Την Παρασκευή ήταν ανεξιχνίαστο. Το Σάββατο φαινόταν απίθανο. Την Κυριακή ήταν αναπόφευκτο.
Αυτός είναι ο Rory McIlroy με λίγα λόγια – ειδικά στην Augusta National.
«Δεν το κάνω εύκολο», είπε ο Βορειοϊρλανδός την Κυριακή αφού υπερασπίστηκε με επιτυχία τον τίτλο του στο Masters. Είναι μόλις ο τέταρτος άνδρας στην ιστορία των Masters που πηγαίνει πίσω με την πλάτη, μπαίνοντας σε ένα αποκλειστικό κλαμπ του οποίου τα μόνα άλλα μέλη είναι ο Jack Nicklaus (’65, ’66), ο Nick Faldo (’89, ’90) και ο Tiger Woods (’01, ’02).
Η ανεξιχνίαστη Παρασκευή ήταν το προβάδισμα έξι βολών του McIlroy – το μεγαλύτερο προβάδισμα 36 οπών στην ιστορία των Masters. Το απίθανο Σάββατο είδε τον 36χρονο να παραιτείται από το προβάδισμα, σημειώνοντας 1-over 73 για να μπει στον τελικό γύρο ως ο συν-επικεφαλής με τον Cameron Young.
Ο Young ήταν δίπλα στον McIlroy, έχοντας κερδίσει μόλις πριν από λίγες εβδομάδες στους The Players, και ένας κορυφαίος πίνακας κορυφαίων αστεριών έπεφτε και στους δύο λαιμούς. Κάποια στιγμή, ο McIlroy έπεσε στο 9 κάτω από – δύο πίσω από το προβάδισμα – αλλά συνήλθε για να πετύχει ένα 1-under 71. Παρά τις χαμηλές βαθμολογίες από το πρωινό κύμα, ένα θυελλώδες απόγευμα εμπόδισε κανέναν από το να ταιριάξει το 12 κάτω του – τον ίδιο αριθμό που είχε μετά από 36 τρύπες.
«Προφανώς έκανα το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς μου την Πέμπτη και την Παρασκευή», είπε εκ των υστέρων ο McIlroy. “Δεν νομίζω ότι θα πίστευα κανέναν αν μου έλεγε το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να σουτάρεις ισοδύναμα για το Σαββατοκύριακο και θα κερδίσεις. Σίγουρα σκέφτηκα ότι θα χρειαζόταν να βγω εκεί έξω και να σουτάρω τουλάχιστον μερικά χαμηλά σκορ.â€
Οχι. Ένα 73 και 71 το Σαββατοκύριακο τα κατάφεραν.
«Νόμιζα ότι ήταν τόσο δύσκολο να κερδίσεις πέρυσι επειδή προσπάθησα να κερδίσω το Masters και το Grand Slam, και μετά φέτος συνειδητοποίησα ότι είναι πολύ δύσκολο να κερδίσεις το Masters».
Τι σημαίνει λοιπόν αυτή η δεύτερη νίκη Masters στο μεγάλο σχέδιο της καριέρας του McIlroy;
Πριν από τρία χρόνια, ο McIlroy πλησίαζε μια δεκαετία μιας ανεξήγητης μεγάλης ξηρασίας. Εκείνη τη χρονιά, έχασε το cut στο Masters και ακολούθησε με ένα T-7 στο PGA, σόλο δεύτερο στο US Open και T-6 στο The Open.
Μετά το δεύτερο σόλο στο Los Angeles Country Club, έδωσε ένα από τα σπουδαία αποσπάσματα όλων των εποχών της καριέρας του εν μέσω μιας αποκαρδιωτικής απώλειας: «Θα περνούσα 100 Κυριακές όπως αυτή για να πάρω στα χέρια μου ένα άλλο σημαντικό πρωτάθλημα».
Θα του έπαιρνε άλλον ενάμιση χρόνο (και άλλο ένα δεύτερο σόλο στο US Open) για να πάρει στα χέρια του αυτό το επόμενο μεγάλο — και ήταν το μεγάλο. Τα Masters. Το Grand Slam. Η αδιάκοπη ερώτηση —Θα είναι επιτέλους αυτή η χρονιά;†— δεν θα τεθεί ποτέ ξανά.
Στους μήνες που ακολούθησαν, ο McIlroy αντιμετώπισε την πραγματικότητα να φτάσει στο απόγειο της καριέρας του. Κέρδισε μόνο μια άλλη φορά το 2025 – στο Amgen Irish Open σε μια από τις εκκινήσεις του στο DP World Tour. Όταν επέστρεψε στην Augusta, εξέφρασε τον αγώνα με λόγια.
«Υπάρχουν ακόμη πολλά που θέλω να κάνω», είπε ο ΜακΙλρόι την Τρίτη, ενώ απολάμβανε τους εορτασμούς πριν από το τουρνουά περισσότερο από ποτέ. “Νομίζεις ότι κάθε φορά που πετυχαίνεις κάτι ή σημειώνεις επιτυχία θα είσαι ευτυχισμένος, αλλά μετά τα γκολπόστ μετακινούνται και απλώς ωθούνται λίγο πιο μακριά και πιο μακριά.
«Νομίζω ότι αυτό που συνειδητοποίησα είναι ότι, αν μπορείς να βρεις πραγματικά απόλαυση στο ταξίδι, αυτό είναι το μεγάλο πράγμα, γιατί ειλικρινά ένιωσα ότι το Grand Slam καριέρας ήταν ο προορισμός μου και έφτασα εκεί και μετά συνειδητοποίησα ότι δεν ήταν ο προορισμός».
Έπαιξε έτσι στους δύο πρώτους γύρους του φετινού τουρνουά. έπαιζε σαν να είχε σηκωθεί ένα βάρος από τους ώμους του, σαν να διασκέδαζε. Και αυτή η έλλειψη βαρύτητας μέχρι την Πέμπτη και την Παρασκευή είναι τελικά αυτό που του κέρδισε τον έκτο του τίτλο, φέρνοντάς τον στη δεύτερη θέση στη λίστα των περισσότερων μεγάλων πρωταθλημάτων που κέρδισαν μεταξύ των ενεργών ανδρών παικτών.
Δίπλα του ο Φιλ Μίκελσον με έξι. Ο Τάιγκερ Γουντς είναι… λοιπόν, ο Τάιγκερ Γουντς στα 15. Αυτό είναι.
Αν διευρύνετε τη λίστα με τις περισσότερες μεγάλες εταιρείες όλων των εποχών, ο McIlroy εξακολουθεί να είναι στην ελίτ παρέα. Είναι ισόβαθμος στη 12η θέση μαζί με τα ονόματα των Mickelson, Faldo και Lee Trevino και μόνο πίσω από 11 άλλους, συμπεριλαμβανομένων των Arnold Palmer, Sam Snead, Bobby Jones, Tom Watson, Woods και Nicklaus.
Μπορεί να το ανεβάσει; Σίγουρα το πιστεύει.
Στην ίδια συνέντευξη Τύπου της Τρίτης, ο McIlroy ρωτήθηκε ποια από τις τέσσερις μεγάλες εταιρείες είναι πιο πιθανό να κερδίσει ξανά. Μετά από μια συνειδητή παύση και το παραμικρό χαμόγελο, είπε, «νομίζω αυτό».
Η Augusta National ταιριάζει τόσο τέλεια στο παιχνίδι του McIlroy που, αν παίζει καλά, φαίνεται πραγματικά αναπόφευκτο να διεκδικήσει, αν όχι να κερδίσει. Δύο νίκες σε δύο χρόνια σίγουρα μοιάζει σαν ξηρασία που μετατράπηκε σε νεροποντή.
Ενώ ο Fred Couples έχει σχολιάσει πολλές φορές ότι ο McIlroy μπορεί να μην χάσει ποτέ ξανά το Masters, υπάρχουν, στην πραγματικότητα, άλλα μαθήματα στο κύριο πρόγραμμα που ταιριάζουν στο παιχνίδι του, δηλαδή το Pebble Beach και το St. Andrews. Και οι δύο βρίσκονται στο πλατό του 2027.
Ο ΜακΙλρόι έχει πει ότι θα ήθελε να θεωρείται ο μεγαλύτερος Ευρωπαίος παίκτης όλων των εποχών. Τώρα, ισοβαθμεί στη δεύτερη θέση με τον Faldo στη λίστα με τα περισσότερα μεγάλα πρωταθλήματα που έχουν κερδίσει οι Ευρωπαίοι παίκτες όλων των εποχών. Είναι μόνο ένας πίσω από τον Χάρι Βάρντον, ο οποίος κέρδισε τα επτά πρωταθλήματά του από το 1896-1914 – όλοι εκτός από έναν ήταν στο The Open.
«Προφανώς θα γίνει αυτή η συζήτηση και αυτή η συζήτηση θα είναι δύσκολη», είπε ο ΜακΙλρόι το βράδυ της Κυριακής. “Αλλά είναι μια δροσερή συνομιλία να είσαι μέρος.
«Και πάλι, μου πήρε 10 χρόνια για να κερδίσω το πέμπτο μου τμήμα, και μετά ήρθε το έκτο μου πολύ σύντομα μετά από αυτό… αλλά σίγουρα δεν θέλω να σταματήσω εδώ».
Μετά από πέρυσι, υπήρχε ένα επιχείρημα ότι ο McIlroy είναι ο καλύτερος Ευρωπαίος παίκτης όλων των εποχών. Αυτή η συζήτηση ενισχύθηκε με τον ίδιο να ανταποκρίνεται στην πλάτη του Faldo και να κερδίζει το νούμερο 30 του PGA Tour. Οποιεσδήποτε νίκες μετά από αυτήν θα εδραιώσουν αυτή τη θέση και πρέπει να σκεφτείτε ότι θα υπάρξουν περισσότερες – το Νο. 2 του κόσμου έχει γίνει μόνο καλύτερο με την ηλικία.
“Μόλις κέρδισα το έκτο μου τμήμα και νιώθω ότι βρίσκομαι σε πολύ καλό σημείο με το παιχνίδι και το σώμα μου. Δεν θέλω να βάλω έναν αριθμό σε αυτό, αλλά αισθάνομαι ότι αυτή η νίκη είναι απλώς «Δεν θέλω να πω μια στάση στο ταξίδι, αλλά ναι, είναι απλώς ένα μέρος του ταξιδιού. Έχω ακόμα πράγματα που θέλω να πετύχω, αλλά εξακολουθώ να θέλω να το απολαμβάνω επίσης».
Ένας από τους σπουδαιότερους όλων των εποχών. Αναμφισβήτητα ο μεγαλύτερος από την ήπειρό του. Και τώρα, με ένα δεύτερο πράσινο σακάκι ντυμένο στους ώμους του, η κληρονομιά του συνεχίζει να μεγαλώνει.
