Μια γρήγορη σημείωση πριν ξεκινήσουμε: Συνήθως βγάζω αυτό το ενημερωτικό δελτίο μία φορά την εβδομάδα (ή τουλάχιστον προσπαθώ), αλλά τις τελευταίες δύο εβδομάδες, έκανα το ταξίδι από το Ντένβερ στο Λούισβιλ και μετά επέστρεψα στο Ντένβερ αφού πέρασα λίγο χρόνο με την οικογένεια. Με την επιστροφή μου και την εγκατάστασή μου στο Κολοράντο, θα επιστρέψω σε ένα πιο τακτικό πρόγραμμα εκδόσεων. Εκτιμώ την κατανόηση.
Σε ένα από τα πιο αξιομνημόνευτα παιχνίδια του τουρνουά NCAA 2026, οι Eian Elmer και Brant Byers ήταν τα αστέρια.
Αφού ήταν μια από τις πιο πολυσυζητημένες ομάδες bubble τις ημέρες πριν από τον Big Dance, το μπάσκετ ανδρών του Μαϊάμι (Οχάιο) κέρδισε το SMU, 89-79, σε ένα παιχνίδι play-in στο κοντινό Dayton, δίνοντας στους RedHawks την πρώτη τους νίκη σε τουρνουά μετά από 27 χρόνια. Στη νίκη, οι Έλμερ και Μπάιερς ήταν οι δύο πρώτοι σκόρερ της ομάδας, συνδυάζοντας 42 πόντους ενώ πέτυχαν 10 από τα 18 τρίποντά τους.
Το Μαϊάμι ήταν μια από τις πιο συναρπαστικές ιστορίες κατά τη διάρκεια της σεζόν 2025-26, μια ομάδα μεσαίου μεγέθους που σημείωσε αήττητο ρεκόρ στο τουρνουά του συνεδρίου. Το μυστικό αυτής της επιτυχίας ήταν η συνέχεια του ρόστερ, με πολλούς από τους κορυφαίους παίκτες των RedHawks από μια ομάδα 25 νικών την προηγούμενη σεζόν, όπως ο Elmer και ο Byers, να αποφασίζουν να παραμείνουν λόγω της δηλωμένης αγάπης για το πρόγραμμα και της πίστης τους για το πού κατευθύνθηκε.
Μέσα σε τρεις εβδομάδες από τη μία λαμπερή στιγμή τους, ο Έλμερ και ο Μπάιερς βρίσκονταν στην πύλη μεταγραφών, με τους δύο παίκτες να δεσμεύονται τελικά στα προγράμματα Big Ten.
Αν και ενδιαφέρουσα, η ιστορία τους δεν είναι καθόλου μοναδική.
Η κίνηση των παικτών στο κολεγιακό μπάσκετ έχει αυξηθεί σημαντικά με τα χρόνια από τότε που το NCAA κατάργησε την απαίτηση να κάθεται ένας παίκτης που θα μεταγραφεί το πρώτο έτος στο νέο του σχολείο. Φέτος, σχεδόν 2.700 παίκτες μπήκαν στην πύλη, περίπου 1.000 περισσότεροι από ό,τι υπήρχαν στην πύλη πριν από τρία χρόνια.
Αυτό που ήταν πολύ καθυστερημένο tweak που πρόσφερε στους παίκτες την ίδια ελευθερία που απολάμβαναν οι προπονητές τους για γενιές, είχε συνέπειες τόσο προβλέψιμες (ο αριθμός των παικτών στην πύλη αυξάνεται) όσο και πιο απρόβλεπτες (όπως παίκτες που αγωνίζονται για τέσσερις διαφορετικές σχολές στην τετραετή καριέρα τους στο κολέγιο).
Ίσως περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, έχει αυξήσει το χάσμα ανάμεσα στους έχοντες και τους μη έχοντες του αθλήματος. Μια τροφική αλυσίδα που υπήρχε ήδη έχει εδραιωθεί πολύ πιο βαθιά. Όσοι συμμετέχουν στα μεγάλα συνέδρια του κολεγιακού μπάσκετ έχουν αποκομίσει δυσανάλογα τα οφέλη του νέου τοπίου, ενώ εκείνοι στα μεσαία και χαμηλά επίπεδα έχουν υποστεί το συντριπτικό βάρος των αρνητικών συνεπειών. Τα μικρότερα πρωταθλήματα που κάποτε ήταν σε θέση να αναπτύξουν και να διατηρήσουν παίκτες αστέρι σε περιόδους τριών ή ακόμη και τεσσάρων ετών γίνονται όλο και περισσότερο συστήματα τροφοδοσίας, όπου τα ταλέντα που κάποτε αγνοούνταν μπορούν να λάμψουν πριν λάβουν πρόσκληση (και βαρύ payday) από ένα μεγαλύτερο πρόγραμμα με περισσότερους πόρους από αυτό που αφήνουν πίσω τους.
Είναι μια πραγματικότητα που δεν χάνεται στους περισσότερους φαν του κολεγιακού μπάσκετ – και υπήρχε σε μικρότερο βαθμό ακόμα και πριν το NCAA αλλάξει τους κανόνες μεταγραφών του – αλλά ένα συγκεκριμένο στατιστικό δείχνει πόσο επισφαλή έχουν γίνει τα πράγματα για τα μεσαία και χαμηλά μεγάλα προγράμματα που προσπαθούν να κρατήσουν τους καλύτερους παίκτες τους.
Αυτή τη σεζόν, 71 παίκτες με το υπόλοιπο δικαίωμα συμμετοχής από τα 26 πρωταθλήματα εκτός του Power Five έκαναν την πρώτη τους ομάδα για όλες τις διασκέψεις. Από αυτούς τους 71, μόνο 14 επιστρέφουν στο σχολείο τους για να παίξουν την επόμενη σεζόν, ή ποσοστό 19,7%.
Μαζί με τους Elmer και Byers, αυτή η ομάδα περιλαμβάνει παίκτες όπως:
-
Ο Terrence Hill Jr., ο οποίος σημείωσε 34 πόντους στη δραματική νίκη του VCU στο NCAA Tournament εναντίον της Βόρειας Καρολίνας. Δύο εβδομάδες μετά τη νίκη, μπήκε στην πύλη, υπογράφοντας τελικά με το Τενεσί
-
Ο Alex Wilkins, ένας στρατηλάτης με μηδέν αστέρια πριν από 12 μήνες, ο οποίος συγκέντρωσε μια εκπληκτική σεζόν πρωτοετής στο Furman, ολοκλήρωσε με μια επίδοση 21 πόντων ενάντια στο UConn στο τουρνουά NCAA. Μετά τη σεζόν πήρε μεταγραφή στο Κεντάκι
-
Ο Κρουζ Ντέιβις είχε μέσο όρο 20,1 πόντους ανά παιχνίδι, κατατάσσοντάς τον στους 30 κορυφαίους παίκτες της Κατηγορίας I στο σκοράρισμα, ενώ οδήγησε τη Χόφστρα στην πρώτη της θέση στο τουρνουά NCAA από το 2001, όταν ο Τζέι Ράιτ ήταν ο 39χρονος προπονητής της. Με μόνο μία σεζόν επιλεξιμότητας να απομένει, μεταγράφηκε στο Texas Tech, που θα είναι το τέταρτο κολέγιό του.
-
Ο πρωτοετής Michael Cooper και ο δευτεροετής φοιτητής TJ Burch ήταν οι δύο πρώτοι σκόρερ για μια ομάδα του Wright State που κέρδισε το Horizon League και τρόμαξε στη νούμερο 3 της Βιρτζίνια στον πρώτο γύρο του αγώνα NCAA Tournament. Και οι δύο παίκτες μεταγράφηκαν σε προγράμματα power-conference μετά τη σεζόν.
-
Για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν, ο Robert Morris παρήγαγε τον παίκτη της χρονιάς στο Horizon League, με τον DeSean Goode να παίρνει το βραβείο. Και, για δεύτερη φορά μέσα σε τόσα χρόνια, οι Colonials έχασαν τον παίκτη της χρονιάς του συνεδρίου από ένα σχολείο power-conference, με τον Goode να φεύγει για το Μαϊάμι ένα χρόνο αφότου ο μελλοντικός ήρωας του τουρνουά NCAA Alvaro Folgueiras αναπήδησε για την Αϊόβα.
Ενώ οι μεσαίες και οι χαμηλές επιδόσεις που ξεχωρίζουν για μεγαλύτερα προγράμματα δεν είναι κάτι καινούργιο, έχει γίνει πολύ πιο έντονο τις δύο τελευταίες σεζόν. Την περασμένη σεζόν, το 20,2% των τιμώμενων από την πρώτη ομάδα όλων των συνεδρίων με το υπόλοιπο δικαίωμα από αυτά τα πρωταθλήματα παρέμειναν στο ίδιο σχολείο την επόμενη σεζόν. Μόλις πριν από δύο χρόνια, ο αριθμός αυτός ήταν 40,2%. Το 2021, η πρώτη χρονιά που οι παίκτες μπορούσαν να μεταγραφούν χωρίς την ποινή της απουσίας ενός έτους, ήταν 65,5%. Μεταξύ των παικτών που επέλεξαν να παραμείνουν στη θέση εκείνη τη χρονιά ήταν ο μελλοντικός πρωταθλητής της πρώτης ομάδας, All-American Johni Broome (στο Morehead State) και η μελλοντική πρώτη ομάδα All-Big 12 επιλογή Norchad Omier (στο Arkansas State)
Φέτος, υπήρξαν επτά πρωταθλήματα που είχαν τουλάχιστον τρία μέλη της πρώτης ομάδας όλων των συνεδριάσεων με το υπόλοιπο δικαίωμα, αλλά κανένα από αυτά δεν επιστρέφει. Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει τη Νότια Διάσκεψη, η οποία είχε ιδιαίτερα σάπια τύχη διατηρώντας τους καλύτερους παίκτες της. Τις τελευταίες τρεις σεζόν, μόνο ένας από τους 12 παίκτες της πρώτης ομάδας με τους υπόλοιπους παίκτες επέστρεψε στο πρόγραμμά του.
Κατά τη διάρκεια της ίδιας τριετίας, η MAAC κράτησε μόνο μία από τις 11 πρωταγωνίστριές της με την εναπομένουσα επιλεξιμότητα ενώ η Διάσκεψη της Κοιλάδας του Οχάιο κράτησε μόνο μία από τις 13. Το Horizon έκλεισε εντελώς κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, χωρίς κανένας από τους εννέα πρώτους του να επιστρέφει σε σχολεία όπου εξακολουθούσαν να πληρούν τις προϋποθέσεις.
Δεν είναι όλα χαμός και καταστροφή, φυσικά.
Αφενός, η πλειονότητα των καλύτερων παικτών σε μικρότερα συνέδρια δεν στερούνται τη δεύτερη φορά που δείχνουν κάποια υπόσχεση. Αυτή την εκτός εποχής, 48 από τους 88 τιμώμενους πρωτοετείς ή νεοεισερχόμενους με το υπόλοιπο δικαίωμα επιστρέφουν στο σχολείο όπου κέρδισαν το βραβείο.
Υπάρχουν μερικά ενθαρρυντικά παραδείγματα παικτών με καλύτερες, πιο προσοδοφόρες επιλογές που παραμένουν στη θέση τους. Ο Τζέικ Χολ, ο οποίος είχε κατά μέσο όρο 16,4 πόντους ανά παιχνίδι ως πρωτοετής στο Νέο Μεξικό και κέρδισε την αναγνώριση της πρώτης ομάδας All-Mountain West, μένει στους Lobos αφού αρχικά μπήκε στην πύλη. Ο Mason Falslev, μια άλλη επιλογή της πρώτης ομάδας All-Mountain West, μένει στο Utah State παρά τον προπονητή του, Jerrod Calhoun, που φεύγει για το Σινσινάτι. Ο Larry Johnson του McNeese μπήκε αρχικά στην πύλη και ήταν ένας από τους κορυφαίους παίκτες που ήταν διαθέσιμοι μόλις το έκανε, πριν τραβήξει το όνομά του για να επιστρέψει στους Cowboys.
Ωστόσο, αυτοί οι παίκτες αποτελούν μια εξαίρεση που μειώνεται γρήγορα στο επίπεδο του αθλήματος.
Το ερώτημα γιατί αυτές οι αποχωρήσεις έχουν επιταχυνθεί τα τελευταία χρόνια είναι δίκαιο. Ίσως η πιο πιθανή εξήγηση είναι η έκρηξη χρημάτων που κυριαρχούν τώρα τα κορυφαία, ακόμη και τα μεσαία προγράμματα Power Five. Ένα άθλημα όπου μια προσφορά εκατομμυρίων δολαρίων το χρόνο ήταν εκπληκτικά σπάνια, ακόμη και πριν από δύο χρόνια, τώρα βλέπει παίκτες πάγκων σε ομάδες μεγάλων συνεδρίων να λαμβάνουν αυτού του είδους τις ημέρες πληρωμής.
Αυτό που ήταν ένα νέο σύστημα με αβέβαια αποτελέσματα πριν από πέντε χρόνια έχει δείξει τώρα πώς μια απόφαση μπορεί να αλλάξει ριζικά τη ζωή και την καριέρα ενός παίκτη. Ο πρώτος σκόρερ σε καθέναν από τους τρεις προηγούμενους εθνικούς πρωταθλητές – ο Yaxel Lendeborg στο Μίσιγκαν, ο Walter Clayton στη Φλόριντα και ο Tristen Newton στο UConn – μεταγράφηκε από μια μεσαία κατηγορία. Επτά από τα 15 Associated Press Η πρώτη ομάδα των All-Americans τις τελευταίες τρεις σεζόν ξεκίνησαν την καριέρα τους στο κολέγιο σε μεσαίο ή χαμηλό επίπεδο πριν μεταγραφούν.
Σε αυτό το σενάριο, δεν φταίει κανείς. Αν και υπάρχουν ορισμένες προειδοποιητικές ιστορίες για παίκτες που θα ήταν καλύτερα να μην άφηναν μια αποδεδειγμένα καλή κατάσταση σε ένα μικρότερο πρόγραμμα, αυτοί οι αθλητές που κινούνται προς τα πάνω κάνουν ό,τι πιστεύουν ότι είναι καλύτερο για το μέλλον τους, ενώ κερδίζουν χρήματα που για πολλούς αλλάζουν τη ζωή τους. Οι προπονητές που τους φέρνουν απλά παίζουν σύμφωνα με τους κανόνες του αθλήματος και παίρνουν την απολύτως κατανοητή απόφαση να προσθέσουν έμπειρους, αποδεδειγμένους παίκτες για να προσπαθήσουν να αναβαθμίσουν τα ρόστερ τους.
Αλλά ακόμη και σε ένα δίκαιο σύστημα γεμάτο με ορθολογικούς παράγοντες, μπορεί να υπάρξουν θύματα. Και όταν φτάσουμε στο επόμενο έτος και υπάρχουν ακόμη λιγότερες ομάδες μεσαίου και χαμηλού μεγέθους που προχωρούν ή ακόμα και αγωνίζονται στο τουρνουά NCAA, ένας από τους παράγοντες που έκλεψαν το March Madness από τη γοητεία του δεν θα είναι πολύ μυστήριο.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, το σόφτμπολ του Τέξας κέρδισε τον δεύτερο συνεχόμενο εθνικό του τίτλο αφού νίκησε για άλλη μια φορά το Texas Tech στον γύρο πρωταθλήματος της World Series του Γυναικείου Κολλεγίου.
Ο φετινός τίτλος επισφραγίστηκε με ένα χτύπημα Teagan Kavan της Mihyia Davis, ολοκληρώνοντας μια προσπάθεια ανακούφισης δύο ινννίων κατά την οποία η άσος των Longhorns λάνσαρε πέντε από τα έξι batters που αντιμετώπισε.
Το ότι ήταν ο Κάβαν που έκλεισε το τελευταίο πρωτάθλημα του Τέξας και εδραίωσε τους Longhorns ως το κατεξοχήν πρόγραμμα του αθλήματος – έναν τίτλο που έχουν αφαιρέσει από την αρχαία ανταγωνίστρια Οκλαχόμα – ήταν πολύ κατάλληλο.
Μετά την ήττα στην ήττα στο WCWS του Τέξας από το Τενεσί, ο Κάβαν ήταν η κινητήρια δύναμη του σερί έξι νικών των Longhorns που ακολούθησε. Αφού επέτρεψε τρία κερδισμένα τρεξίματα σε τρεις συμμετοχές στο μειονέκτημα 6-3 εναντίον της Lady Vols, εγκατέλειψε μόνο τέσσερις κερδισμένες σειρές σε 30 â…” συμμετοχές στα έξι παιχνίδια (τα τέσσερα από τα οποία ξεκίνησε). Αυτό είναι μια ΕΠΟΧΗ 0,92, μαζί με 27 χτυπήματα σε μόλις δύο βόλτες.
Η αριστεία της δεν περιοριζόταν σχεδόν σε αυτό το τρέξιμο.
Την περασμένη εβδομάδα, ο Kavan έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του WCWS που ονομάστηκε ο πιο εξαιρετικός παίκτης της διοργάνωσης σε συνεχόμενα χρόνια. Κατά τη διάρκεια των δύο προηγούμενων σειρών πρωταθλημάτων WCWS, ο νεαρός από την Αϊόβα επέτρεψε μόλις τρία κερδισμένα τρεξίματα σε 23 â…” innings (ΕΠΟΧΗ 0,89) με 17 χτυπήματα και τρεις βόλτες.
Σε 16 εμφανίσεις στο WCWS στην τριετή καριέρα της στο κολέγιο, 12 από τις οποίες ήταν ξεκινήματα, η Kavan έχει 10-2 με 1,20 ERA, 63 strike άουτ και 16 περπάτημα. Ήταν καταπληκτική απέναντι στον καλύτερο ανταγωνισμό, κερδίζοντας ένα συνδυασμένο 6-0 εναντίον της NiJaree Canady του Texas Tech και του Stanford, του Jordy Frahm από τη Νεμπράσκα και της Karlyn Pickens του Tennessee.
Στις 10 από τις 12 εκκινήσεις της στο WCWS, η Kavan έκανε ένα πλήρες παιχνίδι και σε επτά από αυτές τις 12 εκκινήσεις, κατέγραψε ένα shutout.
Η Kavan έχει ακόμα ένα χρόνο επιλεξιμότητας – και μαζί της, μια ευκαιρία να οδηγήσει το Τέξας σε ένα τρίποντο – αλλά μόνο αυτά τα δύο τελευταία χρόνια, έχει δημιουργήσει μια ισχυρή υπόθεση ως μία από τις μεγαλύτερες παίκτριες στην ιστορία του WCWS.
Πριν ένας δικαστής του Τέξας εκδώσει στον Brendan Sorsby μια εκπληκτική εντολή κατά του NCAA και πριν ξεκινήσει το ταξίδι του ο νόμος περί αθλητισμού του κολλεγίου Protect στις αίθουσες του Κογκρέσου, λίγες ήταν οι ιστορίες που κατέκλυσαν τον κόσμο του κολεγιακού αθλητισμού περισσότερο από Κάλεσμα της NAACP προς τους μαύρους αθλητές και φιλάθλους να μποϊκοτάρουν τα δημόσια πανεπιστήμια σε πολιτείες, η συντριπτική τους πλειοψηφία στο νότο, περιορίζοντας τα δικαιώματα ψήφου των Μαύρων μετά την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου στην υπόθεση Λουιζιάνα κατά Καλλέ.
Είναι ένα θέμα για το οποίο έχω αποφύγει σε μεγάλο βαθμό να εκφράσω τη δική μου οπτική, τουλάχιστον στο βαθμό που το κάνω το κεντρικό σημείο ενός ενημερωτικού δελτίου. Ως λευκός σε μια πολιτεία με μερικούς από τους πιο φιλελεύθερους εκλογικούς νόμους στη χώρα, δεν επηρεάζομαι άμεσα από το θέμα και, επομένως, θα ζητούσα από άλλους, ορισμένοι από τους οποίους προέρχονται από απίστευτα αντίξοες συνθήκες, να ρισκάρουν με το μέλλον τους, ενώ εγώ ο ίδιος δεν είχα κανένα δέρμα στο παιχνίδι (αν και ως κάτοικος της Πενσιλβάνια, ο Ντόναλντ δεν ψήφισα 20 προσπάθειες ψηφοφορία).
Ωστόσο, είναι ένα απίστευτα σημαντικό ζήτημα. Ο νόμος για τα δικαιώματα ψήφου, ο οποίος ανανεώθηκε ομόφωνα από τη Γερουσία των ΗΠΑ μόλις το 2006, σφαγιάστηκε σε σημείο να είναι αγνώριστος χάρη στην τελευταία απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου. Το γεγονός ότι τόσες πολλές νότιες πολιτείες έχουν κινηθεί με την ταχύτητα και το ζήλο που έχουν για να ξανασχεδιάσουν τους χάρτες τους που έδειξε η Ενότητα 2 του VRA ήταν εξαρχής απαραίτητο. Μία από τις πιο δυνητικά αποτελεσματικές, ή τουλάχιστον ενδιαφέρουσες, μορφές αντιποίνων είναι να στοχεύσουμε στη μεγαλύτερη πηγή πολιτικής υπερηφάνειας και οικονομικής δύναμης σε πολλά από αυτά τα κράτη.
Αν και δεν νομίζω ότι είμαι ο καλύτερος για να γράψω εκτενώς για το τι πρέπει να κάνουν οι νεαροί μαύροι αθλητές με τη ζωή και την καριέρα τους, αρκετοί ταλαντούχοι συγγραφείς έχουν γράψει στοχαστικά έργα για το θέμα, ορισμένοι από τους οποίους υποστηρίζουν την ώθηση του NAACP και άλλοι που πιστεύουν ότι είναι άδικο ή άστοχο.
