Ο Alex Zanardi, ο οποίος πέθανε σε ηλικία 59 ετών, ήταν οδηγός της Formula 1 και δύο φορές πρωταθλητής στο Cart (προηγουμένως IndyCar). ήταν επίσης παραολυμπιονίκης που κέρδισε τέσσερα χρυσά μετάλλια ως ποδηλάτης χεριών. Ίσως πάνω από όλα εκτιμήθηκε ως μια εμπνευσμένη φιγούρα που εφηύρε εκ νέου τη ζωή του αφού έχασε και τα δύο πόδια σε ένα αγωνιστικό ατύχημα το 2001.
Τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους, ο Zanardi συμμετείχε σε έναν αγώνα Cart στο Lausitzring στη βορειοανατολική Γερμανία, την πρώτη φορά που η αμερικανική σειρά έτρεξε στην Ευρώπη και ήταν επικεφαλής του αγώνα όταν έκανε μια καθυστερημένη στάση ανεφοδιασμού. Έχασε τον έλεγχο κατά την έξοδό του από τα pits, στριφογύρισε στην πίστα και χτυπήθηκε από τον Alex Tagliani. Η πρόσκρουση έκοψε το αυτοκίνητο του Zanardi στη μέση. «Ένα μέρος του αυτοκινήτου έμεινε μαζί μου και το άλλο έφυγε, με κομμάτια του εαυτού μου μέσα», θυμάται ο Zanardi στην αυτοβιογραφία του My Story (2004).
Ο Zanardi παραλίγο να αιμορραγήσει μέχρι θανάτου, χάνοντας όλο το αίμα του εκτός από ένα λίτρο. Με το αριστερό του πόδι κομμένο στον μηρό και το δεξί στο γόνατο, σώθηκε μόνο από την αποφασιστική δράση των γιατρών Τέρι Τραμέλ και Στιβ Όλβεϊ, που τον έβαλαν με ελικόπτερο σε μονάδα εντατικής θεραπείας στο Βερολίνο. Η καρδιά του σταμάτησε τρεις φορές πριν φτάσει εκεί.
Ωστόσο, έξι εβδομάδες αργότερα, βγήκε από το νοσοκομείο, ξεκινώντας ένα επίπονο πρόγραμμα αποκατάστασης και μαθαίνοντας να περπατάει με προσθετικά πόδια – στη συνέχεια σχεδίασε τα δικά του άκρα.
Δηλώνοντας ότι η συντριβή του ήταν «μια ευκαιρία να ξεκινήσει από την αρχή», ο Zanardi οδήγησε για τη BMW στο Ευρωπαϊκό και Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αυτοκινήτων Τουρισμού μεταξύ 2003 και 2009, κερδίζοντας τρεις αγώνες και το 2014 αγωνίστηκε στη σειρά Blancpain Sprint. Τον Ιανουάριο του 2019 οδήγησε στο 24 Hours of Daytona.
Το 2007, προσκλήθηκε από τον χορηγό του, Barilla pasta, να παρευρεθεί στον μαραθώνιο της Νέας Υόρκης και να κάνει μια σύντομη ομιλία, αλλά αποφάσισε ότι θα μπορούσε κάλλιστα να μπει και ο ίδιος στον μαραθώνιο, κάνοντας ποδήλατο. Μετά από ελάχιστες τρεις εβδομάδες προπόνησης, μπήκε στη διοργάνωση και τερμάτισε τέταρτος. Ήταν η αρχή μιας νέας φάσης της ζωής του που θα τον έβλεπε να κερδίζει μαραθώνιους στη Βενετία, τη Ρώμη και τη Νέα Υόρκη και να συλλέγει δύο χρυσά και ένα ασημένιο μετάλλιο τόσο στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου 2012 όσο και στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο το 2016.
Ο Zanardi γεννήθηκε στο Castel Maggiore, κοντά στην Μπολόνια, στην Ιταλία. Ήταν το μικρότερο παιδί του Ντίνο Ζανάρντι, υδραυλικού, και της συζύγου του, Άννας, πουκαμοποιού. Η μεγαλύτερη αδερφή του, η Κριστίνα, σκοτώθηκε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα όταν ήταν 15 ετών. Δεδομένου ότι ο Άλεξ ήταν, όπως το έλεγε, «ο τρελός, ο άγριος», οι πενθούντες γονείς του φοβήθηκαν ότι θα ήθελε να οδηγήσει μια μοτοσικλέτα μόλις μεγαλώσει αρκετά. Αντίθετα, ο πατέρας του του αγόρασε ένα καρτ λίγο πριν τα 14α γενέθλιά του. Η πρώτη φορά που κάθισε σε αυτό ήταν, θυμάται, «μακράν η καλύτερη μέρα της ζωής μου». Τα επόμενα επτά χρόνια κέρδισε τρεις τίτλους καρτ στην Ιταλία καθώς και το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα.
Ήταν σχεδόν 22 ετών όταν αποφοίτησε από τους αγώνες αυτοκινήτων, μπαίνοντας στην ιταλική σειρά Formula 3 το 1988. Εκεί γνώρισε την Daniela Manni, η οποία διηύθυνε την ομάδα αγώνων Erre 3. παντρεύτηκαν το 1996. Μετά από αρκετούς τερματισμούς στο βάθρο στο F3, το 1991 εντάχθηκε στην ομάδα Il Barone Rampante στη Formula 3000 (το επίπεδο κάτω από τη Formula 1), σημειώνοντας δύο νίκες και τέσσερις δεύτερες θέσεις.
Ο Zanardi προσέλκυε την προσοχή της F1 και στα τέλη του 1991 οδήγησε τρεις αγώνες για την Ιορδανία, τερματίζοντας δύο φορές ένατο αλλά χωρίς να σκοράρει πόντους. Πριν από αυτό, του είχε δοθεί ένα μάθημα συντριβής στη μακιαβελική πολιτική της F1, όταν έγινε άθελο πιόνι σε μια νομική μάχη μεταξύ του αφεντικού της Ιορδανίας Έντι Τζόρνταν και του Φλάβιο Μπριατόρε της Benetton, καθώς ο Μπριατόρε προσπαθούσε να απομακρύνει τον ανερχόμενο αστέρα Μάικλ Σουμάχερ από την Ιορδανία.
Το 1992 ο Zanardi εντάχθηκε στην ομάδα Minardi, αλλά πέτυχε μόνο δύο “Did Not Qualifies†και μία αποχώρηση. Έγινε στη Lotus για το 1993, σημειώνοντας έναν μοναχικό πόντο στη Βραζιλία, αλλά ένα σοβαρό ατύχημα στο Βέλγιο έκλεισε πρόωρα τη σεζόν του. Η επόμενη χρονιά δεν έφερε βαθμούς και ήταν επίσης το κύκνειο άσμα της Lotus στη Formula 1.
Ο Zanardi κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο χρόνος του στη F1 είχε τελειώσει. Υποκινούμενος από τον Rick Gorne της Reynard Motorsport, κατασκευαστή αυτοκινήτων για την Cart, ο Zanardi κατευθύνθηκε προς τις ΗΠΑ και υπέγραψε με την Chip Ganassi Racing. Ήταν η αρχή της πιο επιτυχημένης περιόδου του στους αγώνες αυτοκινήτων. «Είχα κάνει αρκετά λάθη μέχρι εκείνο το σημείο για να πω ΟΚ, ξέρω τι πρέπει να κάνω», είπε. Το 1996 κέρδισε τρεις αγώνες, τελείωσε τη σεζόν στην τρίτη θέση και αναδείχθηκε πρωτάρης της χρονιάς.
Την επόμενη σεζόν κέρδισε το πρωτάθλημα και επίσης εφηύρε το «ντόνατ», μια γιορτή νίκης στην οποία το αυτοκίνητο περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του σε ένα σύννεφο καπνού ελαστικών. Το 1998 κέρδισε ξανά το πρωτάθλημα, κερδίζοντας επτά από τους 19 αγώνες. Η ζεστή και φιλική προσωπικότητά του τον έκανε έναν από τους πιο δημοφιλείς οδηγούς του αθλήματος.
Εκ των υστέρων θα μετάνιωνε που επέστρεφε στη Formula 1, αλλά μια προσφορά από την ομάδα της Williams αποδείχθηκε πολύ δελεαστική. Ωστόσο, η μοναχική του σεζόν μαζί τους (1999) του έφερε χωρίς βαθμούς και 10 καταστροφικές αποχωρήσεις σε 16 αγώνες. Επέστρεψε στις ΗΠΑ και επέστρεψε στο Cart για τη μοιραία σεζόν του 2001.
Η αντεπίθεση του Zanardi μετά το ατύχημα του Lausitzring του χάρισε παγκόσμια φήμη. Αρνήθηκε να αφήσει τα τραύματά του να τον κρατήσουν πίσω και έγινε ένας απαιτητικός ομιλητής για κίνητρα. «Έχω μια τόσο ευτυχισμένη ζωή και σχετίζεται με όλα τα σπουδαία πράγματα που έχω κάνει σε αυτή τη νέα μου κατάσταση», είπε στο podcast Beyond the Grid της F1 το 2020. Αυτό ήταν λίγες μόνο μέρες πριν συγκρουστεί με ένα φορτηγό ενώ αγωνιζόταν στον αγώνα δρόμου Obiettivo τριχρωμίας για παραολυμπιακούς αθλητές στην Ιταλία. Μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο της Σιένα με σοβαρά τραύματα στο κεφάλι και τέθηκε σε κώμα λόγω ιατρικής προέλευσης. Το 2021 μπόρεσε να επιστρέψει στο σπίτι για αποκατάσταση.
Έμεινε από τη Daniela και τον γιο τους, Niccolò.
