Με τα παράθυρά του κενά έξω, μια αφίσα καρφιτσωμένη στην πόρτα του υποκαταστήματος Staines της Lloyds Bank λέει στους πελάτες της ότι μπορούν να κάνουν «καθημερινές τραπεζικές συναλλαγές με την εφαρμογή mobile banking».
Όχι όμως σήμερα. Την Τετάρτη, όταν ο Guardian επισκέφτηκε το Staines, δεν θα είχαν φτάσει πολύ μακριά επειδή ο όμιλος Lloyds αντιμετώπιζε μια διακοπή IT που άφησε χιλιάδες πελάτες του να μην μπορούν να πραγματοποιήσουν πληρωμές ή να στείλουν χρήματα.
Και το να πεις στους πελάτες να χρησιμοποιήσουν την εφαρμογή δεν είναι πολύ χρήσιμο για την Patricia Payne, η οποία κάνει μια βόλτα με λεωφορείο σχεδόν τεσσάρων μιλίων από το Chertsey, όπου ζει, στο Staines για να αποκτήσει πρόσβαση σε μια τράπεζα. Παραδέχεται ότι παλεύει με τις ηλεκτρονικές τραπεζικές συναλλαγές και αναζητά ένα υποκατάστημα για να κάνει αναλήψεις και για βοήθεια με τις συναλλαγές. «Το βρίσκω δύσκολο», λέει. «Ο γιος μου μου έδειξε πώς να χρησιμοποιώ την εφαρμογή, αλλά είμαι άχρηστος».
Οι φυσικές τράπεζες έχουν «φύγει» από τον τοπικό της κεντρικό δρόμο, ο οποίος, όπως και μερικά άλλα μέρη στο Surrey, έχει γίνει μια τραπεζική έρημος.
Το Staines ήταν ένα από τα δύο κλεισίματα Lloyds στην κομητεία αυτή την εβδομάδα. Το άλλο, στο West Byfleet, ήταν το τελευταίο υποκατάστημα τράπεζας αυτού του χωριού. Και οι Lloyds στο Redhill, Surrey, έκλεισαν στις 28 Μαΐου.
«Υπάρχει ένα ταχυδρομείο, αλλά πρέπει να κάνετε ουρά, και ένα μηχάνημα μετρητών στο Sainsbury’s», λέει ο Payne of Chertsey. Στο Staines, θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τους Lloyds ή την κοντινή αδελφή μάρκα Halifax. «Τώρα έχω μια επιλογή», λέει ο 78χρονος.
Το υποκατάστημα Lloyds – ένα από τα σχεδόν 150 καταστήματα που η μητρική του, Lloyds Banking Group, σκοπεύει να κλείσει έως τον Μάρτιο του 2027 – έκλεισε οριστικά τη Δευτέρα.
Ένα πολύ υγρό πρωί Τετάρτης, δεν έχουν όλοι το σημείωμα, με συνταξιούχους και εμπόρους, να κρατούν κρατώντας σημαντικά κομμάτια χαρτιού, ανάμεσα σε εκείνους που εξακολουθούν να μαζεύονται στην κλειδωμένη πόρτα.
Είναι μια γνωστή ιστορία. Τα 7.000 υποκαταστήματα τραπεζών στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν κλείσει από το 2015. Ο ρυθμός κλεισίματος κορυφώθηκε το 2017, αλλά συνεχίζει να είναι συχνό φαινόμενο, με τις Lloyds και Santander να ανακοινώνουν νέους γύρους φέτος.
Οι τράπεζες δικαιολογούν τη μείωση των δικτύων τους με το επιχείρημα ότι οι πελάτες απορρίπτουν τις παραδοσιακές υπηρεσίες γκισέ υπέρ των τραπεζικών συναλλαγών μέσω διαδικτύου και μέσω κινητών τηλεφώνων.
Ένας εκπρόσωπος του Lloyds Banking Group λέει ότι προσφέρει στους πελάτες «περισσότερες επιλογές και τρόπους διαχείρισης χρημάτων από ποτέ. Εκτός από την εφαρμογή μας, οι πελάτες μπορούν να χρησιμοποιήσουν οποιοδήποτε υποκατάστημα Lloyds, Halifax ή Bank of Scotland ή το τοπικό τους ταχυδρομείο για να διαχειριστούν τα χρήματά τους και να καταθέσουν μετρητά σε τοποθεσίες του PayPoint. Δίνουμε στους πελάτες μας την ευελιξία να κάνουν τραπεζικές συναλλαγές όπου και όποτε μας χρειάζονται.â€
Ο πρωταθλητής καταναλωτών Ποιος; διατηρεί βαθμολογία και αναφέρει συνολικά 6.795 κλείσιμο καταστημάτων από τον Ιανουάριο του 2015. Αυτό αντιπροσωπεύει το 69% των καταστημάτων που ήταν ανοιχτά στις αρχές του 2015, λέει.
Η κυβέρνηση άρχισε να δίνει προσοχή και τον περασμένο μήνα ανακοίνωσε μια ανεξάρτητη αναθεώρηση για την «προστασία της πρόσβασης σε τραπεζικές συναλλαγές πρόσωπο με πρόσωπο». Θα συγκεντρώσει στοιχεία σχετικά με τον «πραγματικό» αντίκτυπο του κλεισίματος καταστημάτων στον κόσμο, θα εντοπίσει ποιος επηρεάζεται περισσότερο και θα αξιολογήσει πού μπορεί να απαιτηθούν περαιτέρω ενέργειες για την προστασία της πρόσβασης στις τραπεζικές υπηρεσίες».
Η ανασκόπηση έρχεται καθώς δημοσκόπηση της YouGov αποκαλύπτει ότι τα τρία τέταρτα (76%) των Βρετανών λένε ότι η πρόσβαση σε ένα φυσικό υποκατάστημα τράπεζας στην περιοχή τους είναι σημαντική για αυτούς. Η έρευνα σε 6.400 καταναλωτές ανατέθηκε από την Payment Choice Alliance, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που κάνει εκστρατείες για να διασφαλίσει το δικαίωμα χρήσης μετρητών.
Ο Ron Delnevo, ο πρόεδρος της επιτροπής εκστρατείας στον οργανισμό, λέει ότι η έρευνα κατέστησε «πεντακάθαρο ότι η επιθυμία των τραπεζών του Ηνωμένου Βασιλείου να μετακινήσουν τις προηγούμενες επιχειρήσεις τους στο Διαδίκτυο είναι εντελώς αντίθετη με αυτό που θέλουν οι μακρόθυμοι πελάτες τους».
Στη Staines High Street, ο πολύχρωμος πάγκος με φρούτα και λαχανικά του Radhe Mali έχει θέα στο άδειο πλέον κατάστημα. Ο πάγκος λέει ότι «το κλείσιμο τραπεζών είναι μεγάλο πρόβλημα» για μικρές επιχειρήσεις σαν τη δική του.
Καθώς μια πελάτισσα, η Lynne Bulmer, γεμίζει το καλάθι της, λέει ότι ανησυχεί για το κλείσιμο τραπεζικών υποκαταστημάτων. «Τόσοι πολλοί άνθρωποι δεν το καταλαβαίνουν, και μερικές φορές είμαι κι εγώ ένας από αυτούς», λέει ο 78χρονος των διαδικτυακών τραπεζικών υπηρεσιών.
Σε αντίθεση με άλλες πόλεις του Surrey, το Staines έχει ακόμα αρκετές τράπεζες και οικοδομικές εταιρείες στον κεντρικό δρόμο του, συμπεριλαμβανομένων των Barclays, Santander, Halifax και Nationwide. Πράγματι, μια εξέχουσα αφίσα στον τοίχο του Nationwide δηλώνει: «Στέινς, μένουμε στη θέση τους».
Ο Bulmer λέει: “Έχουμε μεταβεί στη Nationwide επειδή έχουν αναλάβει να μην κλείσουν τα υποκαταστήματά τους. Δεν ξέρω πόσο καιρό θα συνεχίσει αυτό.» (Ένα άλλο σημάδι υπόσχεται «και τα 605 [Nationwide] Τα υποκαταστήματα θα παραμείνουν ανοιχτά τουλάχιστον μέχρι τις αρχές του 2030.) Θεωρεί ότι η διαδικτυακή τραπεζική είναι ένας πόνος. Είναι τόσο όμορφο να μιλάς μόνο σε κάποιον.â€
Ο Ντελνέβο λέει ότι η απόφαση να διερευνηθεί ο αρνητικός αντίκτυπος του κλεισίματος τραπεζικών υποκαταστημάτων “έχει καθυστερήσει περισσότερο από μια δεκαετία”. Ωστόσο, προσθέτει ότι «δεν χάθηκαν όλα» και ότι οι «τραπεζικοί κόμβοι» όπου οι δανειστές μοιράζονται μια ενιαία τοποθεσία για να αναπληρώσουν το κλείσιμο τοπικών καταστημάτων – μπορούν να αντικαταστήσουν τα χαμένα τραπεζικά υποκαταστήματα.
Οι κόμβοι λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο με ένα τυπικό υποκατάστημα, με μια υπηρεσία γκισέ που λειτουργεί από το προσωπικό του Ταχυδρομείου, όπου οι πελάτες σχεδόν οποιασδήποτε τράπεζας μπορούν να κάνουν ανάληψη και να καταθέσουν μετρητά, να πραγματοποιήσουν πληρωμές λογαριασμών και να πραγματοποιήσουν τακτικές συναλλαγές.
Ωστόσο, οι κόμβοι ανοίγουν με βραδύτερο ρυθμό από το κλείσιμο μεμονωμένων τραπεζικών καταστημάτων. Η Delnevo λέει ότι απαιτούνται τουλάχιστον 1.200 κόμβοι. Στην τελευταία καταμέτρηση ήταν 236.
