Υπήρξαν τόσες πολλές βραδιές στην καριέρα του Karl-Anthony Towns στις οποίες σημείωσε περισσότερους πόντους, πήρε περισσότερα ριμπάουντ, σημείωσε περισσότερα τρίποντα και εμφανίστηκε σε περισσότερα highlights από τους 18 πόντους, 12 ριμπάουντ και ένα μπλοκ που έδωσε στο Game 1 των τελικών του NBA.
Δεν έχει εμφανιστεί ποτέ σε πιο μεγαλειώδη σκηνή από αυτή του Σαν Αντόνιο το βράδυ της Τετάρτης. Ποτέ δεν έχει αντιμετωπίσει πιο επιβλητική φυσική πρόκληση από τον πανύψηλο Victor Wembanyama του San Antonio. Και ποτέ δεν έπαιξε καλύτερα από ό,τι στη νίκη των Νιου Γιορκ Νικς με 105-95 που έδωσε πλεονέκτημα εντός έδρας μακριά από τους Σπερς.
Ίσως ο έλεγχος και η ψυχραιμία που έδειξε μέσα σε τέτοια ζέστη και ένταση δεν θα έπρεπε να εκπλήσσει. Είναι οι στιγμές που η αρένα είναι καυτή και όλοι τον φωνάζουν, που νιώθουν πιο κοντά στη μητέρα του. Η Jacqueline Cruz πέθανε το 2020 λόγω επιπλοκών από τον COVID-19, ληστεύοντας από την οικογένεια Towns τον μητριάρχη της και τον KAT τον μεγαλύτερο θαυμαστή του. Άκουγε πάντα τη φωνή της πάνω από το βουητό σε οποιοδήποτε κτίριο έπαιζε και ένιωθε την παρουσία της στο παιχνίδι 1.
«Δεν θέλω να ακούγομαι σαν επικάλυψη ζάχαρης ή κάτι τέτοιο», είπε στον Shaquille O’Neal στην εκπομπή του ESPN «Inside the NBA» postgame show. «Δεν ξέρω τι ήταν, αλλά ένιωσα απλώς μια ηρεμία και μια γαλήνη που έπρεπε να έρθει από την παραπάνω γυναίκα. Ένιωσα πολύ σίγουρος για σήμερα. Ένιωσα καλά. Ένιωσα σαν παιδί. Ήταν απλά διασκεδαστικό εδώ έξω.â€
Οι λέξεις έλεγχος και ψυχραιμία σπάνια συνδέονταν με τη Ζακλίν σε μια αρένα μπάσκετ. Ο πατέρας του Towns, Karl, έλεγε πάντα ότι έπρεπε να καθίσει σε άλλο τμήμα της κερκίδας για να μπορέσει να επικεντρωθεί στο παιχνίδι χωρίς η Jacqueline να ουρλιάζει στο αυτί του ενώ επευφημούσε τον γιο της.
Σε μια περίφημη ασταθή νύχτα στη Φιλαδέλφεια το 2019, ο Τάουνς, ο οποίος έπαιζε για τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς εκείνη την εποχή, και ο αντίπαλος Τζόελ Έμπιντ εκδιώχθηκαν λόγω μάχης και αργότερα μπήκαν σε έναν άσχημο πόλεμο λέξεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Μια διαρκής εικόνα από εκείνη τη νύχτα, μια εικόνα που εξακολουθεί να φέρνει χαμόγελα στη φυλή των Towns μέχρι σήμερα, ήταν η Jacqueline που στεκόταν πάνω από το τούνελ, δείχνοντας και φώναζε στην Embiid καθώς έβγαινε από το γήπεδο και ο Big Karl προσπάθησε να τη συγκρατήσει.
«Παίζω αυτό το παιχνίδι περισσότερο γιατί απλώς μου αρέσει να βλέπω τα μέλη της οικογένειάς μου να με βλέπουν να παίζω ένα παιχνίδι στο οποίο ήμουν πολύ καλός και επιτυχημένος», είπε η Τάουνς μήνες μετά τον θάνατό της το 2020. «Πάντα μου έφερνε ένα χαμόγελο όταν έβλεπα τη μαμά μου στη γραμμή βάσης και στις κερκίδες και άλλα πράγματα, και να περνούσα καλά βλέποντάς με να παίζω».
Έχει φύγει εδώ και έξι χρόνια, αλλά μόνο με τη φυσική έννοια. Ο Τάουνς έχει τατουάζ πίσω από το αυτί του και στον πήχη του προς τιμήν της. Και όταν την αναδεικνύει σε συνεντεύξεις όπως έκανε το βράδυ της Τετάρτης, είναι ο τρόπος του να αποτίει φόρο τιμής και να κρατά τη μνήμη της ζωντανή.
«Κατά κάποιον τρόπο, ένιωθα ότι την έβλεπα στις εξέδρες», είπε στον O’Neal. “Ήταν διασκεδαστικό. Ήταν πραγματικά διασκεδαστικό. Ήταν πραγματικά ανακουφιστικό γιατί το παιχνίδι 1 των τελικών του NBA, σας είπαν όλη την πίεση που θα υπάρξει και όλα είναι. Δεν ξέρω.â€
Η ηρεμία θύμιζε μια σκηνή ώρες πριν από έναν άλλο σημαντικό θρίαμβο στην καριέρα του, όταν οι Timberwolves κέρδισαν τον υπερασπιστή του πρωταθλητή Denver Nuggets στο 7ο παιχνίδι των ημιτελικών της Δυτικής Περιφέρειας 2024. Την ημέρα του αγώνα, με τόση πίεση στους Τίμπεργουλβς να επιστρέψουν στους τελικούς του συνεδρίου για πρώτη φορά μετά από 20 χρόνια, ο Τάουνς έμεινε μετά το shootaround για να καθίσει ήσυχα σε ένα άδειο Ball Arena και να περιμένει την έμπνευση να φτάσει.
Σκόραρε 23 πόντους και άρπαξε 12 ριμπάουντ σε εκείνο το παιχνίδι, σφραγίζοντας τη νίκη με ένα μπουτμπακ στα τελευταία λεπτά. Καθώς έβγαινε από την αρένα εκείνο το βράδυ, μίλησε για τη γαλήνη που ένιωθε εκείνη τη στιγμή νωρίτερα την ημέρα, σαν τη μητέρα του να τον βάζει στο χέρι και να του λέει ότι όλα θα πάνε καλά.
Ο Τάουνς είπε ότι ένιωσε ξανά την παρουσία της μητέρας του στα πλέι οφ της περασμένης σεζόν, όταν οδήγησε τους Νικς πέρα από τους Ιντιάνα Πέισερς στο 3ο παιχνίδι των τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας την Ημέρα της Δομινικανής Μητέρας.
Οι οπαδοί των Knicks έχουν δείξει μια απίστευτη ικανότητα να εξασφαλίζουν εισιτήρια και να καταλαμβάνουν δρόμου αρένες σε όλη αυτή τη συναρπαστική σειρά πλέι οφ, η οποία περιλαμβάνει 12 συνεχόμενες νίκες για μια ομάδα που αναζητά το πρώτο της πρωτάθλημα από το 1973.
Η Ζακλίν βρήκε τον δρόμο της στο Frost Bank Arena και το βράδυ της Τετάρτης, αλλά δεν χρειαζόταν θέση. Δεν φώναζε να πνίξει τους οπαδούς των Spurs και να πυροδοτήσει τον Karl, αλλά ψιθύρισε στο αυτί του γιου της «ακριβώς πάνω από αυτό το τατουάζ 4:13» για να τον ηρεμήσει. Τον είδε να στριμώχνει τον Wembanyama, κρατώντας τον σε 2-for-12 σουτ σε βολές στις οποίες ήταν ο πιο κοντινός αμυντικός. Είδε τον Τάουνς να κουβαλά το φορτίο επιθετικά στα τρία πρώτα τέταρτα, ενώ ο Τζέιλεν Μπράνσον έβρισκε το δρόμο του και προσπαθούσε να αποφύγει τον πόνο στα γόνατα και στον αστράγαλο.
Τον είδε.
«Ένιωσα σαν να ήταν μια συγκεκριμένη παρουσία εδώ που ήταν πολύ παρηγορητική και πολύ αγαπητική», είπε ο Τάουνς, «και ένιωσα ότι θα μπορούσα να διασκεδάσω εδώ στο 1ο παιχνίδι των τελικών του ΝΒΑ, το οποίο είναι ό,τι πιο περίεργο, γιατί περιμένεις ότι η πίεση θα είναι στο υψηλότερο επίπεδο».
