Οι τέσσερις αστροναύτες στην αποστολή Artemis II πλησιάζουν 100.000 μίλια από τη Γη καθώς κατευθύνονται προς το φεγγάρι, βάζοντάς τους σε τροχιά να φτάσουν στην πιο μακρινή απόσταση που έχουν διανύσει ποτέ οι άνθρωποι στο διάστημα.
Το πλήρωμα εγκατέλειψε την τροχιά της Γης και πυροβόλησε τις μηχανές του την Πέμπτη για μια «διασεληνιακή έγχυση», στέλνοντας την κάψουλα Orion στην τροχιά της προς το φεγγάρι.
«Κυρίες και κύριοι, είμαι πολύ, τόσο ενθουσιασμένος που μπορώ να σας πω ότι για πρώτη φορά από το 1972 κατά τη διάρκεια του Apollo 17, ανθρώπινα όντα εγκατέλειψαν τη γήινη τροχιά», είπε η Δρ Λόρι Γκλέιζ της NASA σε συνέντευξη Τύπου.
Οι αστροναύτες, οι Αμερικανοί Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και ο Jeremy Hansen, ένας Καναδός, πέρασαν την πρώτη τους μέρα στο διάστημα πραγματοποιώντας ελέγχους στο διαστημικό σκάφος, το οποίο ποτέ δεν είχε μεταφέρει ανθρώπους πριν. Αργότερα είχαν χρόνο να μιλήσουν στα τηλεοπτικά δίκτυα των ΗΠΑ.
«Πρέπει να σας πω, δεν υπάρχει τίποτα φυσιολογικό σε αυτό», είπε ο Wiseman στο ABC News από το στενό εσωτερικό της κάψουλας. «Η αποστολή τεσσάρων ανθρώπων σε απόσταση 250.000 μιλίων είναι μια ηράκλεια προσπάθεια και τώρα μόλις συνειδητοποιούμε τη βαρύτητα αυτού».
Ο Orion θα ταξιδέψει περίπου 4.000 μίλια πέρα από το φεγγάρι πριν γυρίσει πίσω, παρέχοντας άνευ προηγουμένου και φωτισμένη θέα της σεληνιακής μακρινής πλευράς.
Εάν όλα εξελιχθούν ομαλά, οι αστροναύτες θα σημειώσουν ρεκόρ αποδρώντας από τη Γη πιο μακριά από οποιονδήποτε άνθρωπο πριν – περισσότερα από 250.000 μίλια.
Η αποστολή αποτελεί μέρος ενός μακροπρόθεσμου σχεδίου επανειλημμένης επιστροφής στο φεγγάρι, με στόχο τη δημιουργία μιας μόνιμης βάσης που θα προσφέρει μια πλατφόρμα για περαιτέρω εξερεύνηση.
Την Πέμπτη, μετά από αυτό που η Nasa περιέγραψε ως «άψογη» πυροδότηση κινητήρα που διήρκεσε λίγο λιγότερο από έξι λεπτά, οι αστροναύτες είπαν ότι είχαν κολληθεί στα παράθυρα της κάψουλας καθώς έφευγαν από τη Γη.
Ο Κοχ είπε: «Δεν υπάρχει τίποτα που να σας προετοιμάζει για τη συναρπαστική πτυχή του να δείτε τον πλανήτη σας να φωτίζεται λαμπερό σαν μέρα, και επίσης το φεγγάρι να λάμπει πάνω του τη νύχτα με την όμορφη ακτίνα του ηλιοβασιλέματος».
Τώρα που οι αστροναύτες είναι δεσμευμένοι στο φεγγάρι, δεν υπάρχει γυρισμός: βρίσκονται σε μια τροχιά «ελεύθερης επιστροφής», η οποία χρησιμοποιεί τη βαρύτητα του φεγγαριού για να εκτοξεύεται γύρω του πριν κατευθυνθεί πίσω προς τη Γη.
Σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά, οι αστροναύτες είναι εξοπλισμένοι με στολές που χρησιμεύουν και ως «συστήματα επιβίωσης». Αυτό σημαίνει ότι στην απίθανη περίπτωση αποσυμπίεσης ή διαρροής στην καμπίνα, θα διατηρήσουν το οξυγόνο, τους ελέγχους θερμοκρασίας και τη σωστή πίεση για έως και έξι ημέρες.
Αναμένεται να περνούν 30 λεπτά την ημέρα ασκώντας τη συσκευή άσκησης σφονδύλου του διαστημικού σκάφους, προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί η απώλεια μυών και οστών που συμβαίνει απουσία της γήινης βαρύτητας.
Η αποστολή σηματοδοτεί μια σειρά από ιστορικά επιτεύγματα, συμπεριλαμβανομένης της αποστολής του πρώτου έγχρωμου ατόμου, της πρώτης γυναίκας και του πρώτου μη Αμερικανού σε σεληνιακή αποστολή. Είναι επίσης η εναρκτήρια πτήση με πλήρωμα του SLS, του σεληνιακού πυραύλου της NASA.
Μετά από χρόνια καθυστερήσεων και τεράστιων υπερβάσεων κόστους, επρόκειτο να απογειωθεί τον Φεβρουάριο, αλλά καθυστέρησε και πάλι λόγω επαναλαμβανόμενων οπισθοδρομήσεων, με τον πύραυλο να χρειάζεται να επιστρέψει στο υπόστεγο του για επισκευές.
Η τρέχουσα εποχή των αμερικανικών σεληνιακών επενδύσεων έχει συχνά απεικονιστεί ως μια προσπάθεια να ανταγωνιστεί την Κίνα, η οποία στοχεύει να προσγειώσει ανθρώπους στη Σελήνη μέχρι το 2030.
Κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης μετά την κυκλοφορία, ο Jared Isaacman, ο διαχειριστής της Nasa, είπε ότι ο ανταγωνισμός ήταν «ένας εξαιρετικός τρόπος για να κινητοποιηθούν οι πόροι ενός έθνους». Και πρόσθεσε: «Ο ανταγωνισμός μπορεί να είναι καλό πράγμα» και σίγουρα έχουμε ανταγωνισμό τώρα».
Το πρόγραμμα Artemis έχει δεχθεί πίεση από τον Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος ελπίζει ότι οι αμερικανικές μπότες θα έρθουν στη σεληνιακή επιφάνεια πριν από τη λήξη της δεύτερης θητείας του τον Ιανουάριο του 2029. Αλλά η προβλεπόμενη ημερομηνία προσγείωσης το 2028 έχει προκαλέσει ανησυχίες σε ορισμένους ειδικούς, εν μέρει επειδή η Ουάσιγκτον βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην τεχνολογική πρόοδο του ιδιωτικού τομέα.
Μετά την ανατίναξη από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα την Τετάρτη, οι αστροναύτες σήμανε συναγερμός για ένα ελαφρύ σφάλμα: μια τουαλέτα είχε αρχίσει να δυσλειτουργεί καθώς το πλήρωμα έφτασε σε τροχιά.
Με τη βοήθεια από τον έλεγχο της αποστολής, η Koch καθοδηγήθηκε σε μερικά κόλπα υδραυλικών μέχρι να τα καταφέρει τελικά, αλλά όχι πριν χρειαστεί να καταφύγει στη χρήση σακουλών αποθήκευσης ούρων έκτακτης ανάγκης.
Η Koch αργότερα είπε ότι ήταν περήφανη που αποκαλούσε τον εαυτό της «υδραυλικός του διαστήματος», σημειώνοντας ότι ήταν απλώς ένα ζήτημα του εξοπλισμού που χρειαζόταν να ζεσταθεί.
«Μου αρέσει να πω ότι είναι ίσως το πιο σημαντικό κομμάτι του εξοπλισμού στο πλοίο», πρόσθεσε. «Λοιπόν, αναπνέαμε όλοι με ανακούφιση όταν αποδείχτηκε ότι ήταν μια χαρά.»
Αφού το πλήρωμα ρωτήθηκε για τις βαθιές διαιρέσεις στο σπίτι και το μήνυμα που είχαν για τους Αμερικανούς, ο Γκλόβερ απάντησε δείχνοντας το μοναδικό πλεονέκτημά τους και τη θέα που τους είχε προσφέρει για τη Γη.
“Φαίνεσαι καταπληκτική. Φαίνεσαι όμορφη. Από εδώ ψηλά, μοιάζεις κι εσύ με ένα πράγμα», είπε. «Είμαστε όλοι ένας λαός».
