Είναι ο Ollie Robinson το χάος που χρειάζεται το αγγλικό κρίκετ σε μια ομάδα γεμάτη με Nice Young Lads; | Τζόναθαν Λιου

ΤΟ φτερωτός ελέφαντας κατεβαίνει το Deansgate προς το κανάλι του πλοίου, με τα φτερά του να λαμπυρίζουν με νέον πορτοκαλί, ένα άγριο βρυχηθμό που ανεβαίνει και πέφτει άνισα σε όγκο. Ένα μαύρο ταξί οδηγεί με λάθος δρόμο σε έναν βρεγμένο δρόμο. Ένα απειλητικό παιδί αχινού με δώδεκα δάχτυλα στέκεται μπροστά από ένα εγκαταλειμμένο εργοστάσιο steampunk, κρατώντας ένα μεγάλο ρόπαλο Victoriana.

Τώρα υπάρχει ένας μπόουλερ, ο οποίος είναι στην πραγματικότητα ένας wicketkeeper, που μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ο Jos Buttler με γάντια. Υπάρχουν τρία χτυπήματα στην πτυχή, το ένα από αυτά σε λευκό και τα άλλα δύο σε κόκκινο. Ο Έιντεν Μάρκραμ τρέχει προς τα πάνω και κάνει μπολ στο πλάι. Δεν έχει μπάλα στο χέρι του. «Κόκκινο στο σκοτάδι, μπλε στη θάλασσα», τραγουδάει μια στοιχειωμένη φωνή. Ο ήλιος είναι έξω. Οι προβολείς είναι αναμμένοι.

Αλίμονο, αυτή την εβδομάδα οι Manchester Super Giants κατέβασαν το βίντεο εκκίνησης της σεζόν που δημιουργήθηκε από AI λόγω του συντριπτικού χλευασμού του κοινού και έτσι το τρομακτικό περιεχόμενό του βρίσκεται πλέον εξ ολοκλήρου στις εσοχές των συλλογικών μας αναμνήσεων. Ίσως μια μέρα αρχίσουμε να αμφιβάλλουμε για αυτό που είδαμε στην πραγματικότητα. Είχε πράγματι το παιδί 12 δάχτυλα; Ήταν αυτός ο John Malkovich που φορούσε ένα τοπ Crystal Palace με την επωνυμία Cinch στη σύντομη λήψη του κοινού; Η Sophie Ecclestone δάγκωσε πραγματικά το κεφάλι από μια κακεντρεχή;

Πιθανότατα, φυσικά, το βίντεο απλά θα περάσει χωρίς μαρκάρισμα στον κάδο των σκουπιδιών της ιστορίας, κάτι που αναμφίβολα ήταν η ουσία του εξ αρχής. Το να συναγάγει κανείς οποιαδήποτε πρόθεση ή νόημα σημαίνει ότι του δίνει μια πολύ υψηλότερη κλήση από ό,τι επιδιώκει ποτέ για τον εαυτό του. Δεν υπήρχε για κανέναν άλλο λόγο από το να υπάρχει, να διηθείται γύρω από το πίσω μέρος του οφθαλμικού σας θαλάμου για μερικά φευγαλέα δευτερόλεπτα και μετά να εξαφανίζεται για πάντα. Κάτι που, με έναν τυχαία αντιληπτό τρόπο, το καθιστά ιδανικό ανάλογο για το προϊόν και τον ανταγωνισμό που υποτίθεται ότι προωθεί.

Και έτσι στον Lord’s για την έναρξη του αγγλικού διεθνούς καλοκαιριού: μια στιγμή που έρχεται πάντα γεμάτη με απεριόριστες υποσχέσεις και ηλιόλουστα όνειρα. Οι επόμενοι μήνες απλώνονται μπροστά μας σαν ένας όμορφος πράσινος χάρτης: από εδώ μέχρι το Οβάλ στα τέλη Σεπτεμβρίου, γιγάντια κατορθώματα που δεν έχουν ακόμη πραγματοποιηθεί, υπέροχες περιπέτειες που δεν έχουν ακόμη γραφτεί. Το γρασίδι είναι φρεσκοκομμένο. Οι κερκίδες είναι γεμάτες. Ο Jofra Archer περιμένει με ανυπομονησία στο τέλος του run-up του. Σε ποιο σημείο – ρεκόρ γρατσουνιάς – μάλλον αξίζει να σας ενημερώσουμε για μερικές μικρές αλλαγές στην προγραμματισμένη απόδοση.

Πρώτον, οι κερκίδες μάλλον δεν θα γεμίσουν. Τα εισιτήρια για τις πρώτες τέσσερις ημέρες του πρώτου τεστ εναντίον της Νέας Ζηλανδίας εξακολουθούν να είναι διαθέσιμα τη στιγμή της γραφής, με ανταγωνιστική τιμή περίπου £110. Το Oval θα φιλοξενήσει πραγματικά το δεύτερο Test σε δεκαπενθήμερο. Ο Άρτσερ, μόλις βγήκε από το αεροπλάνο από τα πλέι οφ της Πρέμιερ Λιγκ Ινδίας, «διαχειρίζεται» τον φόρτο εργασίας του. Όσο για τους μήνες της απεριόριστης υπόσχεσης: ε, ναι. Σχετικά με αυτό.

Στην πραγματικότητα, το παράθυρο ευκαιρίας της Αγγλίας εδώ -που έχει ήδη αποτραπεί από το συνεχώς διευρυνόμενο IPL- κλείνει μετά από μόλις 47 ημέρες, οπότε τα σχολεία πηγαίνουν διακοπές και η πραγματική επιχείρηση του Εκατό μπορεί να ξεκινήσει. Και φυσικά αυτό είναι ένα παράθυρο που έχουν να μοιραστούν με ένα Παγκόσμιο Κύπελλο ποδοσφαίρου, ένα Παγκόσμιο Κύπελλο T20 γυναικών και όλα τα άλλα χυμώδη φρούτα του βρετανικού αθλητικού καλοκαιριού. Ποτέ στη ζωή μου αυτή η ομάδα δεν αισθάνθηκε περισσότερο σαν ένα παράπλευρο σόου, μια ασχετοσύνη. Κι όμως. Κάπου στο βορειοδυτικό Λονδίνο, χτυπάει αισίως μια καμπάνα. Ένα χειροκρότημα κυματίζει στον χλοοτάπητα. Μπείτε στον Όλι Ρόμπινσον, στην Αγγλία αγνοούμενο παιδίη απείθαρχη αποτυχία του, και πολύ πιθανόν ο άνθρωπος που θα σώσει αυτό το δοκιμαστικό καλοκαίρι.

Έχουν περάσει πάνω από 27 μήνες από τότε που ο Robinson τράβηξε με ζήλο τους λευκούς του στην Αγγλία στο Ranchi και προσπάθησε παιχνιδιάρικα να κάνει ένα ελαφρύ κρίκετ. Απελπιστικά εκτός φόρμας και σε μεγάλο βαθμό απομακρυσμένος από την υπόλοιπη ομάδα περιοδείας του, μπήκε και συμπλήρωσε τη δίαιτά του με αργές μπάλες με μερικές πιο αργές αλλαγές. Έριξε ένα αλιευτικό στο mid-wicket και ήταν σε μεγάλο βαθμό κρυμμένο από τα μάτια για το υπόλοιπο του παιχνιδιού, σαν ένα νόθο βασιλικό μωρό. Ακόμα και τότε, δεν μπορούσες να πάρεις τα μάτια σου από πάνω του: το μολυβένιο βάδισμα, η έκφραση του σκυλάκου, η ζοφερή συνειδητοποίηση ότι είχε κάνει κάτι λάθος, αλλά ακόμα δεν ήταν σίγουρος τι.

Εκ των υστέρων, η δραματική παρακμή του Robinson στέρησε από την εποχή του Bazball έναν από τους πιο ταιριαστούς ιδιοσυγκρασιακούς χαρακτήρες της. Δέσμες φυσικού ταλέντου. Μια επαναστατική και αόριστα περιφρονητική στάση. Ένας κοινωνικός, διασκεδαστικός χαρακτήρας. Μια απέχθεια για την προπόνηση και μια συνήθεια να κάνει περίεργες δηλώσεις κοντά σε μικρόφωνα που μόνο εν μέρει ήταν ικανός να υποστηρίξει. Πραγματικά, θα μπορούσε να ήταν ένα poster boy για όλο το κίνημα. Όπως και να έχει, η ανάκλησή του στα 32 του μετά από μια προσεκτικά πολλά υποσχόμενη άνοιξη με το Σάσεξ, χρησιμεύει ως ένα είδος τελικού δημοψηφίσματος, όχι μόνο για τη δική του διεθνή καριέρα αλλά για ολόκληρο το έργο Stokes/McCullum. Ένας τελευταίος συγκλονιστικός χορός στις φλόγες. Μια ευκαιρία που κανένας από αυτούς δεν αξίζει πραγματικά, αλλά που όλοι θα μισήσουμε-παρακολουθούμε ασυλλόγιστα.

Μας λένε ότι ο Ρόμπινσον νηφάλιασε και ωρίμασε στα χρόνια που μεσολάβησαν: αρχηγός της κομητείας, μελλοντικός πατέρας, πιο αξιόπιστος συμπαίκτης. Προσωπικά, αυτό το πιστεύω μόνο ως ένα βαθμό. Η δίψα για δράμα είναι απλά πολύ βαθιά και πολύ άσκοπη. Αυτός είναι ένας τύπος που μπήκε στο διεθνές κρίκετ – μπήκε! Σε μια καταιγίδα ιστορικών ρατσιστικών tweet, ο οποίος κατά λάθος έδωσε μυστικά της ομάδας σε ένα μη εγκεκριμένο podcast που έστησε με τον συνεργάτη του με επηρεασμό του γκολφ (το οποίο τελείωσε μετά από πέντε επεισόδια), ο οποίος μπήκε κατευθείαν στα ρουθούνια του Ricky Ponting κατά τη διάρκεια μιας σειράς Ashes που δεν θα τελείωνε. Οι παίκτες της κομητείας «δεν είναι αρκετά καλοί για το κρίκετ δοκιμών» και ότι «είναι δύσκολο για αυτούς να το καταφέρουν» Δεν μπορείς να προπονήσεις τέτοιου είδους ταλέντο, ούτε μπορείς να το προπονήσεις πραγματικά.

Και σε μια ομάδα γεμάτη με Nice Young Lads, που αγωνίζονται για τη θέση της στην πολιτιστική συζήτηση, με εμμονή με τη δέσμευση και τον χρόνο παραμονής ως αποτέλεσμα, μπορεί απλώς ο Robinson να κρατά το κλειδί για ολόκληρη την επιχείρηση. Δεν χρειάζεται να τον συμπαθείς. Δεν χρειάζεται να τον περιφρονείς. Αλλά σίγουρα έχετε κάποιο είδος γνώμης γι ‘αυτόν, κάτι περισσότερο από ό,τι μπορεί να πει κανείς για τον Jamie Smith. Ο Smith είναι ένας εξαιρετικός παίκτης του κρίκετ και ένας αξιοπρεπής τύπος, αλλά είναι επίσης αυτό που θα έπαιρνες αν ζητούσες από το Google Gemini να δημιουργήσει έναν Αγγλικό παίκτη του κρίκετ. Ελαφρή τετράτροχος άμαξα. Ταλαντούχος αθλητής πολλαπλών αθλημάτων ως έφηβος. Παλικάρι υποτροφίας, χτυπά μια μακριά μπάλα, όπλο. Σίγουρα παίρνει άδεια από την ΕΚΤ πριν από το podcast.

Οι τοίχοι κλείνουν μέσα. Το μέλλον είναι ήδη εδώ. Η MI London έχει προϋπολογισμό μάρκετινγκ σε εκατομμύρια. Το Delhi Gymkhana Club κλείνει μετά από 113 χρόνια. Ένα παιδί με μέσο όρο πρώτης κατηγορίας 17 είναι ο καλύτερος παίκτης κρίκετ στον κόσμο. Το IPL είναι έτοιμο να επεκταθεί σε 94 παιχνίδια στον επόμενο κύκλο δικαιωμάτων του και σύντομα θα έχει το δικό του εξάμηνο στο διεθνές ημερολόγιο. Εν τω μεταξύ, οι Manchester Super Giants θα συνεχίσουν να μας ταΐζουν υβριστικά μηχανήματα για να πουλήσουν το φτιαγμένο προϊόν τους, επειδή τώρα κατέχει αυτόν τον χώρο και εσείς όχι.

Τι έχουμε ως απάντηση; Ένα ελαφρώς παχουλό παλικάρι από το Margate, ίσως ο τελευταίος τύπος στη γη που μπορεί να κάνει το μπόουλινγκ με ραφές κόκκινης μπάλας 81 μίλια/ώρα να μοιάζει εικονοκλαστικό και αντιπολιτισμικό, ίσως ακόμη και ένα είδος απελπισμένης τελευταίας στάσης, μια τελευταία προσπάθεια να κάνει αυτό το πράγμα να φαίνεται και να αισθάνεται αληθινό. Όχι το ρομπότ του ιστότοπου που ζητά συγγνώμη για την παρανόηση του ερωτήματός σας αναζήτησής σας, αλλά ο ανθρώπινος χειριστής που σας λέει να πηδήξετε, γαμημένο τσούξιμο. Ο Ρόμπινσον δεν είναι ιδέα κανενός για ήρωα. Αλλά σε μια ομάδα που πολιορκείται από αδιαφορία, σε ένα καλοκαίρι τσιμπημένο απότομα και στα δύο άκρα, ίσως πρέπει απλώς να το κάνει προς το παρόν.