Είναι μια απλή λογική: όσο περισσότερο κινείστε, τόσο περισσότερες θερμίδες καίτε και τόσο περισσότερο βάρος χάνετε. Αλλά για πολλούς ανθρώπους, αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Σε ελεγχόμενες μελέτες, η σωματική δραστηριότητα οδηγεί συχνά σε λιγότερη απώλεια βάρους από ό,τι προέβλεπαν τα μοντέλα θερμίδων. Ακόμη και όταν προσθέτουμε αερόβιες ασκήσεις όπως περπάτημα, τρέξιμο και ποδηλασία, οι περισσότεροι συμμετέχοντες χάνουν κατά μέσο όρο 3 κιλά σε διάστημα έξι μηνών. Μικτά αποτελέσματα λοιπόν, για μια σημαντική επένδυση σε χρόνο και προσπάθεια, που έχουν προβληματίσει τους ερευνητές εδώ και πολύ καιρό.
Ίσως γνωρίζετε μέρος της εξήγησης: η άσκηση αυξάνει την όρεξή σας, καθιστώντας ευκολότερη την επαναρρόφηση των χαμένων θερμίδων. Αλλά οι ειδικοί προσπαθούν επίσης να κατανοήσουν ένα άλλο φαινόμενο στη δουλειά, το οποίο αψηφά κάθε λογική.
Σε μια ανάλυση που δημοσιεύθηκε το 2025, αποδείχθηκε ότι οι συμμετέχοντες είχαν κάψει μόνο περίπου το ένα τρίτο των επιπλέον θερμίδων που θεωρητικά απαιτούνται από τη σωματική τους δραστηριότητα. Με άλλα λόγια, ένα τρέξιμο που θα έπρεπε να είχε κάψει 500 θερμίδες πρόσθεσε μόνο περίπου 165 θερμίδες στην ημερήσια απαίτηση σε θερμίδες. Επομένως, το σώμα θα αντισταθμίσει την αυξημένη σωματική δραστηριότητα μειώνοντας την ενέργεια που δαπανάται αλλού. Προς το παρόν, ο βαθμός στον οποίο το κάνει και με ποιον τρόπο «παραμένει μυστήριο», υπογραμμίζει ο Vincent Careau, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Οττάβα (Καναδάς).
Αυτή η αναδυόμενη ιδέα, γνωστή ως «ενεργειακή αντιστάθμιση», αναδιαμορφώνει μια μακροχρόνια υπόθεση στο επίκεντρο της κουλτούρας φυσικής κατάστασης ότι η άσκηση είναι ένας οδηγός απώλειας βάρους. Αντίθετα, οι ερευνητές βρίσκουν ότι θα μπορούσε να είναι πολύ πιο αποτελεσματικό να βοηθήσει το σώμα να διατηρήσει το βάρος του και να παραμείνει υγιές για όσο το δυνατόν περισσότερο.
Η ιδέα ότι το σώμα μπορούσε να «αντισταθμίσει» προέκυψε μετά τη δημοσίευση μιας πρωτοποριακής μελέτης το 2012. Έδειξε ότι μέλη ενός πληθυσμού κυνηγών-τροφοσυλλεκτών στην Τανζανία έκαιγαν περίπου τον ίδιο αριθμό θερμίδων από έναν μέσο καθιστικό που ζούσε σε μια βιομηχανοποιημένη χώρα, ενώ ταξίδευαν πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις κάθε μέρα για να βρουν φαγητό και να κυνηγήσουν.
Αυτή η ανακάλυψη που αψηφά τη λογική εξηγείται από το μοντέλο περιορισμένης ενεργειακής δαπάνης, σύμφωνα με το οποίο το σώμα αντισταθμίζει τη σωματική δραστηριότητα μειώνοντας την ενέργεια που καταναλώνεται από άλλες φυσιολογικές διεργασίες. Έτσι, η συνολική ημερήσια ενεργειακή μας δαπάνη (η οποία καλύπτει την άντληση αίματος, την πέψη, την κίνηση και την εθελοντική σωματική άσκηση) παραμένει ουσιαστικά η ίδια.
Αυτή η προσαρμογή μπορεί να λάβει πολλές μορφές, εξηγεί η Leanne Redman, ειδική στην ανθρώπινη φυσιολογία και την ενεργειακή ισορροπία στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ. Σε μια μελέτη του 2021 που συνέταξε, η Leanne Redman διαπίστωσε ότι οι ενήλικες που έκαιγαν περίπου 1.800 θερμίδες την εβδομάδα ενώ ασκούνταν έχασαν μόνο περίπου το μισό βάρος που είχαν προβλέψει τα μοντέλα θερμίδων.
Οι αλλαγές στις κινήσεις θα μπορούσαν εν μέρει να εξηγήσουν αυτή τη διαφορά, αν και αυτό δεν επιβεβαιώθηκε από τα συμπεράσματα της μελέτης. «Οι άνθρωποι που ήταν σωματικά δραστήριοι μπορεί να κοιμηθούν στον καναπέ επειδή είναι κουρασμένοι, να περπατήσουν πιο αργά στη στάση του λεωφορείου εκείνη την ημέρα ή να πάρουν ένα Uber», λέει η Leanne Redman.
Αλλά αυτές οι προσαρμογές θα μπορούσαν να έχουν βαθύτερες αιτίες από την απλή αλλαγή συμπεριφοράς. Φαίνεται ότι το σώμα αφιερώνει λιγότερη ενέργεια στη θερμογένεση άλλης προέλευσης εκτός της φυσικής δραστηριότητας μετά τον αθλητισμό (όπως κάθεται ακίνητος και πυρετός, όταν περπατάτε ή κουνάτε τα πόδια σας). Άλλες μελέτες δείχνουν επίσης τη σχέση μεταξύ της άσκησης και της μειωμένης δραστηριότητας του ανοσοποιητικού, του θυρεοειδούς και των αναπαραγωγικών ορμονών, τα οποία έχουν μεταβολικό κόστος.
Αλλά δεν αποζημιώνουμε όλοι ή όχι όλοι με τον ίδιο τρόπο. Σε αναλύσεις παρακολούθησης, η Leanne Redman ανακάλυψε ότι μόνο οι μισοί από τους συμμετέχοντες έδειξαν σαφή σημάδια αποζημίωσης. Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό το φαινόμενο συνέβη όταν η άσκηση έγινε λιγότερο δύσκολη για τους συμμετέχοντες, οι μύες και τα κύτταρά τους συνηθίζουν να παράγουν την ίδια προσπάθεια ενώ καταναλώνουν λιγότερη ενέργεια.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ένας υπερμαραθωνοδρόμος δεν έχει βιώσει προσαρμοστικές αλλαγές», σημειώνει η Leanne Redman. Είναι ενδιαφέρον ότι τα άτομα με υψηλότερη βασική ενεργειακή δαπάνη ήταν πιο πιθανό να αντισταθμίσουν τη σωματική δραστηριότητα.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι οι επιστήμονες πεπεισμένοι ότι η αποζημίωση είναι ένα πραγματικό φαινόμενο. Μια πρόσφατη μελέτη, με επικεφαλής την Kristen Howard από το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα (Ηνωμένες Πολιτείες), περιελάμβανε κυρίως καθιστικούς εθελοντές και υπερμαραθωνοδρόμους που έτρεχαν περισσότερα από 70 χιλιόμετρα την εβδομάδα.
Και στις δύο ομάδες, η συνολική ενεργειακή δαπάνη αυξήθηκε εκθετικά με τη σωματική δραστηριότητα, όπως θα είχαν προβλέψει τα παραδοσιακά θερμιδικά μοντέλα. «Εξετάσαμε τι θα είχε προβλέψει το ιστορικό μοντέλο, το οποίο ήταν μια ευθεία γραμμή», αναφέρει η Kristen Howard. Δεν παρατηρήθηκε αποζημίωση που να σχετίζεται με αλλαγές στη συμπεριφορά ή επιβράδυνση της λειτουργίας του ανοσοποιητικού ή του θυρεοειδούς σε συμμετέχοντες και στις δύο ομάδες.
Αυτό συμπίπτει με προηγούμενη εργασία σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας: μεγαλύτερη σωματική δραστηριότητα γενικά μεταφράζεται σε υψηλότερο αριθμό θερμίδων που καίγονται. Αλλά μεταξύ των ανθρώπων των οποίων το ενεργειακό ισοζύγιο ήταν αρνητικό (που σημαίνει ότι έχασαν βάρος λόγω ελλείμματος θερμίδων), η συνολική ημερήσια ενεργειακή τους δαπάνη ανήλθε σε περίπου 2.500 θερμίδες, ανεξάρτητα από το επίπεδο φυσικής δραστηριότητας.
Με άλλα λόγια, το φαινόμενο της αντιστάθμισης φαινόταν να συμβαίνει όταν οι θερμίδες ήταν σπάνιες, χωρίς να παρατηρείται αποζημίωση σε άτομα σε κατάσταση διατήρησης ή πλεονάσματος θερμίδων. Άλλες εργασίες δείχνουν επίσης ότι το ενεργειακό ισοζύγιο θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί κάποιοι άνθρωποι αντισταθμίζουν την άσκηση και άλλοι όχι.
«Έχουμε μια έμφυτη αίσθηση ότι ικανοποιούμε τις ανάγκες μας σε θερμίδες, είναι αξιοσημείωτο», παρατηρεί η Kristen Howard. «Αν δεν συνέβαινε αυτό, θα χάναμε βάρος ή θα παίρναμε πολύ, αλλά χρόνο με τον χρόνο το βάρος μας ποικίλλει πολύ λίγο».
Έτσι, κανένας συμμετέχων στη μελέτη της Kristen Howard δεν ξεπέρασε μια συνολική ημερήσια δαπάνη ενέργειας που αντιπροσωπεύει 2,5 φορές τον μεταβολικό ρυθμό ηρεμίας, το θεωρητικό ανώτατο όριο που προβλέπεται από περιορισμένα μοντέλα. Για τους περισσότερους από εμάς, το ενεργειακό μας κόστος είναι διπλάσιο από αυτό. Κατά συνέπεια, εάν υπάρχει αυτό το ανώτατο όριο, μάλλον δεν είναι παρατηρήσιμο στην πλειοψηφία.
Αλλά η ενέργεια πρέπει να έρθει από κάπου κάποια στιγμή. «Ένας άνθρωπος πιθανότατα δεν μπορεί να κάψει απεριόριστη ποσότητα θερμίδων», λέει η Leanne Redman.
Πολλοί ειδικοί πιστεύουν επί του παρόντος ότι η αλήθεια βρίσκεται κάπου ανάμεσα στα δύο μοντέλα. Προσέχουν όμως μην βιαστούν να βγάλουν λάθος συμπέρασμα. «Μην χρησιμοποιείτε την αποζημίωση ως λόγο για να πιστεύετε ότι η σωματική δραστηριότητα δεν θα σας κάνει να νιώσετε καλά», προειδοποιεί η Kristen Howard.
Αν και η άσκηση δεν οδηγεί απαραίτητα σε σημαντική απώλεια βάρους, μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση της απώλειας βάρους βελτιώνοντας την ευαισθησία στην ινσουλίνη. Η σωματική δραστηριότητα συνδέεται επίσης με μια σειρά από άλλα οφέλη, όπως η μείωση της χοληστερόλης και η φλεγμονή, καθώς και ο μειωμένος κίνδυνος εμφάνισης ασθένειας καθώς γερνάμε.
«Όποιος μελετά το θέμα θα ήθελε να τονίσει τα απίστευτα οφέλη του αθλητισμού και της φυσικής δραστηριότητας», καταλήγει η Kristen Howard.
