Μετά από ένα ταραχώδες ξεκίνημα στην offseason, που προκλήθηκε από την είσοδο εννέα πρώην Wildcats στην πύλη μεταγραφών, το ρόστερ της Northwestern για το 2026-27 ολοκληρώθηκε επιτέλους, αποτελούμενο από τρεις επιστρεφόμενους, οκτώ εισερχόμενες μεταγραφές, δύο εισερχόμενους πρωτοετείς και έναν νέο.
Με αυτό το ανανεωμένο ρόστερ, οι καλοκαιρινές προπονήσεις θα ξεκινήσουν σύντομα στο Έβανστον. Ο προπονητής Κρις Κόλινς και το επιτελείο του θα είναι στο εργαστήριο, εργάζονται για να διαμορφώσουν αυτά τα νέα κομμάτια σε μια λειτουργική ομάδα μπάσκετ Big Ten πριν ξεκινήσει η σεζόν στις αρχές Νοεμβρίου.
Ποιες είναι όμως οι ρεαλιστικές προσδοκίες για αυτό το νέο ρόστερ του Northwestern;
Με 11 νέα πρόσωπα στο ρόστερ για την ερχόμενη σεζόν, είναι δίκαιο να πούμε ότι το Northwestern έχει πολλά κινούμενα κομμάτια. Λαμβάνοντας υπόψη αυτό, οι «Γάτες» έχουν τη δυνατότητα τόσο για μια αξιοπρεπή οροφή, όσο και για ένα πολύ χαμηλό πάτωμα.
Εδώ είναι το ταβάνι, το πάτωμα και ο στόχος για το μπάσκετ ανδρών Northwestern το 2026-27:
Ανώτατο όριο: Μέση του Big Ten, NCAA Τουρνουά Πρώτος Γύρος
Λαμβάνοντας μια προοπτική μισογεμάτο το ποτήρι, οι νέοι παίκτες της Northwestern προσφέρουν πολλά θετικά.
Παίκτες όπως ο Jack Karasinki (Bellarmine), ο Okku Federiko (Drake), ο Luke McEldon (Mount St. Mary’s) και ο Colin Smith (UCSB) ήταν επιτυχημένοι στο μεσαίο επίπεδο, ξεκινώντας σχεδόν σε κάθε παιχνίδι που έπαιξαν την περασμένη σεζόν στα αντίστοιχα προγράμματά τους.
Ο Καρασίνσκι ήταν ο πρωταθλητής σκόρερ του Atlantic Sun Conference, έχοντας κατά μέσο όρο 21,7 πόντους ανά παιχνίδι με 56,1% σουτ από το γήπεδο. Ο Federiko ήταν ένα από τα κορυφαία προστατευτικά στεφάνης του Missouri Valley Conference, με μέσο όρο 1,0 μπλοκ ανά παιχνίδι (8ος στο MVC). Ο McEldon είχε 6,2 ριμπάουντ κατά μέσο όρο ανά παιχνίδι, τερματίζοντας στην πρώτη 10άδα στο Metro Atlantic Athletic Conference. Ο Σμιθ είχε το τρίτο καλύτερο ποσοστό σουτ τριών πόντων (40,5) παικτών στη Μεγάλη Δυτική Διάσκεψη με μέσο όρο πάνω από τρεις προσπάθειες ανά παιχνίδι από απόσταση.
Έπειτα, υπάρχει ο LA Pratt και ο νεοεισερχόμενος Jaylen Hodge, δύο παίκτες που θα επιστρέψουν από σοβαρούς τραυματισμούς στο κάτω μέρος του σώματος – ένα σπασμένο πόδι και σχισμένο ACL, αντίστοιχα – όταν δουν τα πρώτα τους λεπτά για τους “Cats” την επόμενη σεζόν.
Πριν από τον τραυματισμό, και οι δύο αυτοί παίκτες ήταν ταλέντα υψηλού επιπέδου. Στα δύο παιχνίδια που έπαιξε ο Pratt πριν από τον τραυματισμό του, είχε μέσο όρο 19,5 πόντους, 4,5 ασίστ και 2,5 κλεψίματα για τη Northeastern, επιβεβαιώνοντας τον εαυτό του ως το Νο. 1 των Huskies. Ομοίως, ο Hodge ήταν τελειόφοιτος τεσσάρων αστέρων στην Ακαδημία Montverde, ένα από τα κορυφαία σχολεία μπάσκετ στη χώρα, έχοντας κατά μέσο όρο 11 πόντους ανά παιχνίδι στις έξι εμφανίσεις του.
Το θετικό εδώ είναι ότι αν ο Pratt και ο Hodge μπορούν να είναι οι ίδιοι παίκτες που ήταν πριν από τον τραυματισμό, το ταλέντο τους έχει αποδειχτεί αρκετά μεγάλο ώστε να τους κάνει παίκτες σημαντικούς αντίκτυπου στο Big Ten.
Ο Pratt θα μπορούσε να παίξει ως δεύτερος πόιντ γκαρντ του Northwestern, με τη δυνατότητα όχι μόνο να χρησιμεύσει ως κύριος συντονιστής της δεύτερης μονάδας, αλλά και να λειτουργήσει μαζί με τον γκαρντ Τζέικ Γουέστ, δίνοντας χώρο στον δεύτερο να παίξει ως σούτ γκαρντ και να αξιοποιήσει την ικανότητά του να είναι σουτέρ τριών πόντων knock-down. Εν τω μεταξύ, ο Hodge θα προσθέσει σωματικότητα και αθλητικότητα και στις δύο άκρες του παρκέ, με την ικανότητα να είναι ένας από τους πρώτους σκόρερ του NU.
Ίσως το πιο συναρπαστικό είναι το σουτ τριών πόντων που θα έχει το νέο ρόστερ της Northwestern την επόμενη σεζόν.
Πέρυσι, η Northwestern είχε μόνο ένα σταθερό σουτέρ τριών πόντων σε μεγάλο όγκο στον Nick Martinelli, ο οποίος έκανε 3,3 τρίποντα ανά παιχνίδι με ποσοστό 41,7. Το νέο ρόστερ των «Cats» περιλαμβάνει τρεις παίκτες που λειτούργησαν ως αληθινοί σουτέρ την περασμένη σεζόν, στον Καρασίνσκι, ο οποίος είχε κατά μέσο όρο 5,7 προσπάθειες ανά παιχνίδι και σούταρε 41,5%, ο Smith, ο οποίος είχε κατά μέσο όρο 3,7 προσπάθειες ανά παιχνίδι και σούταρε 40,5%, και ο Aleksej Kostić, ο οποίος είχε κατά μέσο όρο 3,3 προσπάθειες ανά παιχνίδι και 7%. Με αυτήν την τριάδα των εισερχόμενων σουτέρ και τον Τζέικ Γουέστ, ο οποίος από τον Φεβρουάριο και μετά σούταρε 38,6% ενώ έκανε 4,0 τρίποντα ανά παιχνίδι, οι «Γάτες φαίνονται έτοιμοι να αφήσουν πραγματικά την μπάλα να πετάξει την επόμενη σεζόν σε υψηλό επίπεδο.
Στο τέλος, αν οι εισερχόμενοι παίκτες των «Cats» καταφέρουν να μεταφράσουν τα παιχνίδια τους στο Big Ten και συνεχίσουν να επηρεάζουν το γήπεδο ως shot blockers, ριμπάουντερ, διευκολυντές και σουτέρ, νομίζω ότι το Northwestern θα μπορούσε να εκπλήξει τον κόσμο την επόμενη σεζόν και να φτάσει στο διευρυμένο Field of 76 του τουρνουά NCAA.
Όροφος: Τελευταία στο Big Ten, Miss NCAA Tournament
Με μισοάδειο ποτήρι, η Northwestern έχει σχεδόν μηδενικό αποδεδειγμένο ταλέντο στο ρόστερ της που θα μπει την επόμενη σεζόν.
Με όλα τα νέα πρόσωπα στο ρόστερ αυτή την ερχόμενη σεζόν, είναι δύσκολο να αγνοήσουμε την αίσθηση ότι πρόκειται για μια ομάδα Northwestern χωρίς πραγματική κατεύθυνση. Με άλλα λόγια, περισσότερο από ό,τι τα τελευταία δύο χρόνια, αυτή είναι μια πραγματική χρονιά ανοικοδόμησης για το πρόγραμμα του Κόλινς.
Ακόμη και όταν ο Boo Buie αποφοίτησε μετά την πορεία του Northwestern στον δεύτερο γύρο του τουρνουά NCAA τη σεζόν 2023-24, οι «Cats» επέστρεψαν τρεις από τους πέντε πρώτους σκόρερ τους, με τον Brooks Barnhizer, παίκτη της Τρίτης ομάδας All-Big Ten, έτοιμος να γίνει το πρόσωπο της ομάδας. Ομοίως, αφού ο Barnhizer αποφοίτησε μετά τη σεζόν 2024-25, ο Martinelli ήταν έτοιμος να ηγηθεί της ομάδας την επόμενη σεζόν, έχοντας ήδη ονομαστεί σε μια All-Big Ten Second Team ως Πρωταθλητής στο Big Ten 2025.
Αυτήν την ερχόμενη σεζόν, οι «Cats» επιστρέφουν μόνο με έναν πρώτο σκόρερ, χωρίς ένα ταλέντο της ομάδας All-Big Ten να αναλάβει τα ηνία του προγράμματος. Σίγουρα, ο West ήταν συναρπαστικός κατά τη διάρκεια της περσινής σεζόν, αλλά δεν έχει αποδείξει τον εαυτό του όπως το 2024 Barnhizer ή το 2025 Martinelli.
Εκτός από την έλλειψη σταθερότητας στην επιστροφή, ενώ οι εισερχόμενες μεταγραφές της Northwestern έχουν αποδειχθεί στο μεσαίο επίπεδο, υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία ότι το ταλέντο τους θα μεταφραστεί στο Big Ten. Μάλιστα, σε ορισμένες περιπτώσεις, τα ιστορικά αυτών των παικτών αποδεικνύουν το αντεπιχείρημα ότι δεν έχουν τις ικανότητες για να αγωνιστούν σε επίπεδο Power Five.
Ο Smith ξεκίνησε την κολεγιακή του καριέρα στο Vanderbilt. Εμφανιζόμενος σε 43 παιχνίδια σε δύο σεζόν, έπαιξε όντως στα 22 από αυτά ως βασικός, αν και η επιτυχία του ήταν περιορισμένη. Η δεύτερη σεζόν του, σούταρε μόλις 35,4% από το γήπεδο και 27,3% από το τρίποντο. Στο UCSB έγινε γνωστός για την ικανότητά του να διαχωρίζει το παρκέ ως 6-πόδι-8 φόργουορντ, αλλά μόλις δύο χρόνια πριν, στο Vandy, δεν είχε καταφέρει να κάνει το ίδιο.
Πριν μεταγραφεί στο Mount St. Mary’s, ο McEldon έπαιξε δύο σεζόν στη Santa Clara, αλλά δεν είδε το πάτωμα. Ο φόργουορντ εμφανίστηκε σε μόλις 14 παιχνίδια, με μέσο όρο κάτι περισσότερο από πέντε λεπτά ανά παιχνίδι.
Εν τω μεταξύ, ο Karasinski και ο Soulis ξεκίνησαν τη σταδιοδρομία τους σε ανώτερα μεσαία σχολεία – William & Mary και Richmond, αντίστοιχα – αλλά μεταφέρθηκαν σε προγράμματα σε μεσαία μεγάλα συνέδρια χαμηλότερου επιπέδου, Bellarmine και Colubmia, αντίστοιχα, επειδή δεν είχαν δει συνεπή σχολικό χρόνο παιχνιδιού.
Ιδιαίτερα ανησυχητικό είναι το πόσα παιχνίδια αυτών των παικτών θα μεταφερθούν στο αμυντικό άκρο. Αν και ο Karasinski ήταν ένας από τους πρώτους σκόρερ της χώρας πέρυσι στο Bellarmine, ήταν επίσης ο δεύτερος αμυντικός παίκτης με τη χειρότερη βαθμολογία στους Knights (σύμφωνα με το EvanMiya.com), οι οποίοι ήταν η χειρότερη αμυντική ομάδα στη χώρα σύμφωνα με τη μέτρηση αμυντικής απόδοσης του KenPom.com. Οι Smith, Williams και Pratt είχαν επίσης ιστορικά αρνητικές αμυντικές αξιολογήσεις ανά EvanMiya, οι οποίες είναι πιθανό να χειροτερέψουν παίζοντας στο Big Ten.
Ανεξάρτητα από το πόσο μεγάλα άλματα είναι σε θέση να κάνουν αυτή τη σεζόν ο West και ο Angelo Ciaravino, δεν μπορείς να είσαι μια ανταγωνιστική ομάδα μπάσκετ με μόνο δύο αξιοπρεπείς παίκτες. Αν όλα πήγαιναν στραβά για τον Chris Collins, που σημαίνει ότι δεν πετύχει ουσιαστικά κανένα από τα μεσαία μεγάλα μεταγραφικά του στοιχήματα, η Northwestern θα είναι η χειρότερη ομάδα στο Big Ten.
Στόχος: Middle of the Big Ten, NCAA Tournament Bubble
Οι «Γάτες» δεν μπήκαν στο τουρνουά τις δύο τελευταίες σεζόν. Όμως, δεν πρέπει να μειώσουν τα στάνταρ τους εξαιτίας αυτών των αποτελεσμάτων. Ως πρόγραμμα μπάσκετ Big Ten στην εποχή του NIL, ο στόχος για το Northwestern μπάσκετ θα πρέπει πάντα να είναι να είναι μια ανταγωνιστική ομάδα Big Ten σε εξέλιξη για να κάνει το τουρνουά NCAA.
Ειδικά με την επέκταση του τουρνουά σε 76 ομάδες την επόμενη σεζόν, θα είναι πιο εύκολο από ποτέ για ομάδες όπως η Northwestern να εξασφαλίσουν μια συνολική προσφορά. Υπάρχουν πλέον 44 διαθέσιμες προσφορές, πράγμα που σημαίνει ότι πάνω από τις μισές ομάδες μπάσκετ κολεγίων Power Five θα συμμετάσχουν στο τουρνουά NCAA. Για το NU, αυτό σημαίνει ότι για να κερδίσει το ενδιαφέρον για το τουρνουά, πιθανότατα πρέπει να κερδίσει μόνο 7-9 παιχνίδια στο παιχνίδι Big Ten.
Με αυτές τις αλλαγές, παρόλο που είναι μια χρονιά ανοικοδόμησης για τους «Γάτες», θα ήταν ανόητο να χαμηλώσουμε τις προσδοκίες της ομάδας λιγότερο από τη φούσκα του Τουρνουά NCAA.
Το ρόστερ των “Cats’ αποδεκατίστηκε από την πύλη μεταγραφών – αυτό είναι αναμφισβήτητο. Ωστόσο, στη σύγχρονη εποχή του κολεγιακού μπάσκετ, αυτό μπορεί να συμβεί, ειδικά σε μικρότερα προγράμματα Power Five όπως το Northwestern, χωρίς τον προϋπολογισμό NIL πολλών από τους κορυφαίους ανταγωνιστές του.
Ο Chris Collins πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να εμποδίσει την ομάδα του να πέσει στις τάξεις με το να είναι πολυμήχανος στην πύλη. Ανακατασκευασμένο ή όχι, με το πεδίο του τουρνουά να έχει επεκταθεί στους 76, ο στόχος των «Cats» αυτή τη σεζόν πρέπει να είναι μια ομάδα φούσκα.
