Το βασικό πράγμα που αγνοεί η στρατηγική εθνικής ασφάλειας της διοίκησης είναι ότι η αγορά πετρελαίου είναι παγκόσμια και όχι εθνική. Παρόλο που η εκρηκτική ανάπτυξη του fracking έχει μετατρέψει τις ΗΠΑ στον κορυφαίο παραγωγό πετρελαίου στον κόσμο, μεγαλύτερο ακόμη και από τη Σαουδική Αραβία, η τιμή του πετρελαίου στις ΗΠΑ εξακολουθεί να καθορίζεται στις παγκόσμιες χρηματοπιστωτικές αγορές, όπου οι τιμές προσαρμόζονται για να εξισορροπήσουν την παγκόσμια προσφορά με την παγκόσμια ζήτηση. Αναπόφευκτα, αυτή η διαδικασία προσαρμογής αντανακλά τις εξελίξεις στη Μέση Ανατολή, όπου βρίσκονται περίπου το πενήντα τοις εκατό των παγκόσμιων αποθεμάτων πετρελαίου και περίπου το σαράντα τοις εκατό των αποθεμάτων φυσικού αερίου της. Μακροπρόθεσμα, η άνοδος των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, όπως η ηλιακή και η αιολική, θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τη σημασία των παραγωγών του Κόλπου. Αλλά με τους υδρογονάνθρακες που καλύπτουν σήμερα περίπου το ογδόντα τοις εκατό των παγκόσμιων ενεργειακών αναγκών, κάτι που δεν έχει συμβεί ακόμη.
Όταν ρώτησα τον Flowers, μισό αιώνα μετά τα σοκ στις τιμές του πετρελαίου της δεκαετίας του 1970, γιατί οι αγορές ενέργειας εξακολουθούν να εξαρτώνται τόσο από τον Κόλπο, η απάντησή του ήταν ενδεικτική. «Η ζήτηση πετρελαίου συνεχίζει να αυξάνεται και η προσφορά πρέπει να έρθει από κάπου: αυτός είναι ο πυρήνας της», είπε. Πολλές χώρες στην Ευρώπη και την Ασία δεν παράγουν λάδι και δεν έχουν άλλη επιλογή από το να το εισάγουν. Συνολικά, οι εισαγωγείς πετρελαίου αγοράζουν περίπου σαράντα εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα, εκ των οποίων τουλάχιστον δεκαπέντε εκατομμύρια προέρχονται από τον Κόλπο. Εάν ένα μεγάλο κομμάτι αυτής της προμήθειας κλείσει, όπως έγινε όταν το Ιράν έκλεισε τα Στενά αμέσως μετά την επίθεση ΗΠΑ-Ισραήλ, υπάρχει αναπόφευκτα σημαντική επίδραση στις τιμές. «Δεν μπορείς να χάσεις δεκαπέντε εκατομμύρια βαρέλια σε μια νύχτα και να μην δεις σημαντικές επιπτώσεις», σημείωσε ο Flowers.
Από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος, ο αντίκτυπός του στην αλυσίδα εφοδιασμού πετρελαίου έλαβε χώρα σταδιακά, εξήγησε ο αναλυτής. Μόλις έκλεισε το Στενό, οι ασφαλιστές αρνήθηκαν να καλύψουν φορτία που προορίζονταν για το στενό κανάλι. «Τα πλοία δεν μπορούσαν να ταξιδέψουν και ολόκληρη η αλυσίδα εφοδιασμού διαταράχθηκε», είπε. Με εκατοντάδες πλήρως φορτωμένα δεξαμενόπλοια καθηλωμένα στη θάλασσα, υπήρχε έλλειψη άδειων πλοίων για την παραλαβή νέων φορτίων. Για σύντομο χρονικό διάστημα, οι τέσσερις κορυφαίοι παραγωγοί, εκτός από το Ιράν, τη Σαουδική Αραβία, το Ιράκ, το Κουβέιτ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, συνέχισαν να λειτουργούν τα πηγάδια τους και άφησαν το πετρέλαιο να συσσωρευτεί σε εγκαταστάσεις αποθήκευσης στην ξηρά. Όμως, στις αρχές της περασμένης εβδομάδας, οι περισσότερες από αυτές τις εγκαταστάσεις ήταν γεμάτες. Οι παραγωγοί αναγκάστηκαν να σταματήσουν τις εργασίες άντλησης σε ορισμένα από τα πηγάδια, κλείνοντας το πετρέλαιο κάτω από αυτά. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Wood Mackenzie, στις τέσσερις χώρες, περίπου εννέα εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα έχουν πλέον κλείσει, που είναι περισσότερο από το οκτώ τοις εκατό του προπολεμικού συνόλου.
Το πετρελαϊκό σοκ είναι άνευ προηγουμένου «μεγαλύτερο σε ποσοστά από τα σοκ της δεκαετίας του 1970», αλλά, τουλάχιστον μέχρι την περασμένη εβδομάδα, είχε εκτυλιχθεί όπως περίμεναν ο Flowers και οι συνάδελφοί του μετά την έναρξη του πολέμου. Ωστόσο, δεν είχαν υπολογίσει την πιθανότητα η σύγκρουση να επεκταθεί σε μεγάλης κλίμακας επιθέσεις σε ενεργειακές υποδομές. Ο διευθύνων σύμβουλος της κρατικής εταιρείας Qatar Energy είπε ότι οι ιρανικές πυραυλικές επιθέσεις ανέτρεψαν περίπου το ένα έκτο των εγκαταστάσεων LNG της και θα χρειαστούν έως και πέντε χρόνια για την επισκευή τους. Την ίδια ώρα περίπου, το Πεντάγωνο επιβεβαίωσε ότι πολεμικά αεροσκάφη και ελικόπτερα των ΗΠΑ πετούσαν πάνω από τα Στενά σε μια προσπάθεια να ανατινάξουν ιρανικά ταχύπλοα και να καταρρίψουν ιρανικά επιθετικά drones. «Τις πρώτες δύο εβδομάδες, ήταν δυνατό να πιστέψουμε ότι ο πόλεμος θα ήταν αρκετά σύντομος και η παραγωγή πετρελαίου θα μπορούσε να ξαναρχίσει πολύ γρήγορα μετά το τέλος του», είπε ο Flowers. «Αλλά αυτό φαίνεται όλο και λιγότερο πιθανό».
Με την επέκταση των εχθροπραξιών, οι αναλυτές πετρελαίου αυξάνουν τις εκτιμήσεις τους για τη ζημιά που προβλέπεται να προκαλέσει. Το 2008, σε ένα περιβάλλον έντονης ζήτησης και στάσιμης παραγωγής, η τιμή του Brent έφτασε κοντά στα εκατόν σαράντα δολάρια το βαρέλι. Την περασμένη εβδομάδα, η Goldman Sachs δήλωσε ότι η τιμή αναμένεται να υπερβεί το ιστορικό υψηλό όλων των εποχών, εάν συνεχιστεί η απειλή μιας μεγαλύτερης διακοπής.
Για πολλούς Αμερικανούς, το πιο ορατό και άμεσο αποτέλεσμα ενός σοκ στην τιμή του πετρελαίου είναι οι υψηλότερες τιμές της βενζίνης. Η μέση τιμή του φυσικού αερίου σε ολόκληρη τη χώρα είναι τώρα κοντά στα τέσσερα δολάρια, σε σύγκριση με λιγότερο από τρία δολάρια πριν από την έναρξη του πολέμου. Εάν η τιμή του πετρελαίου συνεχίσει να αυξάνεται, η τιμή του φυσικού αερίου θα μπορούσε να φτάσει τα πέντε δολάρια. Αλλά με την πάροδο του χρόνου η αύξηση των τιμών του πετρελαίου αυξάνει επίσης το κόστος πολλών άλλων πραγμάτων, συμπεριλαμβανομένων των αεροπορικών ναύλων, των πλαστικών και των λιπασμάτων. Τα πετρελαϊκά σοκ μπορεί επίσης να ανησυχήσουν τους επενδυτές – ο Dow έχει υποχωρήσει για τέσσερις συνεχόμενες εβδομάδες – και τα τελευταία χρόνια οι υψηλές τιμές των περιουσιακών στοιχείων αποτελούν βασικό στήριγμα για τις καταναλωτικές δαπάνες. Παρά αυτά τα προειδοποιητικά σημάδια, πολλοί οικονομολόγοι πιστεύουν ότι η οικονομία θα ξεπεράσει αυτό το έτος χωρίς ύφεση – η Goldman, για παράδειγμα, βάζει την πιθανότητα να αναπτυχθεί μόλις στο είκοσι πέντε τοις εκατό. αβεβαιότητα ότι «απλώς δεν ξέρουμε» τι θα συμβεί.
