“Είμαι απογοητευμένος και δεν είμαι μόνος”: Ο Μάτι Λι αιχμαλωτίζει την “ερασιτεχνική” στάση του προέδρου του Ολυμπιακού για τις αμοιβές

«Εγώείναι σαν να έχω ήδη μια ανοιχτή πληγή και με μαχαιρώνεις», λέει ο Matty Lee, καθώς, στη δεύτερη ώρα μας σε μια όμορφη παλιά εδουαρδιανή πισίνα στο Λιντς, στραφούμε στα πρόσφατα σχόλια της Kirsty Coventry ότι οι αθλητές δεν πρέπει να πληρώνονται στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Στον ρόλο της ως πρόεδρος της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής, η Κόβεντρι, μια πρώην κολυμβήτρια που κέρδισε επτά Ολυμπιακά μετάλλια, συμπεριλαμβανομένου του χρυσού το 2004 και το 2008, έχει προκαλέσει οργή στους αθλητές.

Η ΔΟΕ επιβεβαίωσε στη δική της οικονομική έκθεση ότι κέρδισε 12,4 δισεκατομμύρια δολάρια (9,2 δισεκατομμύρια £) μεταξύ 2021 και 2024 και έτσι ο Λι, ολυμπιονίκης στις καταδύσεις, κάνει μορφασμούς όταν σκέφτεται την αντίσταση του Κόβεντρι να πληρώσει τους ανθρώπους που θέλουμε να παρακολουθήσουμε – τους αθλητές. ο συνταξιούχος Ολυμπιονίκης τώρα δυσκολεύεται συναισθηματικά και οικονομικά.

«Ξέρω πόση σκληρή δουλειά έβαλα για τις καταδύσεις», λέει ο Lee αφού συζητήσαμε πώς ξεπέρασε την πρόκληση της προπόνησης για τους Ολυμπιακούς Αγώνες με αρχικές £12.000 το χρόνο και τη χαρά που βίωσαν ο ίδιος και ο μεγάλος του φίλος Tom Daley όταν κέρδισαν τον συγχρονισμένο Ολυμπιακό τίτλο των 10 μέτρων στο Τόκιο το 2021.

“Ξέρω πόση σκληρή δουλειά κάνουν άλλοι αθλητές” και πόση χαρά φέρνει στη χώρα”, λέει ο Lee. “Δεκαεννέα χρόνια κάνω το ίδιο πράγμα, είμαι τόσο ταγμένος και πάντα έχω έναν σκοπό και τον αγαπώ. Αλλά τώρα δεν έχω κανέναν πραγματικό σκοπό στη ζωή μου και δεν έχω ούτε ένα σπίτι. Δεν έχω πολλά περιουσιακά στοιχεία Έχουν περάσει 18 μήνες από τότε που συνταξιοδοτήθηκα και εξακολουθώ να αισθάνομαι το ίδιο όπως τον Ιανουάριο του 2025. Ξυπνάω κάθε πρωί και δεν αισθάνομαι τόσο χαρούμενος.

Στη συνέχεια η Κόβεντρι διευκρίνισε τη δήλωσή της στον λογαριασμό της ΔΟΕ στο Athlete365 στο Instagram, δηλώνοντας ότι μίλησε λάθος στην κάμερα και σκόπευε να προσδιορίσει «χρηματικά έπαθλα» για τους μετάλλιο και όχι τη συνολική αποζημίωση των αθλητών. Υπερασπίστηκε τη θέση της υποστηρίζοντας ότι τα χρηματικά έπαθλα ωφελούν μόνο μια μικρή μειοψηφία, ενώ η ΔΟΕ στοχεύει να χρησιμοποιήσει τα έσοδά της για να χρηματοδοτήσει ευρύτερα μονοπάτια αθλητών.

Κατά τη διάρκεια των δύο ωρών που είμαστε μαζί, ο Lee προσφέρει συναρπαστική παρέα, και μπορεί να είναι τόσο διασκεδαστικός όσο και στοχαστικός, αλλά σταματάει όταν τον ρωτάω αν έχει κατάθλιψη. “Ναι, μερικές φορές, 100%. Υπήρξαν στιγμές που κοίταξα το μετάλλιό μου και σκέφτηκα: «Μακάρι να μην είχε συμβεί ποτέ». Είχα αυτή την επιτυχία και με έκανε να καταλάβω πώς είναι να είσαι στην κορυφή, πώς είναι να είσαι επιτυχημένος. Και τώρα νιώθω, με το πώς είναι ο Ολυμπιακός αθλητισμός και τα όσα είπε ο πρόεδρος της ΔΟΕ, ότι η μετάβαση από τον αθλητισμό της ελίτ είναι πραγματικά δύσκολη.

“Έχω πιάσει κατάθλιψη πού και πού, προσπαθώντας να βρω σκοπό, προσπαθώντας να βρω κάτι που να ευθυγραμμίζεται με εμένα όσον αφορά τη δουλειά. Ήμουν πολύ κοντά στο να γίνω μπάρμαν, γιατί μου αρέσει να φτιάχνω ποτά στο σπίτι. Οι άνθρωποι γύρω μου ήταν σαν: “Μην το κάνεις”. Το να είσαι μπάρμαν δεν είναι κακό και είναι καλό να κάνεις πράγματα που σου αρέσουν. Αλλά με ξέρω. Αν το έκανα αυτό, πιθανότατα θα είχα κολλήσει να το κάνω και θα ήμουν σε κατάθλιψη για το υπόλοιπο της ζωής μου επειδή ξέρω τι μπορώ να κάνω. Νομίζω ότι έχω ακόμα περισσότερα από την ιστορία μου να πω, αλλά, αυτή τη στιγμή, προσπαθώ να το καταλάβω.»

Επιστρέφουμε στην αμφιλεγόμενη δήλωση του Κόβεντρι και ο Λι κουνάει το κεφάλι του. “Είμαι απογοητευμένος και δεν είμαι μόνος. Πολλοί αθλητές μίλησαν, αλλά είναι κυρίως συνταξιούχοι Ολυμπιονίκες που το συζητούν. Ξέρω γιατί. Όταν ασχολείσαι με τον αθλητισμό, ειδικά τον Ολυμπιακό, δεν θέλεις να στενοχωρήσεις κανέναν. Δεν μιλούν πολλοί σημερινοί αθλητές γιατί νιώθουν ότι δεν μπορούν. Έτσι ένιωσα. Με στενοχωρεί γιατί είναι προφανές ότι το σύστημα χρειάζεται αλλαγή. Είμαι ζωντανός από το 1998 και, σε όλο αυτό το διάστημα, δεν νομίζω ότι κάποιος κοίταξε τους Ολυμπιακούς Αγώνες και έφυγε: «Μάτσο ερασιτέχνες». Και για τα περισσότερα αθλήματα οι Ολυμπιακοί Αγώνες είναι η κορυφή.â€

Διστάζει: «Δυσκολεύομαι να μιλήσω για αυτό γιατί δεν θέλω οι άνθρωποι να νομίζουν ότι γκρινιάζω».

Ο Lee έκανε το αντίθετο της γκρίνιας σε όλη τη συνέντευξή μας. Αντίθετα, έχει εξηγήσει πώς ακολούθησε τον μεγαλύτερο αδερφό του, Τομ, στις καταδύσεις σε ηλικία επτά ετών και περιέγραψε πώς, σταδιακά, η διασκέδαση μετατράπηκε σε αυστηρή πειθαρχία. Ο Λι βελτιωνόταν σταθερά και κέρδισε μετάλλια σε ευρωπαϊκά πρωταθλήματα εφήβων και ηλικιωμένων.

Συνήθιζε να λατρεύει τον Ντέιλι, ο οποίος αγωνίστηκε στους πρώτους Ολυμπιακούς Αγώνες του σε ηλικία 14 ετών. Το 2018, ο Λι προσκλήθηκε να γίνει ο σύντροφος του Ντέιλι στα 10 μέτρα συγχρονισμού και μετακόμισε από το Λιντς στο Λονδίνο για να προπονηθεί με τον ήρωά του. Το Λονδίνο ήταν ακριβό, αλλά, αντί να ανησυχεί για τα χρήματα, ο Lee ένιωσε ευγνώμων για την ευκαιρία να γίνει ένας από τους καλύτερους δύτες στον κόσμο καθώς ξεπέρασε τους ψυχολογικούς δαίμονες ενός απαιτητικού αθλήματος.

«Το στρίψιμο είναι τόσο σημαντικό στις καταδύσεις, αλλά μπορεί να παίξει με το κεφάλι σου», λέει. «Το έχουμε ακούσει από τη Simone Biles που τηλεφωνεί [the mental block] οι «συστροφές». Είναι αληθινό και απαίσιο γιατί όταν αυτή η αμφιβολία ή το μπλοκ μπαίνει στο μυαλό σας, είναι μια πλήρης διαγραφή του να θυμάστε πώς κινείται το σώμα σας. Το κατέκτησα αλλά επέστρεψε προς το τέλος της καριέρας μου.

“Ήταν στην προπόνηση και όχι στον αγώνα, αλλά πάντα φοβόμουν τις ανατροπές. Αν το αφήσεις να μπει στο μυαλό σου, δεν μπορείς να το ξεφορτωθείς. Θα είχα λοιπόν αυτές τις αμφιβολίες και θα στεκόμουν στην άκρη του ταμπλό με τον φόβο που θα ένιωθε κάποιος αν ήξερε ότι ένας ταύρος θα τον κυνηγούσε. Είμαι στην άκρη μιας σανίδας κατάδυσης 10 μέτρων που βλέπει προς τα πίσω και πρέπει να κάνω αυτή την κατάδυση. Αλλά, σε συγχρονισμό, μετράτε ένα, δύο, τρία, πηγαίνετε. Στο «go» οι αναμνήσεις κάνουν κλικ και, φευ, το κάνω».

Ο Ντέιλι δυσκολεύτηκε ακόμη περισσότερο με τους ελιγμούς και αυτός και ο Λι άρχισαν να ακολουθούν μια διαφορετική ρουτίνα. Όπως λέει ο Λι: «Εγώ και ο Τομ πήγαμε αήττητοι όλη τη χρονιά [in 2021] σε Ευρωπαϊκά, Μουντιάλ, Εθνικούς και Ολυμπιακούς Αγώνες. Ποτέ δεν μπόρεσα να βουτήξω τόσο καλά πριν ή μετά. Όλα ευθυγραμμίστηκαν και όλα τα χρόνια εκπαίδευσης απέδωσαν.â€

Το ζευγάρι των Κινέζων, ο Cao Yuan και ο Chen Aisen, μπήκαν στους Ολυμπιακούς Αγώνες ως φαινομενικά αήττητοι παγκόσμιοι πρωταθλητές. Αλλά ο Lee και ο Daley πίστευαν ότι μπορούσαν να κερδίσουν το χρυσό. Όταν ανέβηκαν τα σκαλιά στο ταμπλό για έκτη και τελευταία φορά, ο Λι «μπορούσε να πει ότι ο Τομ ήταν πιο νευρικός από όσο είχα παρατηρήσει ποτέ», προσθέτοντας: «Υπήρχε μεγάλη πίεση καθώς κυνηγούσε ένα χρυσό μετάλλιο για πολύ καιρό. Απλώς σκέφτηκα: «Θα το κάνω αυτό στο μέγιστο των δυνατοτήτων μου». Οι άνθρωποι μιλούν για «την κατάσταση ροής» και το είχα για εκείνη την κατάδυση. Ένιωσα σαν να έβλεπα τον εαυτό μου να βουτάει και μετά βούιζα.â€

Η αναμονή για την τελική κατάδυση από τους Κινέζους ήταν αγωνιώδης και, αφού δημιούργησαν μια άλλη εκπληκτική οθόνη, «Ο Τομ ήταν σαν: «Νομίζω ότι το κατάφεραν, μόλις». Είπα: «Όχι, αυτή είναι η ώρα μας». Μετά, όταν ανέβηκαν οι βαθμολογίες, ένιωσα ευφορία καθώς ένα τεράστιο βάρος είχε λιώσει από πάνω μου. Όλα όσα είχαμε δουλέψει για όλη μας τη ζωή είχαν συμβεί. Αυτό το συναίσθημα ήταν έξω από αυτόν τον κόσμο.â€

Η αγαλλίαση κράτησε για λίγο και στο τέλος εκείνης της χρονιάς ο Lee ήταν στην ευχάριστη θέση να τερματίσει πέμπτος στο I’m a Celebrity … Get Me Out of Here! Ήταν επίσης ο κορυφαίος Βρετανός δύτης καθώς ο Ντέιλι έκανε σάββατο στις ΗΠΑ. Αλλά η ζωή μπορεί να είναι σκληρή. Ο πατέρας του Lee, Tim, πέθανε ξαφνικά, από ανεύρυσμα, τον Οκτώβριο του 2022.

Η καταστροφική απώλεια τονίστηκε καθώς ο Lee ένιωσε την ταυτότητά του να σπάει και μετά ο ένας τραυματισμός μετά τον άλλο ακολουθούσε. Χρειάστηκε τελικά μια μεγάλη χειρουργική επέμβαση στην πλάτη που τελείωσε την καριέρα του – και πριν από τότε είχε συντριβεί όταν αντικαταστάθηκε από τον Noah Williams ως σύντροφος του Daley για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024. “Τότε τραυματίστηκα ελαφρά”, λέει ο Lee. [by the coaches] και πολύ δύσκολο από.â€

Μιλάμε για το πώς «ο υπόλοιπος κόσμος πιστεύει ότι πετάτε πρώτης θέσης παντού, με πολλά χρήματα, αλλά το Ολυμπιακό άθλημα είναι το πιο βάναυσο μέρος» και ο Lee προσθέτει: «Δεν υπάρχει αίγλη τις περισσότερες φορές. Για μερικές εβδομάδες κάθε τέσσερα χρόνια, όλοι νοιάζονται για το Ολυμπιακό άθλημα και μετά, τον υπόλοιπο χρόνο, δεν το σκέφτονται.

Καθώς ξεθώριαζε και πάλι στην αφάνεια και οι οικονομικές πιέσεις εντάθηκαν, ο Λι βίωσε την πρώτη του κρίση πανικού πριν από ένα χρόνο αυτόν τον μήνα. «Παλεύω πολύ με το άγχος μου και αυτός είναι ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους επέστρεψα στο Λιντς. Τον περασμένο Ιούνιο η φίλη μου η Μόλι και εγώ πήγαμε σε μια εκδήλωση στο Σίλβερστοουν. Ήταν πολύ απασχολημένος και κάθισα στο λεωφορείο με τη Μόλι και δεν μπορούσα να μιλήσω. Ίδρωνα, το στόμα μου ήταν εξαιρετικά στεγνό. Ένιωσα άρρωστος και ζάλη. Από εκείνο το σημείο φοβόμουν περισσότερο γιατί ήξερα τι είχε συμβεί και ότι μπορεί να συμβεί ανά πάσα στιγμή. Νιώθω πολύ καλύτερα από τότε που επέστρεψα στο Λιντς. Ήμουν σε μια αποτυχία δυστυχίας.â€

Ο Lee μόλις ολοκλήρωσε την πρώτη σεζόν του podcast του, The After Dive, το οποίο περιλαμβάνει αποκαλυπτικές σε βάθος συνεντεύξεις με πρώην αστέρες του αθλητισμού όπως η Rebecca Adlington. Αλλά παραδέχεται: «Ο λόγος που δεν κάνω τη δεύτερη σεζόν είναι επειδή δεν μπορώ να το αντέξω οικονομικά. Χάνω χρήματα και δεν έχω σταθερό εισόδημα από τότε που βγήκα στη σύνταξη. Έχω αξιοπρεπή followers στα social media, αλλά δεν ξέρω αν ο κόσμος εξακολουθεί να ενδιαφέρεται. Αυτό είναι σίγουρα κάτι με το οποίο παλεύετε μετά τη συνταξιοδότηση. Σκέφτεσαι: «Ω, όλοι με έχουν ξεχάσει». Ή θα πάω σε μια εκδήλωση και κανείς από τους συνεντευξιαζόμενους δεν με ρωτήσει τίποτα. Πονάει, ειδικά όταν έχεις βρεθεί στην κορυφή στο παρελθόν.â€

Η 28χρονη ένιωσε έντονα αυτόν τον πόνο όταν «πριν από μερικές εβδομάδες πήγα στον τάφο του μπαμπά μου με τη Μόλι γιατί δυσκολευόμουν πραγματικά να βρω κίνητρα», προσθέτοντας: «Αυτή ήταν περίπου την περίοδο που κοίταζα τον τραπεζικό μου λογαριασμό και έλεγα ότι «θα αρχίσει να δουλεύει αν δεν τα καταφέρω». Ήμουν σε ένα πραγματικά απαίσιο μέρος, αλλά έλεγα: «Αυτό πρέπει να σταματήσει. Πρέπει με κάποιο τρόπο να ανανεωθώ ».

«Στον τάφο έβγαλα ένα φορτίο συγκίνησης γιατί είχα φτάσει σε ένα σημείο που σκεφτόμουν: «Ο μπαμπάς μου δεν θα με αναγνώριζε πια». Αυτό είναι προφανώς ανόητο γιατί φυσικά θα το έκανε, καθώς ήταν ο Νο 1 υποστηρικτής μου. Οπότε ένιωσα καλύτερα από τότε.â€

Ο Lee είναι ανοιχτός για τα συναισθήματά του, αλλά λέει: «Δεν έχω μιλήσει τόσο πολύ γιατί δεν είμαι κοντά σε πολλούς ανθρώπους. Αλλά προσπαθώ πάρα πολύ να μιλήσω στη Μόλι και τη μαμά μου γι’ αυτό.â€

Γνώρισε τη Μόλι κοντά στο τέλος της καριέρας του και λέει «στην πραγματικότητα δεν με έχει δει ποτέ να αγωνίζομαι, δυστυχώς», προσθέτοντας: «Προσπαθώ να της υπενθυμίσω πώς ήμουν στις μέρες της δόξας μου» αλλά την ερωτεύτηκα γιατί είναι πολύ υποστηρικτική και περιποιητική».

Οι μέρες της δόξας μπορεί να έχουν περάσει, αλλά λέω στον Λι ότι μίλησε σαν πρωταθλητής στην αντιμετώπιση της μη πληρωμής των Ολυμπιονικών από τη ΔΟΕ και των δικών του αγώνων που ακολούθησαν. Κουνάει ήσυχα το κεφάλι του και λέει: «Μίλησα στη Μόλι χθες για αυτή τη συνέντευξη και είπα: «Δεν ξέρω πόσο ειλικρινής να είμαι γιατί δεν έχω δώσει συνεντεύξεις για πολύ καιρό. Και στο παρελθόν ασχολούνταν μόνο με το καταδυτικό μου αποτέλεσμα και τα καλά μου πράγματα». Είναι η πρώτη φορά που κάνω μια συνέντευξη όπου τα πράγματα δεν πάνε τόσο καλά. Αλλά γι’ αυτό είναι τόσο σημαντικό να είμαστε ειλικρινείς τώρα.â€