Ένα παλιό σεντούκι που μεταδόθηκε από γενιά σε γενιά αποκάλυψε ένα καλά κρυμμένο μυστικό: μια αδημοσίευτη ταινία του Ζορζ Μελιές, που αγνοείται για περισσότερο από έναν αιώνα. Βρέθηκε τυχαία στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτός ο κύλινδρος εμπλουτίζει την ιστορία του γαλλικού κινηματογράφου.
Το παλιό ξύλινο σεντούκι ήταν στην οικογένεια για έναν αιώνα, μεταφέρθηκε, με τις γενιές, από τη σοφίτα στον αχυρώνα, από τον αχυρώνα στο γκαράζ. Κανείς δεν ήξερε ότι περιείχε έναν θησαυρό του γαλλικού κινηματογράφου.
Κανείς μέχρι που ο Bill McFarland, ένας συνταξιούχος καθηγητής και δισέγγονος ενός προβολέα από την επαρχία της Πενσυλβάνια, ανακάλυψε μια παλιά ταινία που «έμοιαζε πολύ πολύτιμη για να την πετάξεις», λέει. Αλλά ο Εβδομήκοντος «δεν είχε ιδέα τι αντιπροσώπευαν» ή πώς να τους δει. Αρχικά προσπάθησε να τα πουλήσει σε έναν έμπορο αντίκες, ο οποίος δεν τα ήθελε αφού έμαθε ότι τα πηνία νιτρικών αλάτων ήταν πολύ εύφλεκτα και μπορούσαν να εκραγούν.
Έτσι, το περασμένο καλοκαίρι, ο Μπιλ ΜακΦάρλαντ ταξίδεψε από το σπίτι του στο Μίσιγκαν στο Εθνικό Κέντρο Συντήρησης Οπτικοακουστικών Μέσων της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου στο Culpeper της Βιρτζίνια. Ανάμεσα στους δέκα κυλίνδρους ήταν μια χαμένη ταινία του Ζωρζ Μελιές, ενός πρωτοπόρου του Γάλλου κινηματογράφου, διάρκειας 45 δευτερολέπτων που ονομάζεται «Gugusse et l’automate».
Un film réalisé en 1897 par Georges Méliès
Η ταινία γυρίστηκε το 1897, δύο χρόνια αφότου οι αδελφοί Lumiere οργάνωσαν την πρώτη δημόσια προβολή κινηματογράφου στο Παρίσι. Την προβολή παρακολούθησε ο Georges Méliés, illusionist, ο οποίος αργότερα θα γίνει γνωστός για τον πειραματισμό του με τα πρώτα ειδικά εφέ στον κινηματογράφο.
Πέντε χρόνια αργότερα, το 1902, ο Ζωρζ Μελιές σκηνοθέτησε το Ένα Ταξίδι στη Σελήνη, που θεωρείται μια από τις πρώτες ταινίες επιστημονικής φαντασίας. Κυκλοφόρησε την τελευταία του ταινία το 1913, πριν πέσει στην αφάνεια και γίνει πωλητής παιχνιδιών σε ένα κατάστημα στο Gare Montparnasse, στο Παρίσι, όπου το κέντρο του κινηματογράφου δεν είναι πλέον η Γηραιά Ήπειρος, αλλά η Αμερική.
Ο Georges Méliès ήταν ένας από τους «πρώτους σκηνοθέτες ταινιών», εξηγεί ο George Willeman, υπεύθυνος για τη συλλογή νιτρικών κυλίνδρων στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, σύμφωνα με τον οποίο η ταινία που βρήκε ο Bill McFarland είναι πιθανώς αντίγραφο τρίτης γενιάς του αρχικού ρολού.
Μια ταινία που δεν είχε ξαναδεί με «διαχρονικά» αστεία
Οι ταινίες του Méliès έπεσαν θύματα πλαστογραφίας, καθιστώντας τον «ένα από τους πρώτους κινηματογραφιστές που αντιμετώπισε την πειρατεία», σύμφωνα με τον George Willeman. Θα είχε επίσης καταστρέψει εκατό από τα αρνητικά του, το λιωμένο φιλμ των οποίων θα είχε χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή μπότες για το poilus κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκόσμιου Πολέμου.
Παρόλο που το “Gugusse and the Automaton” περιλαμβάνεται στον κατάλογο των ψευδαισθητών, δεν είχε δει ποτέ μέχρι που ο Bill McFarland άφησε τα καρούλια του στο Culpeper τον περασμένο Σεπτέμβριο. Ο Georges Mélièsy παίζει έναν μάγο που χειρίζεται τη μανιβέλα ενός αυτόματου που μεγαλώνει σιγά σιγά πριν χτυπήσει τον μάγο με ένα ραβδί στο κεφάλι. Το τελευταίο ανταποκρίνεται δίνοντας χτυπήματα με σφυρί στο αυτόματο, το οποίο συρρικνώνεται και στη συνέχεια εξαφανίζεται εντελώς, χάρη σε μια διαδικασία συναρμολόγησης.
«Αυτά τα πλάνα είναι πολύ ακριβή για μια τόσο παλιά ταινία και τα αστεία είναι διαχρονικά», θαυμάζει ο Τζέισον Έβανς Γκροθ, επιμελητής κινούμενων εικόνων στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου.
Το “Gugusse and the Automaton” είναι πλέον ένα κομμάτι ιστορίας
Ο προπάππους του Bill McFarland, William DeLyle Frisbee, γεννήθηκε το 1860 στην Πενσυλβάνια. Στον ελεύθερο χρόνο του, άφηνε τα χωράφια με τις πατάτες και τις κυψέλες του, όπου μεγάλωνε μέλισσες για να ταξιδέψουν στην ύπαιθρο με άμαξα, με έναν υπερσύγχρονο φωνογράφο Edison και ένα μαγικό φανάρι και, αργότερα, έναν προβολέα και ταινίες.
Ταξιδιωτικές ιστορίες που αφηγούνται σε φθαρμένα σημειωματάρια μαρτυρούν την περιπλάνηση του Willam DeLyle Frisbee. «Έδωσα μια παράσταση στη Γκάρλαντ, πέντε δολάρια σε αποδείξεις, δύσκολο κοινό», διαβάζουμε σε ένα από τα ημερολόγιά του, αναφερόμενος σε μια μικρή πόλη της Πενσυλβάνια. «Υποθέτω ότι το βράδυ του Σαββάτου, ίσως είχαν λίγο πολύ να πιουν», φαντάζεται ο Bill McFarland. “Ίσως υπήρχαν πελάτες απογοητευμένοι ή απλώς πολύ θορυβώδεις; Ή ίσως ενθουσιάστηκαν βλέποντας τις εικόνες.”
Έναν αιώνα αργότερα, οι αρχειοφύλακες στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου βίωσαν τον ίδιο ενθουσιασμό για τον κινηματογράφο. Κρατούσαν τα πολύτιμα καρούλια σε ένα κρύο δωμάτιο, ειδικά σχεδιασμένο για να αποτρέπει οποιαδήποτε πυρκαγιά που προκαλείται από τα νιτρικά άλατα. Εκεί φυλάσσονται επίσης δεκάδες χιλιάδες ταινίες που χρονολογούνται από τη χρυσή εποχή του Χόλιγουντ.
Οι αρχειονόμοι αφιέρωσαν μια εβδομάδα για να αποκαταστήσουν τον κύλινδρο και να τον ψηφιοποιήσουν. Με την πάροδο του χρόνου, η ταινία είχε συρρικνωθεί και σκιστεί, αλλά ήταν ακόμα σε καλή κατάσταση για αρνητικά αποθηκευμένα για χρόνια σε μια σοφίτα ή αχυρώνα εκτεθειμένη στον ήλιο. Το “Gugusse and the Automaton” είναι πλέον ένα κομμάτι της ιστορίας του κινηματογράφου, προσβάσιμο στον ιστότοπο της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου.
