Οι Hawks πέταξαν το 2025-26 πίσω από το παιχνίδι του εκτός εποχής προσθήκης Nickeil Alexander-Walker.
Ο προπονητής των Atlanta Hawks Quin Snyder οραματίστηκε έναν ρόλο για τον Nickeil Alexander-Walker που ο Alexander-Walker δεν είχε σκεφτεί.
«Είδε ένα ταβάνι για τον εαυτό μου υψηλότερο από μένα», είπε ο Alexander-Walker στο NBA.com σε μια τηλεφωνική συνέντευξη. «Και αυτό ήταν πολύ ωραίο για μένα γιατί ένιωθα ότι στην καριέρα μου δεν το είχα ξανακάνει».
Τι είδε ο Σνάιντερ; Ένας παίκτης που θα μπορούσε να έχει μέσο όρο 20 πόντους, να συνεισφέρει περισσότερο ως πλέι μέικερ και να παρέχει ισχυρή άμυνα.
Τι έκανε ο Alexander-Walker; Μετά την ένταξή του στους Hawks στο free Agency το περασμένο καλοκαίρι, ο Alexander-Walker διανύει την καλύτερη σεζόν της καριέρας του. Βοήθησε τους Hawks να πετύχουν ρεκόρ 42-33, κάνει μια συναρπαστική υπόθεση για τον πιο βελτιωμένο παίκτη της Kia 2025-26 και είναι ένας από τους πιο εντυπωσιακούς free agents από το καλοκαίρι του 2025.
Ο Alexander-Walker, ο οποίος είναι ξάδερφος του σταρ των Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, διπλασίασε το σκορ του από 9,4 πόντους ανά παιχνίδι με τους Minnesota Timberwolves την περασμένη σεζόν σε 20,4 ppg αυτή τη σεζόν σε μόλις οκτώ επιπλέον λεπτά ανά παιχνίδι.
Με αυξημένη επιθετική ευθύνη, ο Alexander-Walker διατήρησε τα στατιστικά του για τα σουτ (45% από το γήπεδο, 39,1% στα τρίποντα), διπλασίασε τα 3 του ανά παιχνίδι (από 1,7 σε 3,1), αύξησε το ποσοστό των ελεύθερων βολών (90,1%) και διπλασίασε τα κλεψίματά του (1,3 spg).
«Με βλέπει ως άτομο που μπορεί να κάνει περισσότερα από αυτά που έκανα», είπε ο Alexander-Walker. «Και αυτό είναι κάτι που ήταν πολύ σημαντικό για μένα: Θα μπορούσαν να δουν τις δυνατότητες μέσα από αυτό που μπόρεσα να τους δείξω μόνο μέσω του ρόλου μου;»
Έγινε νούμερο 17 από τους New Orleans Pelicans στο ντραφτ του NBA 2019, ο Alexander-Walker ανταλλάχθηκε στους Portland Trail Blazers και στη Utah Jazz στην προθεσμία του 2022 και πέρασε λίγο χρόνο με τον Snyder στη Utah, κάτι που είναι μέρος της ιστορίας.
Μεγαλώνει το παιχνίδι του στη Μινεσότα
Οι Τίμπεργουλβς απέκτησαν τον Αλεξάντερ-Γουόκερ από τη Γιούτα στην προθεσμία του 2023, αλλά ήταν το αουτσάιντερ σε μια συμφωνία τριών ομάδων που έστειλε τον Μάικ Κόνλεϊ στη Μινεσότα, τον Ντ’ Άντζελο Ράσελ στους Λος Άντζελες Λέικερς και τρεις επιλογές του δεύτερου γύρου στους Τίμπεργουλβς.
Αναφέρθηκε ως φύλακας στα 6 πόδια-5, ο Alexander-Walker ενστερνίστηκε τον ρόλο του ως 3-and-D φτερό και άνθισε. Ήταν ζωτικής σημασίας για την πορεία της Μινεσότα στους Τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας το 2024 και το 2025. Αλλά στις ομάδες των Τίμπεργουλβς που περιελάμβαναν τον Άντονι Έντουαρντς και τον Τζούλιους Ράντλ ή τον Καρλ-Άντονι Τάουνς, η Μινεσότα δεν τον χρειαζόταν να σκοράρει συχνά 20 πόντους.
Υπήρχαν παιχνίδια για τους Τίμπεργουλβς όταν η επίθεσή του ήταν απαραίτητη, και έδειξε ότι μπορούσε να το κάνει, σημειώνοντας 23 πόντους σε σουτ 9 προς 15 εναντίον των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ στο 4ο παιχνίδι των West Finals.
Όπως το περιγράφει ο Alexander-Walker, ο ρόλος του ήταν «γωνία 3, φτάνω στη ζωγραφική, μάτια έξω, υπεράσπιση». Αυτό δεν είναι παράπονο. Είναι πραγματικότητα, και ο Alexander-Walker άνθισε, καθιστώντας τον προτεραιότητα για πολλές ομάδες στο free Agency το περασμένο καλοκαίρι.
Αν και ο Snyder και ο Alexander-Walker πέρασαν μόλις δύο μήνες μαζί με τους Jazz το 2021-22, ο Snyder ακολούθησε την καριέρα του Alexander-Walker. Ο Snyder είπε ότι πίστευε ότι με το σωστό πρόγραμμα ανάπτυξης παικτών, ο Alexander-Walker θα μπορούσε να είναι αυτός ο σκόρερ τακτικά.
«Είπε ότι αυτά είναι πράγματα που θα χρειαστούμε να κάνετε», είπε ο Alexander-Walker. «Και αυτά τα πράγματα δεν ήταν πράγματα που μου ζητήθηκε να κάνω τα προηγούμενα χρόνια μου. Απλώς η δυνατότητα λήψης αμφιλεγόμενων λήψεων. Ήταν σαν, “Γεια, μπορεί να έρθει μια στιγμή σε όλο το παιχνίδι που μπορεί να χρειαστούμε να τραβήξετε ένα αμφιλεγόμενο σουτ.” â€
Ο “λήπτης απόφασης” φτάνει στην Ατλάντα
Ήταν μια στιγμή φωτός.
«Ένα αμφισβητούμενο σουτ μπορεί να θεωρηθεί κακό, αλλά όχι στην πραγματικότητα επειδή γνωρίζετε πολλούς σπουδαίους παίκτες, πολλούς καλούς παίκτες σε αυτό το πρωτάθλημα, πολύ σπάνια έχουν αδιαμφισβήτητα βλέμματα», είπε ο Alexander-Walker.
Ένα αργό ξεκίνημα – 2-προς-15 στα 3 στα δύο πρώτα παιχνίδια του 2025-26 – συσκότισε το όραμα των Hawks για τον Alexander-Walker. Το μήνυμα από τον Σνάιντερ δεν άλλαξε: Μείνε επιθετικός. Συνέχισε να πυροβολείς.
«Επειδή οι καρδιές μας βρίσκονται στη σωστή θέση, συχνά ευθυγραμμίζονται με τον τρόπο που σκεφτόμαστε και ενεργούμε», είπε ο Alexander-Walker. «Και αυτό διευκολύνει εγώ και εκείνον να συνεργαστούμε για να βρούμε τις θέσεις μου και να καταλήξουμε στο να είμαστε υπεύθυνοι για τη λήψη αποφάσεων».
Στο έκτο παιχνίδι του, σκόραρε 21 πόντους, ξεκινώντας μια σειρά από τουλάχιστον 20 πόντους σε 15 από τα επόμενα 22 παιχνίδια του, συμπεριλαμβανομένων 38 εναντίον των Σαν Αντόνιο Σπερς στις 20 Νοεμβρίου.
Είχε ένα ρεκόρ καριέρας 41 πόντους σε μια νίκη με 124-112 εναντίον των Ορλάντο Μάτζικ στις 16 Μαρτίου. Σε εκείνο το παιχνίδι, ήταν 12 προς 21 συνολικά, 9 προς 14 σε τρίποντα, 8 προς 9 στις ελεύθερες βολές ενώ σημείωσε επίσης επτά ριμπάουντ, πέντε ασίστ και δύο κλεψίματα.
Ο Nickeil Alexander-Walker χάνει 41 πόντους στους Magic για να κρατήσει τους Hawks σε κύλιση.
Αυτό ξεκίνησε έναν μήνα κατά τον οποίο οι Χοκς πήγαν με 12-2, μεταβαίνοντας από την ένατη στην έκτη θέση στην Ανατολή. Σε 15 αγώνες τον Μάρτιο, ο Alexander-Walker σημείωσε κατά μέσο όρο 22,7 ppg και 3,9 apg σε βολές 52,8%/46,8%/94,2%. Το πραγματικό του ποσοστό σουτ (70,3%) είναι το καλύτερο μεταξύ όλων των γκαρντ που έπαιξαν τουλάχιστον 10 παιχνίδια και περισσότερα από 20 λεπτά ανά παιχνίδι τον Μάρτιο.
«Αυτό που προσπαθήσαμε να του κάνουμε εντύπωση από την αρχή είναι ότι χρειαζόμαστε την επιθετικότητά του (και) για να καταλάβει ότι αυτό δεν συνδέεται με το αν θα μπει ή όχι η βολή», είπε ο Σνάιντερ. “Αν δεν βρίσκετε αποτελεσματικότητα σε ορισμένες από αυτές τις καταστάσεις, ας τις δούμε. Ας δουλέψουμε πάνω τους.
“Έχει τόσο τρομερό εργασιακό ήθος, είναι λογικό ότι θα βελτιώνεται όσο προχωρά η σεζόν. Το παιχνίδι επιβραδύνει λίγο για αυτόν. Είναι τόσο επιθετικός που καθώς βρίσκει το ρυθμό του σε όλο και περισσότερες από αυτές τις καταστάσεις, γίνεται πιο αποτελεσματικός.
«Το πιο διασκεδαστικό που είχα παίζοντας μπάσκετ»
Ο Alexander-Walker είναι πλήρης με ευγνωμοσύνη. Δεν θεωρεί δεδομένη την κατάσταση ή το επάγγελμά του και αυτό φαίνεται στις απαντήσεις του. Αφιερώνει χρόνο για να εξετάσει την ερώτηση και να δώσει μια απάντηση που μεταφέρει αυτό που εννοεί.
Είπε ότι αυτή η σεζόν είναι «η πιο διασκεδαστική που είχα παίζοντας μπάσκετ. Πηγαίνω στο δικό μου ταξίδι με όλα όσα έχω μάθει και προσπάθησα να μην σκέφτομαι τον μέσο όρο X-amount των πόντων ή να κάνω X-amount πράγματα με περισσότερη χρήση. Η νοοτροπία μου είναι «απλά να γίνω καλύτερος».
“Έχω δουλέψει τόσο σκληρά για κάτι τέτοιο. Θρέψτε το. Αντιμετωπίστε το σωστά. Τιμήστε το. Εκτίμησέ το. Αυτό είναι το επίκεντρό μου.â€
Στο τέλος της συνομιλίας, ο Alexander-Walker ρωτήθηκε αν είχε κάτι άλλο που ήθελε να μοιραστεί. Ονόμασε άτομα που ήταν δίπλα του: τη σύζυγό του, Σάρα. γιος, Παρίσι; μαμά, Νικόλ. Snyder; προσωπικός προπονητής μπάσκετ, Nem; Nate; Cali; Jalen; Shandon; Vince; Ashton; James; Kendall; και B. Bailey.
«Όλοι όσοι κατονομάζονταν ήταν μέρος του χωριού μου από το καλοκαίρι μέχρι φέτος», είπε, «και ήταν τρομεροί».
Το ίδιο και ο Alexander-Walker.
* * *
Ο Jeff Zillgitt καλύπτει το NBA από το 2008. Μπορείτε να του στείλετε email στη διεύθυνση jzillgitt@nba.com, να βρείτε το αρχείο του εδώ και να τον ακολουθήσετε στο X.
