ΜΤο iddlesex είναι διαφορετικό από κάθε άλλη αγγλική κομητεία με τουλάχιστον έναν πολύ σημαντικό τρόπο. Στην πραγματικότητα δεν υπάρχει. Καταργήθηκε με τον νόμο περί κυβέρνησης του Λονδίνου του 1963, και παρέμεινε ως ταχυδρομική υποδιαίρεση, έως ότου η Royal Mail το έθεσε σε ύπνο το 1996. Σήμερα, θα το βρείτε στα πλακάκια του σταθμού Swiss Cottage του υπόγειου σιδηρόδρομου – τα οποία είναι ανάγλυφα με το σήμα τριών σημείων του – στο themail addresses of Seaxler Houseswelldiment άνθρωποι που απλά δεν αφήνουν να φύγουν, τα πρακτικά του συμβουλίου του Spelthorne, οι τίτλοι τριών νοσοκομείων, ενός πανεπιστημίου, διαφόρων αθλητικών ομάδων και τουρνουά και του κλαμπ κρίκετ.
Όσοι δεν ξέρουν καλύτερα θα σας πουν το αγγλικό κρίκετ είναι μια εξοχική αναζήτηση. Δεν είναι. Τα τελευταία στοιχεία του Sport England έδειξαν ότι 250.000 Λονδρέζοι έπαιξαν τουλάχιστον μία φορά πέρυσι. Αυτό είναι περίπου το 20% του ενήλικου πληθυσμού που παίζει στην Αγγλία και την Ουαλία. Περπατήστε από το Lord’s στους αγωνιστικούς χώρους στο Regent’s Park και θα βρείτε πέντε, έξι, επτά παιχνίδια να γίνονται όλα ταυτόχρονα στα δημόσια γήπεδα. Καθ’ οδόν στο Fab’s Food & Wine, έχουν πάντα ανοιχτό το Ινδικό Πρέμιερ Λιγκ τα απογεύματα, με streaming από κινητό τηλέφωνο. Ο τύπος που το τρέχει μου λέει ότι είναι θαυμαστής των Royal Challengers Bengaluru. Ρωτάω αν ξέρει ποια κομητεία παίζει στο γήπεδο στη γωνία. “Καμία ιδέα.â€
Το Middlesex CCC έχει μια λεκάνη απορροής που εκτείνεται σε 17 δήμους του Λονδίνου και περιλαμβάνει μια από τις μεγαλύτερες, πιο διαφορετικές και ενθουσιώδεις κοινότητες κρίκετ στη χώρα. Πέρυσι συγκέντρωσαν συνολικά 44.415 πληρωμένους θεατές για το Πρωτάθλημα Κομητείας. Τώρα που το MCC έχει τη δική του επαγγελματική ομάδα, το London Spirit, η Middlesex δεν είναι καν η πιο διάσημη ομάδα που παίζει στο δικό της γήπεδο.
Ο καιρός ήταν, και όχι πολύ καιρό πριν, όταν ήταν ένας από τους μεγαλύτερους συλλόγους στο παιχνίδι, και θα φανταζόντουσαν έναν αγώνα για οποιονδήποτε, οπουδήποτε. Στα χρυσά χρόνια, υπό την ηγεσία των Mike Brearley και Mike Gatting, κέρδισαν το Πρωτάθλημα County επτά φορές σε 18 σεζόν. Ο τελευταίος από τους 13 τίτλους τους κέρδισε πριν από μια δεκαετία, το 2016, όταν πέρασαν αήττητοι στη διάρκεια της σεζόν. Μόνο δύο από την ομάδα που έπαιξε το Durham αυτό το Σαββατοκύριακο συμμετείχαν επίσης σε αυτό, ο Sam Robson και ο Toby Roland-Jones.
«Jeez», λέει ο Robson, «10 χρόνια περνούν τόσο γρήγορα, ρε; Δεν αισθάνεται τόσο πολύ καιρό πριν. Αλλά ναι, υπάρχουν και άλλες φορές που σκέφτεσαι γιατί έχει αναφερθεί πρόσφατα ότι έχουν περάσει 10 χρόνια από τότε και συνειδητοποιείς, ξέρεις, Jeez, πολλά έχουν αλλάξει.» Οι παίκτες είναι φλεγματικοί. «Υπήρξαν τόσα πολλά μικρά δράματα που το συγκρότημα έχει συνηθίσει κάπως», λέει ο Robson, «και έχει γίνει αρκετά ανθεκτικό».
Η Middlesex υποβιβάστηκε την επόμενη σεζόν. Έχουν περάσει επτά από τις οκτώ σεζόν από τότε που στη δεύτερη κατηγορία, αναπήδησαν ξανά και ξανά το 2022 και το 2023. Η ομάδα της T20 έχει κερδίσει εννέα αγώνες από τους 42 τα τελευταία τρία χρόνια. Νότια του Τάμεση, το Surrey δεν ήταν ποτέ πιο δυνατό. Είναι η πλουσιότερη και πιο επιτυχημένη ομάδα στη χώρα, συγκεντρώνοντας συνολικά πλήθη πάνω από 80.000 μόνο για τους αγώνες του πρωταθλήματος. Βόρεια από αυτό, υπάρχει η αίσθηση ότι η Middlesex είναι, όπως έγραψαν πρόσφατα ο Gatting, ο Mark Ramprakash, ο Mike Selvey και μια ομάδα πρώην παικτών σε μια ανοιχτή επιστολή προς τα μέλη, «παρασύρονται προς την ασχετοσύνη».
«Καταλαβαίνω ότι οι πρώην παίκτες αισθάνονται απογοητευμένοι που η απόδοση δεν είναι αυτή που ήταν», λέει ο πρόεδρος του συλλόγου, Richard Sykes. Απογοητευμένος δεν είναι η λέξη. Έξαλλος μπορεί να είναι. Ένας με τον οποίο μιλάω για αυτό το άρθρο λέει ότι ο σύλλογος είναι «τοξικός εκτός γηπέδου για αρκετό καιρό», ένας άλλος λέει ότι πιστεύει ότι αντιμετωπίζει μια «υπαρξιακή απειλή».
Υπάρχει πολύ ταλέντο. Έχουν μια σειρά από νεαρούς παίκτες που έχουν περάσει από το τοπικό σύστημα και ο Robson περιγράφει την τριάδα των Sebastian Morgan, Naavya Sharma και Caleb Falconer, ως «σίγουρα τρεις από τους πιο πολλά υποσχόμενους νέους παίκτες που είχαμε στο κλαμπ εδώ και πολλά χρόνια». Αλλά ο Ramprakash λέει ότι ανησυχεί όσο καλοί κι αν είναι, μπορεί να αρχίσουν να ρωτούν αν «είναι στο σωστό κλαμπ για να επιδιώξουν τις φιλοδοξίες τους στο παιχνίδι». Δεν θα ήταν οι πρώτοι. Τα τελευταία χρόνια, ο σύλλογος έχει χάσει τους John Simpson, Martin Andersson, Steve Eskinazi και Ethan Bamber. Είναι άλλο πράγμα να βλέπεις παίκτες να φεύγουν, άλλο να τους βλέπεις να βελτιώνονται όταν το κάνουν.
Ο Σίμπσον έχει εξελιχθεί σε έναν από τους πιο επιτυχημένους μπατσμέν μπατσμέν γουικετκίπερ στη χώρα ως αρχηγός του Σάσεξ, και οι μέσοι όροι των μπαταριών των Εσκινάζι και Άντερσον έχουν σχεδόν διπλασιαστεί από τότε που μετακόμισαν.
Κάποια στιγμή, η αναφορά όλων αυτών γίνεται μελέτη για την κακία της ενοριακής πολιτικής. Τα Middlesex έχουν γίνει ιδιαίτερα ακατάστατα. Το 2023 επιβλήθηκαν κυρώσεις για κακοδιαχείριση και τέθηκαν σε ειδικά μέτρα από την ΕΚΤ. Έκτοτε μπλέχτηκαν σε μια ατέρμονη νομική διαμάχη με τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλό τους, Ρίτσαρντ Γκόατλι, και στη συνέχεια μια άλλη με τον διάδοχό του Άντριου Κόρνις, ο οποίος επί του παρόντος βρίσκεται σε αναστολή με πλήρη αμοιβή εν αναμονή των αποτελεσμάτων μιας έρευνας για φερόμενη ανάρμοστη συμπεριφορά, την οποία αρνείται.
Επίσης, έχουν ξεπεράσει τρεις προπονητές σε διάστημα ενός έτους, αφού απέλυσαν τον Richard Johnson, προσέλαβαν τον Dane Vilas ως προσωρινό αντικαταστάτη και στη συνέχεια διόρισαν τον Peter Fulton φέτος. Όλα αυτά έγιναν ενάντια στις συστάσεις τουλάχιστον ορισμένων μελών της δικής τους επιτροπής κρίκετ, η οποία περιλάμβανε τον Gatting, τον Ramprakash και άλλους πρώην παίκτες. Ο Σάικς λέει ότι η επιτροπή κρίκετ «ανανεώθηκε» πέρυσι. Άλλοι λένε ότι ήταν «διαλυμένο». Ο Ramprakash, ο οποίος εργαζόταν ως σύμβουλος προπονητής μπιτ, παραιτήθηκε για παράπονο για «την προφανή απουσία διαφανών διαδικασιών και λογοδοσίας στις πρόσφατες αποφάσεις που σχετίζονται με το κρίκετ».
«Θέλουμε ο σύλλογος να πάει καλύτερα», εξηγεί ο Ramprakash. «Νομίζω ότι υπάρχει μια αποδοχή της μετριότητας εδώ και αρκετό καιρό. Και νομίζω ότι είναι μεγάλη ντροπή. Και φυσικά, οι άνθρωποι που υπέγραψαν αυτήν την επιστολή, όταν ήταν παίκτες, έθεσαν υψηλά πρότυπα και νομίζω ότι κοιτάζουν τον σύλλογο αυτή τη στιγμή και δεν βλέπουν ιδιαίτερα υψηλά πρότυπα. Ο Ramprakash είναι γρήγορος και πρόθυμος να τονίσει ότι η επιστολή δεν είχε στόχο τους παίκτες, παρά το πώς αναφέρθηκε εκείνη την εποχή. Ο Ρόμπσον είναι ανένδοτος ότι ο ίδιος και οι υπόλοιποι άντρες στα αποδυτήρια δεν φαντάζονταν ποτέ ότι ήταν.
Δύο ξεχωριστές ανεξάρτητες εκθέσεις έχουν ανατεθεί για τη λειτουργία του συλλόγου τα τελευταία επτά χρόνια. Ο ένας, από τον πρόεδρο της επιτροπής διακυβέρνησης και δεοντολογίας, εξέφρασε ανησυχίες για τη διοίκηση του συλλόγου, ο άλλος για το κρίκετ τους, και ειδικότερα τις διαδρομές από την ηλικιακή τάξη προς την ακαδημία και τις ανώτερες ομάδες. Αυτό εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ως σημείο αναφοράς στο κλαμπ, παρόλο που ο άνθρωπος που ήταν υπεύθυνος για αυτά τα μονοπάτια για μεγάλο μέρος εκείνης της περιόδου, ο Άλαν Κόλμαν, είναι τώρα διευθυντής του κρίκετ.
Όλος ο σύλλογος φαίνεται να βρίσκεται σε δύσκολη θέση. Το Lord’s, φυσικά, είναι ένα από τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματά τους. Αλλά δεν το κατέχουν, πράγμα που σημαίνει ότι βασίζονται στην επιτροπή κρίκετ της Αγγλίας και της Ουαλίας για περίπου το 60% της χρηματοδότησής τους. Τα καλά νέα είναι ότι δεδομένης της ιδιωτικής επένδυσης στο Hundred, υπάρχουν πολλά που πρέπει να γίνουν. Εκτός από το κλαμπ πιάνονται σε ένα περίεργο catch-22. Η ΕΚΤ επιμένει ότι τα εκατό χρήματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο για την αποπληρωμή του χρέους ή την επένδυση σε περιουσιακά στοιχεία κεφαλαίου. Η Middlesex δεν έχει χρέη και κανένα κεφάλαιο. Τους έχουν επιτραπεί 2 εκατομμύρια £ για να συμπληρώσουν τα αποθέματά τους, αλλά διαφορετικά δεν μπορούν να πάρουν κανένα από τα διαθέσιμα 24 εκατομμύρια £. Παρόλο που, όπως είπε ένας πρώην παίκτης, «δεν έχουν γλάστρα για να πιάσουν».
«Δεν έχουμε δικό μας έδαφος, επομένως δεν μπορούμε να εμπορευματοποιήσουμε τίποτα ή να δημιουργήσουμε έσοδα», λέει ο Σάικς. «Μέχρι φέτος η Middlesex δεν είχε ποτέ κανένα κίνητρο να πουλήσει ούτε ένα εισιτήριο, επειδή η MCC είχε όλα αυτά τα οικονομικά οφέλη και τον κίνδυνο και απλώς μας πλήρωσε ένα πάγιο τέλος». Αλλά ο Sykes έχει ένα σχέδιο. Πιστεύει ότι ο σύλλογος πρέπει να χτίσει το δικό του έδαφος στις εξωτερικές περιοχές του βόρειου Λονδίνου. Πέρυσι ο σύλλογος ξόδεψε £400.000 προσπαθώντας να συγκεντρώσει ιδιωτικές επενδύσεις σε αυτό. Είχαν στη σειρά έναν εταίρο, μόνο για να μάθουν την τελευταία στιγμή ότι η συμφωνία θα είχε σπάσει τη συμφωνία τους με την ΕΚΤ.
Ο Sykes είναι πεπεισμένος ότι είναι η σωστή ιδέα. κανένας άλλος με τον οποίο μιλάω δεν φαίνεται να συμφωνεί μαζί του. Ανεξάρτητα από αυτό, ο μόνος τρόπος για να γίνει αυτό θα ήταν να πείσουμε τα μέλη να αποαμοιβαστοποιήσουν τον σύλλογο, κάτι που όλοι πιστεύουν ότι είναι εξαιρετικά απίθανο να συμβεί. «Θα περάσουμε τους επόμενους αρκετούς μήνες διοργανώνοντας φόρουμ μελών που θα οδηγήσουν σε μια ενδεικτική ψηφοφορία στην επόμενη Γενική Συνέλευση», επιμένει ο Σάικς. Είναι ανένδοτος ότι είναι ο μόνος τρόπος «ή απλώς αποδεχόμαστε την εναλλακτική λύση της διαχείρισης μιας σταθερής πτώσης». Κάποιοι που αγαπούν τον σύλλογο θα έλεγαν ότι έχει ήδη ξεκινήσει.
