The Athletic: Η άνοδος των Rockets στην τελευταία σεζόν φέρνει νίκες

Ο Κέβιν Ντουράντ #7 των Χιούστον Ρόκετς οδηγεί στο καλάθι κατά τη διάρκεια του αγώνα εναντίον των Γιούτα Τζαζ στις 3 Απριλίου 2026 στο Toyota Center.

Ο Thompson έκανε, στην πραγματικότητα, ένα ανοιχτό σοκάκι με λιγότερα από επτά λεπτά στο τέταρτο δεκάλεπτο, αφού εκτίμησε λάθος πόσο κοντά ήταν στο καλάθι. Μπορεί όμως να κοιμάται καλά γιατί τελικά το λάθος του δεν κατέστρεψε το σερί.

Μόλις το ΝΒΑ ενημέρωσε το box score, οι Rockets είχαν, πράγματι, τελείωσε με ακριβώς 30 ασίστ σε μια σκληρή νίκη με 117-116 επί μιας ομάδας των Golden State Warriors που τροφοδοτήθηκε από την επιστροφή του Stephen Curry μετά από απουσία 27 αγώνων.

Αλλά ταιριαστά, οι Rockets έκαναν ένα υπέροχο παιχνίδι στην τελική κατοχή τους που τελείωσε με τον Durant να πασάρει στον Alperen Åžengün κάτω από το καλάθι για ένα floater 4 ποδιών που χάρισε στο Houston την έκτη σερί νίκη του – όλα με 30 ή περισσότερες ασίστ.

«Αυτές τις τελευταίες δύο εβδομάδες, παίζαμε μια καλή μπάλα, οπότε θέλαμε να χτίσουμε πάνω σε αυτό», είπε ο Durant. “Μου αρέσει το πώς αντέξαμε την καταιγίδα. … Μου αρέσει που μείναμε έτοιμοι και μπορέσαμε να κάνουμε σπουδαία παιχνίδια σε όλη την έκταση.â€

Το σερί 30 ασίστ του Χιούστον είναι ισόπαλο για το μεγαλύτερο από το 1986. Αυτοί οι Rockets απέχουν επίσης ένα παιχνίδι από το να ισοφαρίσουν το μεγαλύτερο σερί τους στην ιστορία του franchise, το οποίο σημειώθηκε το 1979.

Δεν είναι τυχαίο ότι αυτό το σερί συμπίπτει με το μεγαλύτερο σερί νικών του Χιούστον στη σεζόν. Οι Rockets (49-29) άλλαξαν κάποια πράγματα στην επίθεση και ξαφνικά βρήκαν μια σπίθα που τους έκανε να παίζουν το καλύτερο μπάσκετ τους.

Παίζουν γρήγορα. Παίζουν με σωματικότητα. Παίζουν με αυτοπεποίθηση. Και, το πιο σημαντικό, παίζουν μαζί.

Για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, οι Rockets ήταν γνωστοί για το πόσο αργοί ήταν στα σετ μισών γηπέδων και πόσο εξαρτημένοι ήταν από τον Durant και τον Åžengün για να κερδίσουν σε καταστάσεις απομόνωσης μόνο και μόνο για να δημιουργήσουν ωραία εμφάνιση. Αυτή η υπερβολική εξάρτηση από το μπάσκετ ένας εναντίον ενός έπαιξε τεράστιο ρόλο στο να γίνουν οι Ρόκετς διαβόητοι για το πόσο εύκολα πήγαιναν πάσο αργά στα παιχνίδια όταν οι ομάδες έδιωχναν την μπάλα από τον Ντουράντ.

Η αυξημένη αυτοπεποίθηση στην επίθεση δεν θα μπορούσε να έρθει σε καλύτερη στιγμή, με την έναρξη των πλέι οφ λιγότερο από δύο εβδομάδες μακριά.

«Αλλάξαμε λίγο την επίθεση», είπε ο Åžengün. “Κινούμε περισσότερο την μπάλα. Παίζοντας με τις ενέργειες flash και όλα αυτά, βοηθάει όλους. Η μπάλα αγγίζει τα χέρια όλων και γι’ αυτό πιστεύω ότι κερδίζουμε τον τελευταίο καιρό. Παίζοντας καλό μπάσκετ. Είμαστε ήδη μια καλή αμυντική ομάδα. Όταν λύνουμε τα προβλήματα με την επίθεση, νομίζω ότι είμαστε πραγματικά μεγάλη ομάδα.â€

Ήταν επίσης ταιριαστό ότι το τελευταίο παιχνίδι στη νίκη της Κυριακής περιελάμβανε τον Durant και τον Åžengün να παίξουν μεταξύ τους σε μια κρίσιμη στιγμή. Το ανιδιοτελές παιχνίδι τους έχει τροφοδοτήσει την επιθετική αναζωπύρωση και γνωρίζουν καλά ότι για να κάνει θόρυβο αυτή η ομάδα στα πλέι οφ, πρέπει να είναι η κινητήρια δύναμη.

Ο Ντουράντ είχε 31 πόντους, οκτώ ριμπάουντ και οκτώ ασίστ κόντρα στους Ουόριορς. Ο Åžengün είχε 24 πόντους, έξι ριμπάουντ και επτά ασίστ. Ήταν η όγδοη φορά αυτή τη σεζόν που ο Durant και ο Åžengün έλαβαν ο καθένας τουλάχιστον επτά ασίστ στο ίδιο παιχνίδι.

Καθώς ο Åžengün έχει γίνει πιο υγιής και ο Durant έχει κατασταλάξει περισσότερο στον ρόλο του διευκόλυνσης, οι Rockets βρήκαν την ταυτότητα στην επίθεση που τους διέφευγε όλο το χρόνο. Βοηθά επίσης το γεγονός ότι παίκτες όπως ο Jabari Smith, ο Reed Sheppard και μερικοί άλλοι έχουν χτυπήσει σουτ με υψηλό ρυθμό τον τελευταίο καιρό.

Αλλά αυτά τα πλάνα δεν είναι απλώς τυχαία. Οι παίκτες ρόλων κάνουν σουτ με υψηλότερο ρυθμό όταν εμπλέκονται στην επίθεση και όταν υπάρχει μια συγκεκριμένη ροή που υπαγορεύει τον τρόπο με τον οποίο κινείται η μπάλα. Αυτοί οι τύποι δεν στέκονται πια απλώς βλέποντας τον Durant και τον Åžengün, και έχει κάνει τη ζωή πιο εύκολη για αυτούς και για τα αστέρια.

Το Χιούστον θα πρέπει να συνεχίσει έτσι στο κλείσιμο της κανονικής σεζόν για να φαίνεται περισσότερο σαν αλλαγή παραδείγματος παρά σαν τάση. Αλλά με βάση τον τρόπο που μιλούν οι Rockets και πόσο απολαμβάνουν αυτή την πρόσφατη επιτυχία, γίνεται πιο εύκολο να πιστέψουμε ότι έχουν εξελιχθεί την τέλεια στιγμή.

«Νομίζω ότι παίζουμε πιο γρήγορα, ειδικά όταν έχουμε μαζί τον Ριντ και τον Αμέν. Το off-ball (κίνησή μας) συνέχισε να λειτουργεί καλά για εμάς», είπε ο Udoka. “Οι τζίροι είναι αυτά που μας εμποδίζουν. … Αυτό είναι το πράγμα που πρέπει να φροντίσουμε.â€

Το έργο που σχεδίασε ο Udoka για τον κουβά που κερδίζει το παιχνίδι πρόσφερε επίσης μια ματιά στην εξέλιξη του προπονητικού επιτελείου στη χρήση του Durant σε μεγάλες στιγμές — και στα διδάγματα που αντλήθηκαν από μερικές από τις αποτυχίες που βίωσε νωρίτερα στη σεζόν.

Για μεγάλο μέρος της σεζόν, η λύση των Rockets στα τέλη των αγώνων ήταν να δώσει στον Durant την μπάλα στην κορυφή του κλειδιού έναντι ενός ευνοϊκού αγώνα και να τον αφήσει να το καταλάβει. Με έναν σκόρερ τόσο ταλαντούχο όσο ο Durant, αυτή η στρατηγική τείνει να αποφέρει θετικά αποτελέσματα περισσότερες φορές.

Αλλά οι ομάδες αντέδρασαν στέλνοντας σκληρές διπλές ομάδες στον Durant, κάτι που τον ανάγκασε να ψάξει αλλού. Η στάσιμη απάντηση από όλους τους άλλους στην επίθεση τον άφηνε συνήθως σε ένα νησί. Υπήρχαν επίσης στιγμές που ο Durant έσπευσε να απαλλαγεί από τη μπάλα πριν φτάσουν οι διπλές ομάδες, με αποτέλεσμα να κάνει ανατροπές ή πάσες που άφηναν τους συμπαίκτες του σε σημεία όπου δεν μπορούσαν να δημιουργήσουν πλεονέκτημα.

Στην τελική κατοχή του Χιούστον κόντρα στους Ουόριορς, ο Ντουράντ ξεκίνησε στο μισό γήπεδο και άρχισε να τρέχει προτού δεχτεί τη ντρίμπλα από τον Åžengün. Αυτό έκανε δύσκολο για το Γκόλντεν Στέιτ να πάρει πολλά σώματα μπροστά από τον Ντουράντ προτού αυτός πάρει την ορμή του προς το καλάθι. Μόλις ο Ντρέιμοντ Γκριν αφοσιώθηκε πλήρως στη διπλή ομάδα του Ντουράντ, ο Åžengün ήταν ορθάνοιχτος μπροστά από το χείλος.

Ενώ ο Durant και ο Åžengün μαθαίνουν ξεκάθαρα καθώς κάνουν περισσότερες επαναλήψεις μαζί, ο Udoka φαίνεται να μαθαίνει επίσης.

Αυτή η εμπιστοσύνη ήταν το κλειδί για την πρόσφατη επιτυχία του Χιούστον. Ο Durant, ειδικότερα, πρέπει να συνεχίσει να δείχνει εμπιστοσύνη στον Åžengün και στους άλλους συμπαίκτες του.

Ξαφνικά, όλη η κουβέντα για «vibes» και «γλώσσα του σώματος» σε μερικές από τις πιο χαμηλές στιγμές αυτής της ομάδας έχει σιωπήσει. Είναι όλα χαμόγελα τον τελευταίο καιρό.

Ο Udoka, ο οποίος συνήθως κινείται με στωική συμπεριφορά, δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει ο ίδιος όταν ο Åžengün τον ενημέρωσε στα αποδυτήρια μετά τον αγώνα ότι το σερί των 30 ασίστ δεν είχε τελειώσει.

Μετά, ξανασκέφτηκε.

«Θα έπρεπε να είχα 31», έσπασε ο Udoka πριν φύγει από το δωμάτιο.

Ο προπονητής των Rockets είναι πάντα πεινασμένος για περισσότερα. Και φαίνεται ότι η ομάδα του αρχίζει να νιώθει το ίδιο.

***

Ο Will Guillory είναι συγγραφέας του προσωπικού του The Athletic, καλύπτοντας τους Houston Rockets και τους New Orleans Pelicans. Πριν ενταχθεί στο The Athletic, ήταν συγγραφέας στο The Times-Picayune/NOLA Media Group και συμμετέχει στους Pelicans από το 2016. Είναι ντόπιος της Νέας Ορλεάνης. Ακολουθήστε τον Will στο X @WillGuillory.ΕΝΑ