Γιατί το κοπάδι βοοειδών στις ΗΠΑ βρίσκεται σε χαμηλό 75 ετών – και τι σημαίνει για τις τιμές του βοείου κρέατος

Οι τιμές των ειδών παντοπωλείου σας έπεσαν; Μάθετε πώς να μειώσετε τον λογαριασμό των τροφίμων σας με το ενημερωτικό δελτίο 4 μερών της NPR.ÂΕγγραφείτε εδώÂ για συμβουλές προϋπολογισμού, προγραμματισμό γευμάτων και πολλά άλλα.

Το βοδινό κρέας είναι εδώ και πολύ καιρό ένα εμβληματικό και αγαπημένο συστατικό της αμερικανικής διατροφής, από μπάρμπεκιου μέχρι χάμπουργκερ και μπριζόλες. Παρόλο που οι τιμές λιανικής έχουν εκτοξευθεί πρόσφατα, η ζήτηση για βόειο κρέας στις ΗΠΑ παρέμεινε ισχυρή.

Ωστόσο, το κοπάδι βοοειδών των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων τόσο του βοείου κρέατος όσο και των βοοειδών γαλακτοπαραγωγής, είναι το μικρότερο που έχει υπάρξει εδώ και τρία τέταρτα του αιώνα. Οι εγχώριοι παραγωγοί είχαν 86,2 εκατομμύρια βοοειδή την πρώτη ημέρα του τρέχοντος έτους, σύμφωνα με τα στοιχεία του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA), ο χαμηλότερος αριθμός από το 1951.

Διάφοροι παράγοντες ώθησαν τον αριθμό των ζώων προς τα κάτω, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης του κόστους, της ξηρασίας, του διεθνούς ανταγωνισμού και της αυξημένης ενοποίησης στον κλάδο των βοοειδών. Τώρα, υπάρχουν λιγότεροι Αμερικανοί αγρότες και κτηνοτρόφοι από ό,τι πριν από μερικά χρόνια, σύμφωνα με τον Bill Bullard, Διευθύνοντα Σύμβουλο του ομίλου παραγωγών βοοειδών και προβάτων R-CALF USA. «Έχουμε χάσει επίσης τις αγελάδες που κάποτε διατηρούσαν», είπε. «Έτσι έχουμε δει το κοπάδι μας να συρρικνώνεται με ανησυχητικό ρυθμό τις τελευταίες δεκαετίες».

Οι τιμές ρεκόρ που καταβάλλονται για τα βοοειδή πρόσφατα έχουν επίσης ωθήσει πολλούς παραγωγούς να πουλήσουν τα ζώα τους και τους έχουν αποθαρρύνει από το να αγοράζουν νέα ζώα για να ξαναχτίσουν τα κοπάδια τους, μειώνοντας περαιτέρω τη συνολική προσφορά κατοικίδιων βοοειδών.

Ωστόσο, η παραγωγή βοείου κρέατος στις ΗΠΑ παρέμεινε ισχυρή, επειδή παρόλο που το μέγεθος του κοπαδιού έχει συρρικνωθεί τις τελευταίες δεκαετίες, τα ίδια τα βοοειδή έχουν αυξηθεί.

Η εκτροφή βοοειδών «όπως η αγορά βοείου κρέατος» γίνεται πιο ακριβή

Οι αγρότες και οι κτηνοτρόφοι λένε ότι τα έξοδα όπως αυτά για το πετρέλαιο ντίζελ, τα ανταλλακτικά εξοπλισμού, τα λιπάσματα και ακόμη και τα ίδια τα ζώα είναι όλα ανοδικά. Οι φορείς εκμετάλλευσης που πρέπει να λάβουν δάνεια για να αγοράσουν βοοειδή ή να χρηματοδοτήσουν βελτιώσεις υποδομής αντιμετωπίζουν υψηλότερο κόστος και πρέπει να αποφασίσουν πόσο χρέος είναι διατεθειμένοι να ανεχθούν σε μια ασταθή αγορά ζωικού κεφαλαίου.

Η Amanda Hall, η οποία ζει στο Lexington, Ky., σε μια φάρμα με τον σύζυγό της, Reid Hall, και τα δύο παιδιά τους, είπε ότι η οικονομική υπόσχεση της γεωργικής επιχείρησης μπορεί να είναι απρόβλεπτη.

Οι Χολ έχουν ένα κοπάδι περίπου 125 «μαμά αγελάδες» και επίσης «παρασκήνιο» εκατοντάδες βόδια ετησίως, αγοράζοντας τα μετά τον απογαλακτισμό και πουλώντας τα πριν από το τελικό στάδιο (όταν φτάσουν στο τελικό τους βάρος πριν από τη σφαγή) – αυτό που η Amanda αποκαλεί «γυμνάσιο» για τα ζώα.

«Θα μπορούσαμε να βάλουμε άλλα 100 κεφάλια έξω στο γρασίδι, με αυτό που ελπίζουμε να είναι το γρασίδι μας αυτή την άνοιξη, αλλά τότε αναρωτιέστε επίσης, «Είναι πολύ μεγάλος κίνδυνος;» είπε στα τέλη Φεβρουαρίου. «Καταβάλλετε επίσης υψηλότερο κόστος τόκων».

Οι Αίθουσες αγαπούν τη γεωργία. Αφού το ζευγάρι αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Κεντάκι, οι δυο τους αγόρασαν μια ομάδα 16 εκτρεφόμενων (έγκυων) δαμαλίδων και τις γέννησαν μαζί. Όταν παντρεύτηκαν, ένας οικογενειακός φίλος τους έδωσε ως γαμήλιο δώρο μια δαμαλίδα White Park.

Ωστόσο, είπαν ότι το υψηλότερο λειτουργικό κόστος, η δυσκολία δανεισμού χρημάτων και η απώλεια εργασίμων καλλιεργήσιμων εκτάσεων λόγω της αστικής εξάπλωσης έχουν κάνει τη λειτουργία της φάρμας τους – καθώς και των αγροκτημάτων σε όλες τις ΗΠΑ – μεγαλύτερη πρόκληση.

«Νομίζω ότι υπάρχει ακόμα ένας τομέας νέων που ενδιαφέρεται για την ag», είπε ο Reid Hall, «αλλά τα εμπόδια για την είσοδο στη γεωργία είναι τεράστια».

Πολλοί κτηνοτρόφοι κρεμούν τα καπέλα τους. Το USDA ανέφερε ότι υπήρχαν 882.692 εκμεταλλεύσεις βοοειδών το 2017, αλλά μόλις 732.123 πέντε χρόνια αργότερα – μια μείωση περίπου 17%.

Και αυτοί που φεύγουν δεν αντικαθίστανται από ισάριθμους νέους αγρότες. Ο μέσος αμερικανός αγρότης είναι 58 ετών, σύμφωνα με έκθεση της Επιτροπής Γερουσίας των ΗΠΑ του 2023 για τη Γήρανση, καθιστώντας τον το γηραιότερο εργατικό δυναμικό στη χώρα.

Ακόμη και στις καλύτερες εποχές, οι κτηνοτρόφοι είναι επίσης στο καπρίτσιο της φύσης. Έντονα καιρικά φαινόμενα, όπως ξηρασίες και πυρκαγιές, που γίνονται όλο και πιο συχνές και έντονες λόγω της κλιματικής αλλαγής, μπορεί να συμβούν χωρίς προειδοποίηση και οι χειριστές να φέρουν απροσδόκητο κόστος. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα του Κάνσας Σίτι, σε ένα έγγραφο του 2023, διαπίστωσε ότι «τα κέρδη των αγροκτημάτων τείνουν να μειώνονται με την ξηρασία» και ότι τα αγροκτήματα σε περιοχές που αντιμετωπίζουν σοβαρές ξηρασίες υπέστησαν ακόμη χειρότερες οικονομικές απώλειες.

Ο Jason Cleere, καθηγητής και ειδικός σε βοοειδή στο Texas A&M University, είπε ότι οι υψηλότερες τιμές λιανικής που βλέπουν οι αγοραστές βοείου κρέατος στο παντοπωλείο αντικατοπτρίζουν τη σκληρή οικονομική πραγματικότητα που αντιμετωπίζουν οι αγρότες και οι κτηνοτρόφοι.

«Τα έξοδά μας έχουν αυξηθεί ακριβώς όπως αυξήθηκαν οι τιμές του βοείου κρέατος», είπε ο Cleere, ο οποίος έχει περίπου 25 δικές του αγελάδες. “Δεν θέλω οι κτηνοτρόφοι μας να χαρακτηρίζονται ως οι κακοί που είναι κακοί που βγάζουν όλα τα λεφτά. Απλώς επιτέλους έχουμε φτάσει στο σημείο που μπορούμε να βγάλουμε καλά τα προς το ζην τώρα.”

Μια παρασιτική μύγα συμβάλλει στην αύξηση της αξίας των βοοειδών των ΗΠΑ

Η υψηλή ζήτηση για το βόειο κρέας και τα λιγότερα βοοειδή ανεβάζουν τις τιμές, αλλά ένας άλλος παράγοντας αιωρείται πάνω από την αγορά ζώων: το σκουλήκι του Νέου Κόσμου.

Ο σκουλήκι που έχει εξαλειφθεί σε μεγάλο βαθμό στις ΗΠΑ από τα μέσα του 20ου αιώνα, έχει εντοπιστεί πρόσφατα σε όλο το Μεξικό, συμπεριλαμβανομένου ενός περιστατικού τον Σεπτέμβριο, λιγότερο από 70 μίλια από τα σύνορα με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το παρασιτικό ζωύφιο που μοιάζει με οικιακή μύγα γεννά τα αυγά του μέσα σε ζωντανά ζώα όπως τα ζώα, και τα σκουλήκια που εκκολάπτονται από αυτά τα αυγά τρώγονται στους ξενιστές τους και τα τρώνε ζωντανά.

Τον Μάιο του 2025, η υπουργός Γεωργίας Μπρουκ Ρόλινς εμπόδισε όλες τις εισαγωγές ζωντανών βοοειδών, αλόγων και βίσωνας στα νότια σύνορα των Ηνωμένων Πολιτειών με το Μεξικό. Σύμφωνα με στοιχεία του USDA, το Μεξικό αντιπροσώπευε περίπου το 62% των εισαγωγών βοοειδών στις ΗΠΑ μεταξύ 2020 και 2024.

Με αυτή τη διακοπή της προσφοράς, υπάρχει μεγαλύτερη ζήτηση για βοοειδή στις ΗΠΑ. “Εάν αφαιρέσετε αυτόν τον αριθμό βοοειδών από την αλυσίδα εφοδιασμού βοείου κρέατος, ναι, θα αυξηθεί η αξία των υπολοίπων μόσχων που πουλάνε εδώ οι κτηνοτρόφοι στο εσωτερικό”, είπε ο Cleere.

Και η ανοικοδόμηση ενός κοπαδιού βοοειδών δεν είναι μια γρήγορη λύση. Η περίοδος κύησης μιας αγελάδας είναι εννέα μήνες και ο Cleere είπε ότι ένα μοσχάρι συνήθως μεγαλώνει για τουλάχιστον 17 μήνες πριν τη σφαγή του.

Η ενοποίηση και το παγκόσμιο εμπόριο μείωσαν τα κέρδη των βοοειδών των ΗΠΑ

Οι παραγωγοί βοοειδών πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν μια ολοένα και πιο ενοποιημένη βιομηχανία συσκευασίας κρέατος – τις εταιρείες στο τέλος της αλυσίδας εφοδιασμού που μετατρέπουν τα τελικά βοοειδή σε προϊόντα βοείου κρέατος που αγοράζετε από το παντοπωλείο.

Μόλις τέσσερις εταιρείες αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 80% της αγοράς μεταποίησης βοοειδών στις ΗΠΑ από το 1995, σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ.

«Παλιότερα είχατε κρεοπωλεία παντού και είχατε πολλές διαφορετικές επιλογές για το πώς να πουλήσετε τα βοοειδή σας», είπε ο Scott Wilbeck, διευθυντής κηδειών κατοικίδιων ζώων και συνιδιοκτήτης δύο επιχειρήσεων βοοειδών στο Τέξας.

Ωστόσο, αυτές οι τέσσερις εταιρείες έχουν τώρα ένα «μονοπώλιο» στον τομέα της συσκευασίας κρέατος και υπαγορεύουν τις τιμές πώλησης, είπε ο Wilbeck. «Οι κτηνοτρόφοι πληρώνονται όλο και λιγότερο για τα βοοειδή, αλλά οι τιμές σας στο παντοπωλείο συνεχίζουν να ανεβαίνουν όλο και πιο ψηλά», πρόσθεσε.

Τον Νοέμβριο, ο Πρόεδρος Τραμπ έδωσε εντολή στο Υπουργείο Δικαιοσύνης να διερευνήσει τους τέσσερις κορυφαίους συσκευαστές κρέατος της χώρας – JBS, Cargill, Tyson Foods και National Beef – για «πιθανή συμπαιγνία, καθορισμό τιμών και χειραγώγηση τιμών».

Ο Λευκός Οίκος επέκρινε «τους ομίλους ετερογενών δραστηριοτήτων που κυριαρχούνται από το εξωτερικό που ελέγχουν την προσφορά κρέατος της Αμερικής». Η JBS είναι μια βραζιλιάνικη πολυεθνική εταιρεία, ενώ η National Beef ανήκει κατά πλειοψηφία στη βραζιλιάνικη εταιρεία τροφίμων Marfrig. (Η Cargill εδρεύει στη Μινεσότα, ενώ η Tyson Foods έχει την έδρα της στο Αρκάνσας.)

Επίσης πέρυσι, το USDA ανακοίνωσε ένα σχέδιο για την «ενίσχυση» της αμερικανικής βιομηχανίας βοείου κρέατος, μεταξύ άλλων με την επέκταση της βόσκησης σε ομοσπονδιακές εκτάσεις και την απαίτηση να χρησιμοποιούνται οι ετικέτες «Προϊόν των ΗΠΑ» μόνο σε βόειο κρέας από βοοειδή που γεννήθηκαν, εκτράφηκαν και σφαγιάστηκαν στο εσωτερικό.

Αλλά μια άλλη από τις λύσεις της διοίκησης για την αύξηση των τιμών του βοείου κρέατος στις ΗΠΑ – η εισαγωγή περισσότερων κρέατος από το εξωτερικό – έχει κατατάξει ορισμένους στην επιχείρηση βοοειδών. Ο Τραμπ ανακοίνωσε τον Φεβρουάριο ότι θα τετραπλασίαζε την ποσότητα του βοείου κρέατος που μπορεί να εισαχθεί από την Αργεντινή με χαμηλότερο δασμό, μετά από προηγούμενη αύξηση τον Οκτώβριο.

Σύμφωνα με τον Λευκό Οίκο, οι ΗΠΑ εισήγαγαν ρεκόρ 4,64 δισεκατομμυρίων λιρών βοείου κρέατος το 2024, μια αύξηση περίπου 24% σε σχέση με το προηγούμενο έτος.

Ο Bullard, από την R-CALF USA, υποπτεύεται ότι η κίνηση θα οδηγήσει σε υψηλότερα κέρδη για τους συσκευαστές κρέατος, αλλά μπορεί να συμβάλει ελάχιστα στη μείωση των λιανικών τιμών του βοείου κρέατος.

«Η Αμερική έχει αυξήσει την εξάρτησή της από ξένο βόειο κρέας και βοοειδή προκειμένου να καλύψει την όρεξη της για πρωτεΐνες βοείου κρέατος», δήλωσε ο Bullard, ο οποίος είναι επίσης πρώην κτηνοτρόφος. «Δικά μας λοιπόν [domestic] η βιομηχανία έχει συρρικνωθεί».

Οι παραγωγοί βοοειδών όπως οι Halls και Wilbeck έχουν δεσμευτεί να πουλήσουν μέρος του βοείου κρέατος τους απευθείας στους καταναλωτές χρησιμοποιώντας τοπικές, ανεξάρτητες μεταποιητές κρέατος. «Αποκόπτουμε τόσους πολλούς μεσάζοντες κάνοντας αυτό», είπε ο Wilbeck.

Το μέγεθος του κοπαδιού μειώνεται, αλλά η παραγωγή βοείου κρέατος στις ΗΠΑ είναι σταθερή

Παρόλο που το συνολικό κοπάδι οικόσιτων βοοειδών έχει συρρικνωθεί, τα ίδια τα ζώα είναι πιο ζωηρά. Τα τελειωμένα βοοειδή ζυγίζουν περισσότερο τώρα από ό,τι πριν από δεκαετίες, επιτρέποντας στους παραγωγούς να παράγουν την ίδια ποσότητα κρέατος από λιγότερα ζώα, είπε ο Wilbeck.

«Υπάρχουν λιγότερα κεφάλια, αλλά όλα αυτά τα κεφάλια θα ζυγίζουν 200, 300 λίβρες περισσότερο από ό,τι στη δεκαετία του 1950», είπε ο Wilbeck.

Για παράδειγμα, σημείωσε, ένα τιμόνι που ζύγιζε 1.000 λίβρες τότε μπορεί να φτάσει χύμα έως και 1.500 λίβρες σήμερα. «Γενετικά, έχουμε κάνει πολλά με αυτά τα βοοειδή», πρόσθεσε ο Γουίλμπεκ, «και είναι πολύ μεγαλύτερα τώρα από ό,τι όταν ήμουν παιδί».

Αυτό σημαίνει ότι η εγχώρια παραγωγή βοείου κρέατος παρέμεινε σταθερή ακόμη και όταν το συνολικό μέγεθος του κοπαδιού έχει μειωθεί. Οι ΗΠΑ παρήγαγαν 11.814 μετρικούς τόνους βοείου κρέατος το 2025, δείχνουν τα στοιχεία του USDA, μια ελαφρά αύξηση από το 2005. Αν πάμε μέχρι το 1960, η συνολική εγχώρια παραγωγή βοείου κρέατος ήταν μόλις 7.195 μετρικοί τόνοι.

Εάν η ζήτηση βοείου κρέατος παραμένει υψηλή, οι παραγωγοί μπορούν να ανταποκριθούν ανακατασκευάζοντας τα κοπάδια τους. Η κτηνοτροφία τείνει να κινείται σε έναν «κύκλο βοοειδών» περίπου 10 ετών, όπου οι περίοδοι συρρίκνωσης ακολουθούνται από περιόδους επέκτασης. Αλλά σύμφωνα με τον Reid Hall, αυτή η διαδικασία δεν θα συμβεί γρήγορα.

«Έχετε να κάνετε με ένα ζωντανό ζώο», είπε. “Δεν πρόκειται να συμβεί σε πέντε χρόνια. Θα χρειαστεί χρόνος για να γίνει. Αλλά, όπως λέω, αν είναι ελκυστικό για τους ανθρώπους να αρχίσουν να συνεχίζουν να εκτρέφουν και να κάνουν αυτές τις αλλαγές, ελπίζουμε ότι αυτό θα συμβεί.”

Οι τιμές των ειδών παντοπωλείου σας έπεσαν; Μάθετε πώς να μειώσετε τον λογαριασμό των τροφίμων σας με το ενημερωτικό δελτίο 4 μερών της NPR.ÂΕγγραφείτε εδώÂ για συμβουλές προϋπολογισμού, προγραμματισμό γευμάτων και πολλά άλλα.