Ο Nikola Jokić, ο Jamal Murray και οι Nuggets αντιμετωπίζουν δύο κρίσιμα παιχνίδια αυτό το Σαββατοκύριακο.
Κάθε εβδομάδα, οι συγγραφείς του NBA.com θα εξετάζουν μερικά από τα πιο σημαντικά θέματα του πρωταθλήματος.
Ποιες ιστορίες δίνετε προσοχή στο τελευταίο Σαββατοκύριακο της σεζόν και γιατί;
Steve Aschburner
Δεδομένου ότι είμαι ακαταμάχητος λάτρης του τουρνουά Play-In, το τελευταίο Σαββατοκύριακο της σεζόν με αναγκάζει να δώσω προσοχή, ακόμη και σε παιχνίδια όπου μια ομάδα είναι ήδη κλειδωμένη στην τελική θέση της διάσκεψης. Για παράδειγμα, η Οκλαχόμα Σίτι βρίσκεται στην κορυφή της Δύσης, αλλά με βάση τον τρόπο με τον οποίο οι Θάντερ προσεγγίζουν το παιχνίδι της Παρασκευής στο Ντένβερ, μπορεί να επηρεάσει το πού προσγειώνονται οι Νάγκετς. Άρα, υπάρχει ένα επίπεδο δεξιοτεχνίας σε αυτό το τελευταίο στάδιο που δεν είναι πάντα τόσο ξεκάθαρο όσο απομένουν εβδομάδες παρά ημέρες.
Εν τω μεταξύ, ένα παιχνίδι όπως το Τορόντο στη Νέα Υόρκη την Παρασκευή είναι μια πιθανή προεπισκόπηση του πρώτου γύρου, οπότε πώς το παίζουν οι ομάδες; Επιθετικά, για να παραδώσει ένα μήνυμα για το τι πρόκειται να ακολουθήσει, ή να κρατήσει κάτι πίσω, όταν είναι κλειδωμένοι σε ένα από τα καλύτερα επτά;
Τέλος, τα παιχνίδια τέλους σεζόν είναι όταν μαθαίνουμε ποιοι θα είναι επίσημα οι στατιστικοί πρωταθλητές, τόσο από τους αριθμούς που βάζουν στους τελικούς αγώνες όσο και από τον κανόνα των 65 αγώνων. (Προειδοποίηση: Δεν αφήνω αυτά τα παιχνίδια να επηρεάσουν πολύ τα ψηφοδέλτια για τα βραβεία μου, αν όχι καθόλου. Η δουλειά ενός παίκτη μιλάει πολύ πιο δυνατά από μια βραδιά με φανταχτερά στατιστικά σε ένα ή δύο παιχνίδια ως επί το πλείστον χωρίς νόημα. Όπως σημειώνεται εδώ.)
Μπράιαν Μάρτιν
Ο αγώνας για τις δύο τελικές εγγυημένες θέσεις πλέι οφ στην Ανατολή. Πέντε ομάδες – Νο. 5 Τορόντο, Νο. 6 Ατλάντα, Νο. 7 Ορλάντο, Νο. 8 Φιλαδέλφεια και Νο. 9 Σαρλότ – χωρίζονται από μόλις δύο παιχνίδια με δύο παιχνίδια να παίξουν. Δύο ομάδες θα κερδίσουν αυτόματα θέσεις πλέι οφ την Κυριακή, ενώ τρεις θα προκριθούν στο τουρνουά Play-In της επόμενης εβδομάδας. Το πώς θα εξελιχθεί αυτός ο αγώνας –ενδεχομένως στα τάι μπρέικερ– θα έχει την προσοχή μου.
Με τους αγώνες Kia NBA Rookie of the Year και Kia NBA MVP να έρχονται στο προσκήνιο, θα δούμε κανένα παιχνίδι δήλωσης κλεισίματος το τελευταίο Σαββατοκύριακο; Θα πάρουμε άλλα 50 κομμάτια από τον Cooper Flagg ή ένα μπαράζ 3 πόντων από τον Kon Knueppel; Τι θα λέγατε για ένα άλλο τέρας triple-double από τον Nikola Jokić, ένα αποτελεσματικό 40-μπάλα από τον Shai Gilgeous-Alexander ή μια αλλόκοτη αμφίδρομη απόδοση από τον Victor Wembanyama (αμφισβητούμενο για την Παρασκευή) ως τελική εντύπωση πριν από την ψηφοφορία;
Σον Πάουελ
Λίγες δραματικές μπουκιές απομένουν πριν τελειώσει το grind των 82 αγώνων. Όπως: Ποιος πέφτει στο Νο. 5 στην άκρως ανταγωνιστική Δύση και δεν έχει πλεονέκτημα εντός έδρας στον πρώτο γύρο; Πιθανότατα πρόκειται για θέμα Λέικερς-Ρόκετς. Επίσης, μιλώντας για τους Λέικερς: Πώς τελειώνει το Λος Άντζελες με τον Λούκα Ντόντσιτς και τον Όστιν Ριβς να επανορθώνονται; Οι Λέικερς πρέπει γρήγορα να δημιουργήσουν και να αγκαλιάσουν ένα διαφορετικό σύστημα για να μπουν στα πλέι οφ. Τέλος, τι γίνεται με τους παίκτες που χρειάζονται αυτό το 65ο παιχνίδι για να παραμείνουν επιλέξιμοι για βραβεία ή να πλησιάσουν αρκετά ώστε να δικαιολογήσουν μια ειδική περίσταση; DonÄ ić, Victor Wembanyama και Cade Cunningham συγκεκριμένα;
Τζον Σούμαν
Το υπέροχο με τη μορφή Play-In είναι ότι κάθε ομάδα έχει ένα πλεονέκτημα έναντι αυτής που βρίσκεται πίσω της, και τόσο στην Ανατολή όσο και στη Δύση, η τοποθέτηση Play-In είναι στη γραμμή αυτό το Σαββατοκύριακο.
Η πιο ενδιαφέρουσα δυνατή ομάδα Play-In είναι οι Charlotte Hornets, οι οποίοι είναι καλύτερη ομάδα από ό,τι φαίνονται στην επιφάνεια. Μπαίνοντας στο παιχνίδι της Παρασκευής με τους Πίστονς, οι Χόρνετς έχουν 43-37 με διαφορά πόντων μιας ομάδας που είναι 54-26. Οι 43 νίκες τους έχουν κατά μέσο όρο 18,3 πόντους, το μεγαλύτερο μέσο όρο νίκης στην ιστορία του ΝΒΑ.
Τζεφ Ζίλγκιτ
Λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα πριν, οι Λέικερς έπαιζαν την καλύτερη μπάλα της σεζόν και κατευθύνθηκαν προς τον Νο. 3 σπόρο και τη σειρά του πρώτου γύρου με πλεονέκτημα εντός έδρας. Δύο τραυματισμοί σε δύο από τους καλύτερους παίκτες της ομάδας και οι Λέικερς παλεύουν τώρα με τρεις σερί ήττες. Με τους Λέικερς να λείπουν δύο σκόρερ 20 ανά παιχνίδι, τι μπορούν να συγκεντρώσουν για να εξασφαλίσουν το Νο. 4 ή ακόμα και το Νο. 3; Ολοκληρώνουν τη σεζόν κόντρα στους Σανς, οι οποίοι είναι κλειδωμένοι στην έβδομη θέση, και στους Τζαζ, που έχουν αποκλειστεί από τη μετά τη σεζόν.
Οι θέσεις 5-10 στην Ανατολή παραμένουν άστατες μεταξύ Ατλάντα, Τορόντο, Ορλάντο, Φιλαδέλφεια, Σάρλοτ και Μαϊάμι. Οι Hawks και οι Raptors ελέγχουν τη μοίρα τους – αν κερδίσουν, θα πάρουν τον πέμπτο και τον έκτο σπόρο. Η διαφορά μεταξύ του τερματισμού στην πρώτη εξάδα και της κατάκτησης μιας θέσης στα πλέι οφ σε σύγκριση με μια θέση στη μορφή Play-In και μια πιθανή αναμέτρηση με τις δύο καλύτερες ομάδες της Ανατολής είναι σημαντική.
