν μια άλλη στιγμή που ενίσχυσε την πεποίθηση των Λέικερς ότι ο Μπρόνι είναι παίκτης του ΝΒΑ, ότι η επένδυσή τους στην ανάπτυξή του ήταν σοφή και ότι η διακήρυξή τους ότι είναι «μελέτη περίπτωσης» για το πρόγραμμα ανάπτυξης παικτών προμηνύει καλά τα σχέδιά τους.
Ξεχάστε τα πενιχρά στατιστικά της σεζόν του ΝΒΑ – το τεστ ματιών, ειδικά όταν τους δίνονται εκτεταμένες ευκαιρίες όπως η Τετάρτη, κάνει τον Ρέντικ και τους Λέικερς να είναι βέβαιοι ότι έχουν έναν πραγματικό παίκτη του ΝΒΑ στα χέρια τους.
Μετά τον αγώνα, ο Redick είπε ότι η άμυνα του Bronny στο πρώτο ημίχρονο ήταν καταπληκτική. Ένα dunk με το ένα χέρι κατά μήκος της γραμμής βάσης έδειξε τον αθλητικό χαρακτήρα που μαθαίνει να απελευθερώνει συνεχώς. Και ένας άλτης μεσαίας απόστασης pull-up αργά στο τέταρτο τακτοποίησε τα πράγματα καθώς οι Pacers έκαναν την τελευταία τους ώθηση.
Όλα ήρθαν στο πλαίσιο της προσπάθειας των Λέικερς να κερδίσουν έναν αγώνα μπάσκετ, ξυστάνοντας αρκετή ενέργεια για να κερδίσουν για πέμπτη φορά σε ένα road trip έξι αγώνων με την πτήση για το σπίτι να πλησιάζει.
Πριν τον αγώνα, οι προπονητές των Λέικερς ήταν νευρικοί για τα 48 λεπτά που έπεσαν. Οι Πέισερς, φρέσκοι που κέρδισαν το Ορλάντο, ήταν ένα γκρουπ που ένιωθαν ότι ήταν καλύτερο από το ρεκόρ τους 16-57. Οι Λέικερς ήταν γκαζάκια και έτοιμοι να βγουν από τον δρόμο, με τους γκαρντ τους να πλησιάζουν στην εξάντληση μετά από μια σειρά κόντρα σε Ντένβερ, Χιούστον, Μαϊάμι, Ορλάντο και Ντιτρόιτ. Και τους χτύπησαν – ο Smart, ο Rui Hachimura, ο Deandre Ayton και ο πρωτάρης Adou Thiero δεν μπορούσαν να παίξουν.
Χάρη σε ένα ακόμη κυρίαρχο ξεκίνημα από τον Luka DonÄ ić, οι Lakers προηγήθηκαν γρήγορα. Ήταν 17 όταν ο Bronny μπήκε στο παιχνίδι αργά στο πρώτο και προηγήθηκε με 22 όταν έφυγε στο δεύτερο. Σε κανένα σημείο της βάρδιας δεν φαινόταν παράταιρος, σε κανένα σημείο δεν ένιωθε ενορχηστρωμένο.
“Πραγματικά, ουσιαστικά λεπτά. Δεν θα μπορούσα να ονειρευτώ καλύτερα. Δεν θα μπορούσα να ονειρευτώ κάτι καλύτερο από αυτό. Απλώς δεν μπορούσα», είπε ο ΛεΜπρόν στο The Athletic. “Για να βγει έξω και, ξέρετε, εννοώ προφανώς ότι έχει εμφανιστεί σε αυτό το “σχεδόν δύο χρόνια, ενάμιση χρόνο” την εξέλιξή του. Και γιατί ανήκει σε αυτό το πρωτάθλημα. Και τι μπορεί να κάνει σε αυτό το πρωτάθλημα.
«Επομένως, για να τον εμπιστευτεί το προπονητικό επιτελείο απόψε, και να έχει σημαντικό χρόνο παιχνιδιού και να κάνει «παιχνίδια» και να είμαι εκεί έξω στο παρκέ μαζί του «αυτό είναι… Δεν θα μπορούσα, δεν θα μπορούσα να ονειρευτώ ένα καλύτερο συναίσθημα από αυτό. Δεν μπορούσα.â€
Μακριά από τα έντονα φώτα (όσο μπορεί), ο 20χρονος έχει κάνει βήματα, όπως θα ήλπιζε κάθε πρωτάρης: «Βλέπω την πρόοδο. Για όσους δίνουν προσοχή στο G League του NBA, η βελτίωση του Bronny δεν πρέπει να αποτελεί έκπληξη. Μετά από ένα αργό ξεκίνημα κατά τη διάρκεια του τουρνουά του πρωταθλήματος, ήταν καταπληκτικός στις εργασίες του, έχοντας κατά μέσο όρο 15,3 πόντους σε βολές 54,6/42,1/90,9.
Είναι ένα παράδειγμα σκληρής δουλειάς που αποδίδει – κάτι που κληρονόμησε ο Bronny, όπως αυτά τα σταυρωμένα χέρια και η μεγάλη κάθετη.
“Από αυτό κόπηκε. Αυτό είναι μόνο το νοικοκυριό μας. Το νοικοκυριό μας, δεν το κάνουμε, δεν κάνουμε μισοί. Έτσι δουλεύουμε. Ολόκληρο το νοικοκυριό μας. Όλοι. Μαμά, αδερφή, αδερφός, μπαμπάς, όλοι. Έτσι ακριβώς εμείς, έτσι προερχόμαστε. Ερχόμαστε από τα Μεσοδυτικά και ερχόμαστε από το Άκρον του Οχάιο. Αθλητικός.
“Έτσι, όπως είπα πριν, όπως το παιδί, δεν χρειάζεται να το κάνει αυτό. Αφού είχε την κατάσταση που είχε, πιστεύεις ότι έπρεπε πραγματικά, όπως, να προσπαθήσει για να επανέλθει σε φόρμα και να παίξει μπάσκετ; Θα μπορούσε να ήταν σαν “Άνθρωπος, με αυτό το”. Σαν «Θα κάνω ό,τι θέλω».
Την Τετάρτη, ο Bronny πήρε αυτό που ήθελε.
«Νιώθει καλά», είπε μετά. “Ξέρεις, απλά βγες εκεί έξω και παίξε το παιχνίδι μου, να είσαι σίγουρος για τον εαυτό μου. Αυτό ήθελα πάντα να κάνω.â€
***
Νταν Γουόικ καλύπτει τους Λος Άντζελες Λέικερς για το The Athletic. Γράφει για το επαγγελματικό μπάσκετ στο Λος Άντζελες από το 2011, πρώτα για το Orange County Register και πιο πρόσφατα για τους Los Angeles Times. Το έργο του έχει αναγνωριστεί από τους Associated Press Sports Editors, την Pro Basketball Writers Association, το Los Angeles Press Club και την California News Publishers Association. Κατάγεται από το Σικάγο. Ακολουθήστε τον Dan στο TwitterÂ@DanWoikeSports
