SAN ANTONIO — Τις τελευταίες δύο σεζόν, δεν υπήρχε μεγαλύτερο αλεξικέραυνο στο ρόστερ των Knicks από τους Mikal Bridges.
Ήταν εύκολος στόχος για την ασυνέπειά του, αλλά κυρίως επειδή κάθε του εμφάνιση κρίθηκε με βάση τις πέντε επιλογές του πρώτου γύρου που χρησιμοποίησαν οι Νικς για να τον πάρουν από το Μπρούκλιν – επιλογές που θα μπορούσαν να προσγειώσουν έναν σούπερ σταρ, όπως ο Γιάννης Αντετοκούνμπο.
Όμως τις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής, ο Μπριτζς φορούσε ένα καπέλο και ένα πουκάμισο που τον ανακήρυξε πρωταθλητή του NBA, πίνοντας γουλιές σαμπάνια αφού σκούπισε τα δάκρυα χαράς. Ήταν ένα ζωτικό κομμάτι της πρώτης ομάδας τίτλου των Knicks μετά από 53 χρόνια, επικυρώνοντας για πάντα το εμπόριο που βοήθησε να αναδειχθεί ίσως ο πιο σημαντικός πρωταθλητής που έχει δει ποτέ η Νέα Υόρκη.
«Μιλάτε για τις επιλογές τους;» Ο Μπρίτζες απάντησε όταν ρωτήθηκε για τη συνεχή κριτική που δεχόταν.
Αν ο Leon Rose δεν είχε ανταλλάξει για τις Bridges, θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει αυτές τις επιλογές για να αποκτήσει μεγαλύτερο ταλέντο. Αλλά είναι απίθανο να είχε βρει καλύτερη εφαρμογή.
Η χημεία ήταν ακριβής, ενώνοντας ξανά τον Μπριτζς – έναν δύο φορές εθνικό πρωταθλητή στο Villanova – με τους συμπαίκτες του κολεγίου Jalen Brunson και Josh Hart, ενώ έφερε ένα αμφίδρομο ταλέντο που θα θυσίαζε σουτ για να συνεισφέρει σε έναν υποψήφιο.
Λιγότερο από οκτώ εβδομάδες πριν, ο Μπριτζς επρόκειτο να γίνει αποδιοπομπαίος τράγος, μετά από μια προσπάθεια χωρίς σκορ κόντρα στους Χοκς στους οποίους ήταν πάγκος και οι Νικς είχαν δύο ήττες από την έξοδο του πρώτου γύρου. Όμως ο Μπριτζς κέρδισε ξανά τη βάση των θαυμαστών, γίνοντας αγνώριστα επιθετικός και στις δύο άκρες του παρκέ, ενώ έσβησε τα φώτα και έκλεισε μια σειρά από γκαρντ των All-Star κατά τη διάρκεια του σερί 13 νικών τους.
«Οι στιγμές που δυσκολευόμουν, οι θαυμαστές ήταν πάνω μου – το θέμα είναι με μένα, θέλω να είμαι πάντα καλύτερος», είπε ο Μπρίτζες. «Όπως κι αν νιώθουν, θέλω πάντα να είμαι καλύτερος. Συνεχίζουν να με πιέζουν και αν πιστεύουν ακράδαντα ότι έχουμε μια ευκαιρία κάθε χρόνο και αν πιστεύουν ακράδαντα ότι έχω ήδη την ευκαιρία να γίνω καλύτερος.
“Εκτιμώ τη σκληρή αγάπη. Ξέρω ότι κάποιοι θαυμαστές μπορεί να είναι λίγο πιο τρελοί από άλλους, αλλά αυτοί που πραγματικά νοιάζονται και θέλουν να είμαι καλύτερος, μην σταματήσουν τώρα. Συνέχισε να με πιέζεις.
“Ξέρω ότι μερικές φορές θα δυσκολευτώ, αυτό και εκείνο, αλλά να ξέρεις ότι θα συνεχίσω να δουλεύω. Αν συνεχίσουν να με αιχμαλωτίζουν και να μιλάνε λίγο, είμαι πολύ σκληρός, θα είμαι εντάξει.»
Στο 2ο παιχνίδι των τελικών του ΝΒΑ, ο Μπρίτζες έκανε την επίθεση όταν ο Μπράνσον δυσκολεύτηκε, καταγράφοντας 20 πόντους, έξι ριμπάουντ και έξι ασίστ στη νίκη εκτός έδρας. Στο κλίντσερ του πρωταθλήματος, ο Μπριτζς ήταν ο δεύτερος σκόρερ (14 πόντους σε βολές 5-προς-10), προσθέτοντας τέσσερις ασίστ και ένα μπλοκ στο τέλος του αγώνα.
Η ετυμηγορία είναι μέσα.
«Μα τους επιλέγουν», είπε ο συμπαίκτης Ariel Hukporti. Κοιτάξτε τι πήραμε — Τον βγάλαμε από το Μπρούκλιν. Κοίτα τον τώρα, είσαι πρωταθλητής.
“Κοίταξέ τον τώρα.†Â
