Ήταν μόλις πριν από τρεις εβδομάδες που πήγα σε μια απροσδόκητα πρώιμη συνάντηση εργασίας με ολόκληρη την ομάδα μου. Ενώ το αφεντικό μας το είχε καλέσει την τελευταία στιγμή, είχα πει στο πλήρωμά μου ότι δεν πίστευα ότι υπήρχε τίποτα ανησυχητικό, αφού μας είχαν συγκεντρώσει όλους για τη χονδρική πώληση. Και τότε το αφεντικό ξεκίνησε
“Έχουν γίνει κάποιες τεράστιες αλλαγές στην επιχείρηση και έπρεπε να λάβουμε ορισμένες δύσκολες αποφάσεις για όλες τις θέσεις σας.
Δεν θυμάμαι πολλά από αυτά που ειπώθηκαν μετά. Βασικά πολλές κοινοτοπίες και ευγνωμοσύνη που όλες ακούγονταν σαν, «Αντίο, και δεν πληρώνεστε πολύ περισσότερο». Μετά από πέντε χρόνια σε μια ονειρική συναυλία, ήταν όλα απλώς ένα τεράστιο σοκ για το σύστημα. 20-μερικές μέρες μετά, είναι ακόμα.
Δεν μπορώ, λοιπόν, να φανταστώ πώς θα είναι αυτό το σοκ σε μια δημόσια φιγούρα που βρίσκεται στη συναυλία των ονείρων της για 20+ χρόνια – ή ακόμα και 33 χρόνια. Αλλά αυτή είναι η περίπτωση των Chris Marlowe, Scott Hastings και Chris Dempsey του δικτύου Altitude, οι οποίοι ανακάλυψαν τις τελευταίες δύο ημέρες ότι είχαν ληφθεί κάποιες σκληρές αποφάσεις και για τις θέσεις τους. Δεν ξέρω τι λέει για το ξεσηκωμένο κεφάλι μου ότι δεν είχα ρίξει δάκρυα για την απώλεια της δουλειάς μου, αλλά το έκανα άφθονα για την τριάδα του Altitude. Ίσως απλώς καθυστερημένο σοκ. Από πολλές απόψεις, ένιωθε σαν να είχε συμβεί στην οικογένεια.
Ο Ντέμπσεϊ ήταν ο λιγότερο αξιόλογος από το πλήρωμα, και εξακολουθούσε να ένιωθε σαν να ήταν εκεί για πάντα, με μια θητεία ως συγγραφέας για την ομάδα πριν αρχίσει να δουλεύει στο στούντιο μπροστά στην κάμερα. Με παρόμοιες συναυλίες στο Denver Post και στο Boulder Daily Camera πριν από εκείνη την εποχή, ο “Demps” εξακολουθούσε να αισθάνεται σαν ένα πρόγραμμα που υπήρχε εδώ και πολύ καιρό με την ομάδα. Ενώ οι λέξεις στην κάμερα δεν έμοιαζαν ποτέ να ρέουν τόσο απρόσκοπτα όσο από το στυλό του, τις έβρισκε πάντα και στη συνέχεια έκανε ουσιαστικές και διορατικές κριτικές για το παιχνίδι των Ντένβερ Νάγκετς. Παιχνίδι με παιχνίδι, εβδομάδα με τη βδομάδα, σεζόν με τη σεζόν, ο Ντέμπσεϊ ασχολήθηκε με την υπόθεση και μιλούσε για τα θετικά και τα μειονεκτήματα κάθε παιχνιδιού μοναδικά, χωρίς να υποχωρεί ποτέ στα τροπάρια ή στο πώς είχε αντιμετωπίσει οτιδήποτε στο παρελθόν. Φρόντισε να δώσει σε κάθε διαγωνισμό τη δική του τιμητική, και μπορούσες να δεις τη δημιουργικότητα του συγγραφέα να λάμπει πάντα μέσα του. Έντονος, αστείος, εγκάρδιος και διεισδυτικός, έδωσε στους θεατές μια βαθύτερη εικόνα για κάθε διαγωνισμό.
Ο Μάρλοου ήταν ο εκφωνητής play-by-play για την ομάδα για βόρεια δύο δεκαετίες. Κάλεσε την ομάδα από μερικά από τα χαμηλότερα χαμηλά στα υψηλότερα υψηλά της, αν και οι τοπικοί εκφωνητές κατέληγαν πάντα να παραμερίζουν μόλις περνούσε ο πρώτος γύρος των πλέι οφ. Ο Marlowe βρήκε τόσες πολλές μοναδικές φράσεις για τόσους πολλούς μοναδικούς παίκτες και συνδυασμούς, που δεν θα προσποιούμαι ότι προσπαθώ να τις περιλάβω όλες εδώ. Οι θαυμαστές του Ντένβερ Νάγκετς που ήταν γονείς έφτιαχναν παιχνίδια σε στυλ μπίνγκο για τα παιδιά τους για να τα προσελκύσουν στα παιχνίδια, βάζοντάς τα να ακούσουν φράσεις όπως «Σέρβος Slinger», «Little Buddy to Big Buddy», «Since Hector Was a Pup» και δεκάδες άλλες. Ενώ περιστασιακά γουρλώνω τα μάτια μου όταν ένας άλλος «Έκτορας» συναντούσε τη γραμμή, το έκανα πάντα με ένα χαμόγελο. Ο Chris Marlowe ήταν ο τέλειος επαγγελματίας και οι θαυμαστές φαινόταν να τον λατρεύουν, γεγονός που έκανε την απόλυσή του τόσο σοκ.
Και ίσως ακόμα να μην ήταν το επίπεδο σοκ που ήταν όταν άκουσε ότι ο πρώην παίκτης των Νάγκετς και μακροχρόνιος βοηθός του Ντένβερ, Σκοτ Χέιστινγκς, βρέθηκε επίσης στο τετράγωνο. Ο Χάστινγκς ήταν ο έγχρωμος τύπος του Μάρλοου και πολύχρωμος. Ως παίκτης, ως καλεσμένος στον David Letterman, ως δευτερεύων αναλυτής για το TNT, ως συν-οικοδεσπότης του μακροχρόνιου Sports Zoo της KOA, ως έγχρωμος τύπος για το ραδιόφωνο Broncos για χρόνια και ως αναλυτής χρώματος για τους Nuggets για 33 χρόνια, ο Hastings ήταν ένας από τους media για περισσότερο από όσο ζούσαν τα παιδιά μου. Ευκρινής, πνευματώδης, στοχαστικός, καυστικός – ο Χέιστινγκς θα μπορούσε να είναι όλα αυτά, πολλές φορές στην ίδια πρόταση. Έδωσε μια βαρύτητα και ένα τραχύ χιούμορ στην κλήση που ήταν μια από τις αγαπημένες μου πτυχές οποιασδήποτε ομάδας εκπομπής που έχω ακούσει ποτέ. Οι φράσεις ευφυΐα και σοφία ακούγονται πολύ πρόχειρα όταν πρόκειται για ανθρώπους που κάνουν αυτό που έκανε ο Scott, αλλά ήταν γεμάτος και με τα δύο. Συχνά έπρεπε να αποτραβηχτεί από το να τα πει όλα με τρόπους που «θα τον έφερναν ξανά σε μπελάδες», καθώς μπορούσε να κόψει την κατάσταση στον πυρήνα. Όσο ο Όμηρος των Νάγκετς ήταν πάντα σωστά, ήταν επίσης ο πρώτος που επεσήμανε όταν έκαναν χαζά λάθη ή όταν μια επανάληψη έδειχνε ότι στην πραγματικότητα ήταν ένα φάουλ ή αδιακρισία της ομάδας. Μπορεί να φορούσε πάντα γυαλιά Nuggets, αλλά δεν φοβόταν γενναία να το αποκαλέσει όπως το έβλεπε, μια πιο σπάνια και πιο σπάνια ποιότητα αυτές τις μέρες.
Έφυγαν και οι τρεις. Η γεύση της παρακολούθησης ενός παιχνιδιού Nuggets δεν θα είναι ποτέ η ίδια. Ο Μάρλοου και ο Χέιστινγκς άξιζαν ιδιαίτερα να κάνουν τις δικές τους βολές σχετικά με τις αναχωρήσεις τους.
Έτσι, οι εκπομπές των Nuggets θα φαίνονται πολύ διαφορετικές για τη σεζόν 2026-27. Ο Vic Lombardi θα συνεχίσει να είναι στη μίξη, και είναι επαγγελματίας και θαυμάσιος. Η Katy Winge πιθανότατα θα αναλάβει έναν μεγαλύτερο ρόλο για τον οποίο έχει δείξει σταθερά τον εαυτό της περισσότερο από ικανό, και που κατά κάποιο τρόπο αισθάνεται ότι έχει καθυστερήσει, ακόμη και με τη μελαγχολία που φέρνουν όλα τα παραπάνω νέα. Οι ρίγες της είναι κερδισμένες και ο φόβος πολλών από εμάς των θαυμαστών ήταν ότι δεν θα υπήρχε αρκετά μεγάλος ρόλος για να μείνει μακροπρόθεσμα σε αυτήν την ομάδα εκπομπής. Αυτοί οι δρόμοι είναι σίγουρα ξαφνικά λίγο πιο καθαροί, και είμαι ενθουσιασμένος που βλέπω τι σημαίνει αυτό για εκείνη. Ο Bill Hanzlik δεν συμμετείχε στις αναφορές κανενός αυτές τις τελευταίες ημέρες, αλλά είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η ομάδα τον αφήνει να φύγει σε αυτό το σημείο, με τις μεγαλύτερες ανακοινώσεις που έχουν ήδη γίνει. Θα παρέχει κάποια συνέχεια μέσω των αλλαγών, υποθέτοντας ότι είναι ακόμα στην εικόνα.
Και θα επηρεάσει αυτό το πραγματικό παιχνίδι της ομάδας; Φυσικά όχι, κάτι περισσότερο από την απομάκρυνση του εκφωνητή της PA ή του πληρώματος στην αρένα. Απλώς θα επηρεάσει το πώς εμείς ως οπαδοί βλέπουμε και νιώθουμε πολλά από τα παιχνίδια, και αυτό θα είναι αρκετή προσαρμογή. Θα μου λείψει να ακούω και τις τρεις φωνές τους με τον ίδιο τρόπο που θα ήθελα ακόμα να ακούω τη γιαγιά μου να μου διαβάζει χριστουγεννιάτικες ιστορίες κάθε Δεκέμβριο. Ο Μάρλοου, ο Ολυμπιονίκης του χρυσού μεταλλίου και εβδομήκοντα, είπε ότι «δεν τελείωσε» και κάποιος υποθέτει ότι θα συνεχίσει να κάνει λαμπρές κλήσεις σε αγώνες βόλεϊ για το NBC, κάτι που έκανε πρόσφατα στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ο Χέιστινγκς θα προχωρήσει σε έγχρωμους σχολιασμούς για το ραδιόφωνο σε αγώνες εντός έδρας, μαζί με τον εκπληκτικό Τζέισον Κοζμίτσκι, και μπορεί να ανοίγω το ραδιόφωνο μερικές φορές για να ακούσω τις σκέψεις του. Ο Dempsey είναι πολύ ταλαντούχος συγγραφέας και αναλυτής για να μην πατήσει γερά στα πόδια του κάπου, και θα τον ακολουθώ όπου κι αν φτάσει, ακόμα κι αν είναι εκτός αθλημάτων του Ντένβερ. Ο χρόνος προχωρά όπως πάντα, και μερικές φορές έρχονται αλλαγές και πρέπει να ληφθούν «δύσκολες αποφάσεις». Αλλά οι ήχοι του μπάσκετ των Ντένβερ Νάγκετς δεν θα είναι ποτέ οι ίδιοι, και δεν θα είναι πολύ μακριά στην επόμενη σεζόν, όταν θα νιώσω ότι δεν έχω ακούσει αυτές τις παρήγορες και γνώριμες φωνές από τότε που ο Έκτορ ήταν κουτάβι.
Καλή τύχη, κύριοι. ΣΑΣ ΕΥΧΑΡΙΣΤΩ για όλο το νόημα, τις ιδέες και το θαύμα που φέρατε σε μερικές από τις αγαπημένες μου στιγμές στον αθλητισμό. Ελπίζουμε τα επόμενα κεφάλαιά σας να είναι ακόμα τα σπουδαιότερα σας.
