Ο Devin Vassell βρέθηκε στο επίκεντρο της ανάκαμψης των Spurs και επίσης σε πολλές από τις κοινοτικές εκδηλώσεις της ομάδας.
Υπάρχει ένας ενθουσιασμός στο Σαν Αντόνιο.
Και είναι κάτι που ο Combo guard Devin Vassell δεν έχει νιώσει στο παρελθόν.
Ο Βασέλ, στην έκτη σεζόν του, είναι ένας από τους Σπερς με τη μεγαλύτερη θητεία και τώρα που η ομάδα επιστρέφει στα πλέι οφ, υπάρχει ένα κύμα ενθουσιασμού και προσοχής.
«Είναι σίγουρα διαφορετικά στο Σαν Αντόνιο αυτή τη στιγμή», είπε πρόσφατα ο Βασέλ. “Ακόμη και πηγαίνοντας στο μπακάλικο, όλοι είναι ενθουσιασμένοι. ‘Οι Spurs επέστρεψαν! Αυτά είναι τα πράγματα που άκουγα πάντα για το Σαν Αντόνιο και τους Σπερς. Η βάση των θαυμαστών είναι τεράστια και λατρεύουν τους Spurs.â€
Ο Βασέλ, η 11η συνολική επιλογή στο ντραφτ του NBA 2020, είναι ένας σύνδεσμος με τις μεγάλες ομάδες του Σαν Αντόνιο του παρελθόντος.
Έπαιξε με τους βετεράνους LaMarcus Aldridge, DeMar DeRozan και Rudy Gay ως πρωτάρης και είναι μέρος του κύματος νεαρών ταλέντων που καταιγίζουν το πρωτάθλημα. Οι Spurs είναι γεμάτοι με ανερχόμενους νέους όπως ο Victor Wembanyama, ο Stephon Castle, ο Dylan Harper και ο Carter Bryant, για να μην αναφέρουμε βετεράνους όπως ο De’Aaron Fox.
«Ο Κάρτερ και ο Ντύλαν με φωνάζουν, «το νεότερο OG στο πρωτάθλημα», και είναι αστείο να το ακούς ακόμη και επειδή είμαι μόλις 25», είπε ο Βασέλ. «Αλλά διανύω την έκτη μου σεζόν και έχω δει πολλά. Είχα πολλούς διαφορετικούς συμπαίκτες. Έχω δει τα πάνω και τα κάτω.â€
Στο Σαν Αντόνιο, αυτό σημαίνει ξηρασία στα πλέι οφ. Οι Vassell’s Spurs δεν έχουν κερδίσει περισσότερους από 34 αγώνες σε καμία σεζόν πριν από αυτήν, την πρόκρισή τους με 50 νίκες και πλέι οφ.
Μέσα από όλα αυτά, είπε, συνέχισε να εργάζεται και να εργάζεται και να πιστεύει στο μέλλον.
«Δεν θέλω να πω ότι ήταν δύσκολο να το πιστέψω, αλλά σίγουρα ήταν δύσκολο να το περάσω ως ανταγωνιστής», είπε για τους αγώνες των Spurs. “Θέλετε να κερδίσετε. Και όταν δεν κερδίζεις και δεν συνηθίζεις να βρίσκεσαι σε αυτή τη θέση, είναι σίγουρα δύσκολο.â€
Αυτό είναι που κάνει αυτή τη σεζόν να νιώθει ακόμα πιο ικανοποιητική.
Αυτή τη στιγμή, όλα ενώνονται. Όλοι στην ομάδα ενστερνίζονται τον ρόλο τους, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει θυσία βολών και θυσία προσωπικών στόχων. Αυτό μπορεί να είναι δύσκολο για έναν νεαρό παίκτη να το καταλάβει, αλλά στο Σαν Αντόνιο, είναι μέρος της κουλτούρας.
“Εμφανίζεστε με νίκες. Επιβραβεύεσαι με τους συμπαίκτες σου να κάνουν καλά παιχνίδια», είπε ο Βασέλ, ο οποίος έχει μέσο όρο 14,2 πόντους ανά παιχνίδι σε 58 αγώνες. “Όλοι να παίζουν ο ένας για τον άλλον είναι το μεγαλύτερο πράγμα, και νιώθω ότι αυτός είναι ο τρόπος των Spurs, ειλικρινά. Όλοι περνούν από ένα καλό σουτ για ένα υπέροχο σουτ. Το να έχεις πίσω τον αδερφό σου είναι αυτό που κηρύττουμε από τότε που έφτασα εδώ και είναι υπέροχο να το βλέπεις να λειτουργεί αυτή τη στιγμή.â€
Ο Βασέλ, ο οποίος εντάχθηκε στους Σπερς κατά τη διάρκεια της σεζόν 2020-2021 που συντομεύτηκε λόγω του COVID, δεν ήταν απλώς πανταχού παρών στο παρκέ τα τελευταία πέντε χρόνια. Υπήρξε επίσης ένα από τα πιο γνωστά πρόσωπα της ομάδας που συμμετέχει σε εκδηλώσεις φιλάθλων και κοινοτήτων.
Έχει εκπροσωπήσει τους Spurs σε όλο το San Antonio, συμμετέχοντας σε προσφορές αθλητικών παπουτσιών σε τοπικά λύκεια και Χριστουγεννιάτικες εκδηλώσεις στο Boys and Girls Club. Φιλοξενεί ακόμη και ένα στρατόπεδο μπάσκετ για παιδιά εκτός εποχής. Κρατάει ένα στην πόλη του, την Ατλάντα για μερικές σεζόν, λέει, και πέρυσι, το έκανε στο Σαν Αντόνιο για πρώτη φορά.
«Είμαστε τόσο κολλημένοι στον τρόπο ζωής και τα πάντα έχουν να κάνουν με εμάς και το μπάσκετ», είπε ο Vassell. “Έχουμε στόχους και φιλοδοξίες, αλλά μετά κάνουμε ένα βήμα πίσω και συνειδητοποιούμε ότι υπάρχουν άνθρωποι που χρειάζονται βοήθεια. Μερικές φορές μόνο το να είναι στην παρουσία τους είναι αυτό που χρειάζονται.â€
Ακριβώς δίπλα του, μάρτυρες της καλής του δουλειάς, είναι οι γονείς του Cynthia και Andrew Vassell Sr. Ο Vassell είπε ότι του έμαθαν να εκτιμά την προσφορά στην κοινότητα ως μικρός και σημαίνει ότι ο κόσμος μπορεί να το μοιραστεί με τους γονείς του.
«Έχουν μείνει εδώ έξω σχεδόν όσο καιρό είμαι εγώ εδώ έξω», είπε. “Όποτε έχω κάτι να κάνω στην κοινότητα, είναι πάντα εκεί. Είναι σε όλους τους εντός έδρας αγώνες. Πολλοί από το προπονητικό επιτελείο αστειεύονται πολύ, επειδή τα περισσότερα από τα εκτός έδρας παιχνίδια, είναι και σε αυτά. Είναι το σύστημα υποστήριξής μου. Πάντα έχουν την πλάτη μου με το μπάσκετ και οτιδήποτε άλλο. Αν έχω εκδηλώσεις στην κοινότητα, ξέρω σίγουρα ότι θα είναι εκεί.â€
Ο Andrew Vassell Sr. και η Cynthia Vassell, οι γονείς του Devin Vassell, συμμετέχουν τακτικά στους αγώνες και στις κοινοτικές εκδηλώσεις του.
Οι Spurs ήταν ενθουσιασμένοι που πήραν μια θέση στα πλέι οφ, είπε ο Vassell, επειδή ήταν ένας από τους βασικούς στόχους της σεζόν. Αλλά αφήνουν τους εαυτούς τους να το απολαύσουν για λίγο γιατί έχουν τόσο μεγαλύτερους στόχους στον ορίζοντα.
Θέλουν να γίνουν πρωταθλητές και θέλουν να δημιουργήσουν μια θέση για τον εαυτό τους στο στερέωμα τόσο του franchise τους όσο και του πρωταθλήματος.
«Προφανώς, όλοι εμείς με τη στολή των Σαν Αντόνιο Σπερς, δεν έχουμε πάει ποτέ εκεί», είπε. “Είμαστε προφανώς ενθουσιασμένοι, αλλά δεν είναι αυτός ο τελικός στόχος. Είναι μόνο ένα βήμα.â€
Πού αρχίζουν και πού τελειώνουν τα όρια μιας σεζόν πρωταθλήματος;
Ο Βασέλ είπε ότι η συντροφικότητα της ομάδας εκτός γηπέδου ήταν εξίσου μεγάλη όσο και σε αυτό.
Και όταν ρωτήθηκε για τον εξαιρετικό παίκτη της ομάδας – τον σέντερ Wembanyama, έναν πραγματικό υποψήφιο MVP – είπε ότι είναι μόνο η αρχή.
«Είναι τεράστιο να βλέπεις πού μπήκε για να δεις πού βρίσκεται τώρα», είπε για την Wembanyama.
«Είναι θέμα νοοτροπίας και αυτοπεποίθησης και νομίζω ότι ξέρει τώρα ότι βασικά διευθύνει το πρωτάθλημα. Και στις δύο πλευρές του παρκέ, μπορεί να κάνει πράγματα που κανείς άλλος στο πρωτάθλημα δεν μπορεί να κάνει. Και όταν παίζει με αυτό το είδος αυτοπεποίθησης και όταν παίζει σε επίπεδο MVP στο οποίο παίζει αυτή τη στιγμή, είμαστε μια πραγματικά, πραγματικά, πολύ δύσκολη ομάδα για να νικήσουμε.
