‘Oη. Εμ. Αιματηρός. Ο Ντάνι Ρόμπινς, «αρχιερέας του παραφυσικού», έχει αφαιρέσει το σήμα κατατεθέν του κόκκινο άνορακ και περπατά γύρω από τη σκηνή του Παλλάδιου του Λονδίνου και λέει ιστορίες φαντασμάτων. Ένα μωρό φάντασμα. Μια στοιχειωμένη συνάντηση ομάδων. Ένα … “τριχωτό flasher†. Αναλύει κάθε ιστορία με τις παραψυχολόγους Evelyn Hollow (Team Believer) και Ciarán O’Keeffe (Team Skeptic – εξέθεσε το μέσο των Most Haunted, Derek Acorah, ως απάτη σε ένα ρήγμα που ο Robins αποκαλεί «ο Biggie και ο Turmale» αρμονικός συνδυασμός millennials, boomers και gen Z – είναι πρόθυμοι να μοιραστούν επίσης τις δικές τους ιστορίες: η φωνή μιας γυναίκας τρέμει στο μικρόφωνο καθώς περιγράφει έναν σκελετό που ήθελε να μαχαιρώσει την αδερφή της. Αυτός είναι ο συναρπαστικός κόσμος του Uncanny.
Πολλά συνέβησαν τα πέντε χρόνια από τότε που ο Uncanny ξεκίνησε τη ζωή του ως podcast για παραφυσικές έρευνες του Radio 4, με αυτούς τους στίχους που μυρμήγκιαζαν την αρχή, «I know what I saw». Στο πρώτο επεισόδιο, The Evil in Room 611, ο Robins συνάντησε τον επιστήμονα Ken, ο οποίος θυμήθηκε ανεξήγητους τρόμους στις αίθουσες του πανεπιστημίου του πριν από δεκαετίες. Οι λεπτομέρειες μιας κακής σκοτεινής φιγούρας και των τρεμάμενων θυρών συναντήθηκαν με την αντίδραση: «Αιματηρή κόλαση, Ken.» Στη συνέχεια, δύο ειδικοί μοιράστηκαν τις θεωρίες τους: η παραψυχολόγος Caroline Watt παρουσίασε υπναγωγικές ψευδαισθήσεις, ενώ ο διορισμένος υπουργός Peter Laws ισχυρίστηκε ότι είχε δραστηριότητα poltergeist.
Αυτή η απλή μορφή δημιούργησε μια μεγάλη επιτυχία. Μέσα σε μόλις δύο χρόνια, τα επεισόδια λήφθηκαν περισσότερες από 8 εκατομμύρια φορές. Γρήγορα μετατράπηκε σε ένα franchise από ζωντανές εκπομπές, μια τηλεοπτική σειρά, ένα spinoff στις ΗΠΑ, ειδικές προσφορές διασημοτήτων, βιβλία και το UncannyCon. Το podcast παραμένει μια από τις πιο δημοφιλείς εκπομπές του BBC Sounds και έφτασε στην κορυφή των charts στα τέλη του περασμένου έτους.
Τώρα, ένα ολοκαίνουργιο κανάλι Uncanny στο YouTube πρόκειται να κυκλοφορήσει με επίκεντρο τις κλασικές περιπτώσεις κρυολογήματος (ο μαύρος μοναχός του Pontefract, το περιστατικό UFO του Barney και της Betty Hill). Η πλατφόρμα θα μπορούσε να στείλει αυτό το λατρεμένο βρετανικό podcast στρατόσφαιρα – αλλά έχει τη δύναμη να τρομάξει τον υπόλοιπο κόσμο;
Μια εβδομάδα μετά το sold-out σόου του Palladium, οι Robins, Hollow και O’Keeffe βρίσκονται στο καμαρίνι χωρίς παράθυρα του Christopher Biggins στο θέατρο Churchill, στο Bromley. «Όταν ξεκινήσαμε να κάνουμε την πρώτη μας περιοδεία, παίξαμε το είδος των θεάτρων που κάνουμε τώρα και υπήρχαν ίσως 250 άτομα να κάθονται στις 2.000 θέσεις», λέει ο Robins. “Τώρα, είναι γεμάτοι”. Αυτή είναι η 44η τους παράσταση στην περιοδεία Fear of the Dark και απομένουν λίγες ακόμη. «Το Palladium ήταν εντελώς σουρεαλιστικό», λέει ο O’Keeffe. Για τους Hollow, το αποκορύφωμα συνέβη στο Guildford: «Ο μπασίστας των Jam έκανε ουρά για το αυτόγραφό μας!»
Ο Robins είναι συνηθισμένος στους θαυμαστές διασημοτήτων: «Ξέρω ότι ο Simon from the Cure έκανε περιοδεία με μια Uncanny tote bag.» Οι Reece Shearsmith, James Acaster, Diane Morgan, Daisy May Cooper και Bridget Christie το λατρεύουν τόσο πολύ που έχουν πρωταγωνιστήσει σε ειδικές. «Πόσο συχνά συνεργάζεται κάποιος που εργάζεται σε παραφυσικά με άτομα που φιλοξενούν 8 από τους 10 Cats ή τον μπασίστα ενός από τα μεγαλύτερα goth συγκροτήματα όλων των εποχών;» λέει ο Hollow.
Εκτός από τα διάσημα πρόσωπα, η τεράστια βάση θαυμαστών του Uncanny είναι πλέον εκατομμύρια. «Έχουμε παιδιά έως έξι ετών να έρχονται κοντά μας σε παραστάσεις», λέει η Robins. Οι οικογένειες του λένε τακτικά ότι το Uncanny είναι αυτό με το οποίο τελικά έχουν δεθεί. “Ζούμε σε αυτόν τον απίστευτα διχασμένο κόσμο όπου οι άνθρωποι διαφωνούν συνεχώς για πράγματα. Υπάρχει κάτι πολύ όμορφο στον τρόπο με τον οποίο η κοινότητα Uncanny είναι εντελώς πολωμένη, και όμως έχουν βρει αυτόν τον τρόπο να το απολαμβάνουν και να συμφωνούν να διαφωνούν.
Γιατί είναι όλοι τόσο εμμονικοί; «Μια μεγάλη περίεργη υπόθεση είναι κάτι που αφήνει αυτόν τον άντρα στα αριστερά μου να ξύνει το κεφάλι του, βασικά», γελάει ο Robins. Ο O’Keeffe συμφωνεί και δείχνει τον Harry Called ως τέλειο επεισόδιο. Σε αυτό, ο Will – που δεν πιστεύει απολύτως στα φαντάσματα – δεν μπορεί να έχει νόημα από τρομακτικά γεγονότα που συμβαίνουν αφού έχει παίξει με μια σανίδα Ouija, συμπεριλαμβανομένων μυστηριωδών τηλεφωνημάτων. «Είναι πολύ δύσκολο για μένα να το κοιτάξω και να δώσω μια εξήγηση», λέει ο O’Keeffe. “Αλλά, επίσης, είναι τα κοσμικά πράγματα που συμβαίνουν: ένα τηλέφωνο που χτυπά, ένα μήνυμα που μένει, κοιτάζει από το παράθυρο και βλέπει κάποιον. Αυτά είναι πράγματα που κάνουν όλοι.â€
Μέχρι τώρα, η παραφυσική ψυχαγωγία ήταν ένα αστείο στο mainstream του Ηνωμένου Βασιλείου. Πριν από το Uncanny, ο Robins έγραψε το έργο 2:22 A Ghost Story: «Θυμάμαι ότι μίλησα με έναν κριτικό στο τηλέφωνο και σχεδόν τον άκουγα να το μυρίζει, όπως: «Ένα θεατρικό έργο για φαντάσματα;». Υπήρχε γενική μελαγχολία. Κυκλοφόρησε επίσης ένα βραχύβιο podcast, Haunted, το 2017. Αλλά ο Robins ανέτρεψε το είδος. το έργο είχε έξι σειρές στο West End, πήρε υποψηφιότητες για τον Olivier και, σύμφωνα με τον Robins, κατευθύνεται στο Broadway. Το 2021, το BBC μετέδωσε ένα άλλο podcast του, το The Battersea Poltergeist, σχετικά με μια ψυχρή υπόθεση από τη δεκαετία του ’50, όταν πραγματικά ξεκίνησαν τα πράγματα: «Οι άνθρωποι άρχισαν να μου στέλνουν email τις εμπειρίες τους, λέγοντας: «Δεν το έχω ξαναπεί σε κανέναν αυτό. Δεν ήξερα πού και πώς να το πω. Δεν το έχω πει καν στον σύντροφό μου».
Ωστόσο, είναι αλήθεια ότι οι περισσότερες παραφυσικές τηλεοπτικές εκπομπές των δεκαετιών του ’90 και του ’00 ήταν «πολύ παντομίμα-υ», λέει ο Robins, που ορίστηκαν από το κυνήγι φαντασμάτων με πολλές κάμερες που ουρλιάζουν και νυχτερινή όραση. Προσφέρω τον όρο «παραφυσικό κύρος» για το πώς το Uncanny ξεχωρίζει. «Μου αρέσει αυτό», λέει ο O’Keeffe, ο οποίος είναι επίσης καθηγητής πανεπιστημίου. “Είναι επίσης μια αστυνομική ιστορία. Οι θεατές το παρακολουθούν να ξετυλίγεται και προσπαθούν να το λύσουν. Δεν ανοίγουμε απλώς την πόρτα σε ένα στοιχειωμένο σπίτι.â€
Οι ακαδημαϊκοί σε όλο τον κόσμο είναι επίσης πιασμένοι, λέει ο O’Keeffe: «Βρίσκομαι σε διαδικτυακές συναντήσεις με συναδέλφους στη Γαλλία, την Ισπανία, την Πορτογαλία ή τις Ηνωμένες Πολιτείες και κάποιος θα πει, «Ciarán, μπορούμε να σας κάνουμε μια ερώτηση για το Uncanny τώρα; Robins (το BBC δεν επιβεβαίωσε συγκεκριμένα στοιχεία λήψης εκτός Ηνωμένου Βασιλείου. Σχεδιάζει επίσης να περιοδεύσει στη ζωντανή εκπομπή στην Αυστραλία).
Σαφώς, ο κόσμος θέλει τρομακτικούς φόβους. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, όταν εκτοξεύτηκε το Uncanny, υπήρξε μια απότομη αύξηση στην αναφερόμενη παραφυσική εμπλοκή. Έκτοτε, η οικονομική ύφεση και ο επικείμενος τρίτος παγκόσμιος πόλεμος είναι μια τέλεια καταιγίδα για να αναζητήσετε κάτι περισσότερο. «Δεν μπορείς να επεκτείνεις τη ζωή σου προς τα έξω και αρχίζεις να κοιτάς προς τα μέσα», λέει ο Hollow. “Πρόκειται για έλεγχο. Οι άνθρωποι δεν μπορούν να πιστέψουν ότι είναι αυτό. Επιπλέον, προσθέτει ο Robins, υπάρχει η διαφυγή: «Φαντάσματα, UFO, Bigfoot» όλα αυτά τα πράγματα είναι συναρπαστικές περιπέτειες. Όσο πιο τρομακτικό αισθάνεται ο κόσμος μας, τόσο περισσότερο αναζητούμε έναν άλλο κόσμο έξω από αυτόν.â€
Η ιδιαίτερη έκκληση του Uncanny μπορεί να οφείλεται στη βρετανικότητα του, όπως, ας πούμε, το Downton Abbey ή το Paddington. «Η καλοφτιαγμένη ιστορία φαντασμάτων εκτείνεται πίσω στον κύριο Τζέιμς και τον Τσαρλς Ντίκενς», λέει ο Ρόμπινς. «Και η επιθυμία μου ήταν να δημιουργήσω κάτι που να έχει τους ρυθμούς των κλασικών».
Και πάλι, δεν εμπλέκονται όλοι οι πολιτισμοί με το παραφυσικό με τον ίδιο τρόπο. «Αν είσαι Χριστιανός, μπορεί να κοιτάξεις να ξορκίσουν ή να ευλογήσουν ένα σπίτι», λέει ο Hollow. «Αλλά σε άλλους πολιτισμούς δεν είναι αυτό που θα κάνατε καθόλου». Το πιο ενδιαφέρον πράγμα σχετικά με αυτήν την «υπερφυσική κοινωνιολογία», προσθέτει, είναι το πώς ανταποκρίνονται οι άνθρωποι. Ο Robins δίνει ένα συγκλονιστικό παράδειγμα: «Κάναμε τη σειρά των ΗΠΑ και μετά συνειδητοποίησα ότι σε τουλάχιστον τρία επεισόδια, άνθρωποι προσπάθησαν να πυροβολήσουν φαντάσματα.» Σε μια από αυτές τις περιπτώσεις, το The Flood, ο Robins συνάντησε τον Marcus, ο οποίος χρησιμοποίησε έναν πίνακα Ouija με τον ξάδερφό του σε ένα αγροτικό σπίτι της Τζόρτζια. Θυμάται ένα μπλακ άουτ και μια φιγούρα στο παράθυρο που έλεγε: «Μπορώ να σας δω και τους δύο.» Ο Μάρκους βρήκε ένα παλιό τουφέκι και, για πρώτη φορά στη ζωή του, πάτησε τη σκανδάλη σε ένα όπλο – αλλά δεν πυροβόλησε.
Λογικό, λοιπόν, ότι όταν η Σουηδία αγόρασε τα πρώτα διεθνή δικαιώματα του Uncanny, έφτιαξαν και τη δική τους τηλεοπτική εκδοχή. «Είμαι παντρεμένος με έναν Σουηδό» έμεινα πολύ ευχαριστημένος γι’ αυτό», λέει με χαμόγελο, για την εκπομπή, με τίτλο Kalla KÃ¥arar, και παρουσιάζεται από τον Σουηδό οικοδεσπότη Jack Werner, και όχι από τον Robins.
Το YouTube, με μεγαλύτερη τηλεθέαση σήμερα από το BBC, είναι μια τεράστια ευκαιρία να βρείτε θαυμαστές με νέους τρόπους. Ο Robins έχει ήδη εξωραΐσει τη μορφή της τηλεόρασης: διεξήγαγε ξεκαρδιστικά πειράματα – από την προσπάθεια να ξεπλυθεί η τουαλέτα του (ο υδραυλικός έπρεπε να κληθεί) μέχρι να λαχανιάσει αέρα σε μια αεροδυναμική σήραγγα – και ολοκλήρωσε την έρευνα που δημιούργησε πραγματικά συγκλονιστικές ανακαλύψεις, όπως σε ένα ορφανοτροφείο – ήταν νεκροταφείο. Υπάρχει όμως και ανταγωνισμός. Το Ghost Theory είναι ένα εξαιρετικά δημοφιλές παραφυσικό κανάλι στο YouTube: πρόσφατα βρέθηκα να φοβάμαι άκαμπτη στον καναπέ παρακολουθώντας ένα ζωντανό κυνήγι φαντασμάτων με χιλιάδες άλλους. Ωστόσο, δεν ακούγεται ότι το Uncanny θα ξεφύγει πολύ από τις ρίζες του. «Είναι μια διασταύρωση δράματος και αληθινού εγκλήματος», επιβεβαιώνει ο Hollow. “Για εμάς είναι ακόμα να παραμείνουμε πιστοί στην ουσία του podcast.â€
Ποια είναι η επόμενη για τον Robins και το κόκκινο άνορακ του μετά την παγκόσμια κυριαρχία; Το τέταρτο συνέδριο αργότερα φέτος πρόκειται να είναι το μεγαλύτερο μέχρι σήμερα στο ICC Birmingham, ενώ η Γερμανία είναι η επόμενη χώρα που θα αποκτήσει τη δική της τηλεοπτική σειρά Uncanny. Υπάρχει επίσης ένα δράμα του BBC στο δρόμο του: ο Robins διασκεύασε το The Witch Farm, το podcast του 2023 για μια στοιχειωμένη αγροικία στην Ουαλία, για μια σειρά τεσσάρων μερών με πρωταγωνιστές τους Gabrielle Creevy και Michael Socha. Αλλά η μοίρα του θα εξαρτάται πάντα από τους θαυμαστές που είναι πρόθυμοι να μοιραστούν αυτό που είδαν. «Δεν μας λείπουν καθόλου ιστορίες», λέει ο Hollow. “Υπάρχουν, περίπου, δεκάδες χιλιάδες. Απλώς πρέπει να συνεχίσουμε να επιλέγουμε περιπτώσεις που πιστεύουμε ότι είναι προκλητικές ή έχουν απήχηση στους ανθρώπους.
“Αλλά είναι στο σημείο όπου ακούγονται περισσότερα παρά ειδήσεις. Θέλω να πω, πόσο μεγαλύτερος μπορείς να είσαι;â€
