Οι δοκιμές για τον Έμπολα έχουν βελτιωθεί στη ΛΔΚ, αλλά ακόμα δεν είναι σχεδόν αρκετό

Οι υγειονομικοί υπάλληλοι στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό άρχισαν να ανησυχούν για πιθανά κρούσματα Έμπολα στα μέσα Απριλίου. Οι θάνατοι στο βορειοανατολικό τμήμα της χώρας που φαινόταν ότι μπορεί να προκλήθηκαν από τον θανατηφόρο ιό ώθησαν τους αξιωματούχους να πάρουν δείγματα. Στη συνέχεια τους έστειλαν στο εργαστήριο στη Μπούνια.

«Τα πρώτα δείγματα δοκιμάστηκαν στις 30 Απριλίου», λέει Jean-Jaques Muyembeγενικός διευθυντής του INRB, του εθνικού κέντρου βιοϊατρικής έρευνας της ΛΔΚ. Το εργαστήριο έτρεξε τα δείγματα στο GeneXpert, ένα μηχάνημα που αυτοματοποιεί τη διαδικασία ανίχνευσης συγκεκριμένων κομματιών ιικού DNA. Τα αποτελέσματα ήταν αρνητικά για τον Έμπολα. Έτσι έγιναν περισσότερα δείγματα μερικές εβδομάδες αργότερα.

Τελικά, οι αξιωματούχοι έστειλαν δείγματα εκατοντάδες μίλια μακριά στην Κινσάσα για πιο εξειδικευμένες δοκιμές.

Αυτά βρέθηκαν θετικά στον Έμπολα.

Το πρόβλημα ήταν ότι το GeneXpert, το μηχάνημα που αποτελεί τη ραχοκοκαλιά της επιτήρησης του Έμπολα της ΛΔΚ, δεν μπορούσε να εντοπίσει το σπάνιο είδος που κυκλοφορούσε, λέει ο Muyembe. Ήταν λοιπόν μέσα Μαΐου πριν οι αξιωματούχοι κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου και κηρύξουν ξέσπασμα του Έμπολα Bundibugyo.

Οτι καθυστέρηση ενός μήνα επέτρεψε το ξέσπασμα να εξελιχθεί σε ένα από τα μεγαλύτερα κρούσματα Έμπολα ποτέ. Τα ύποπτα κρούσματα αυξήθηκαν σε πάνω από 1.100 καθώς τα εργαστήρια προσπαθούσαν να συμβαδίσουν με τα εισερχόμενα δείγματα.

«Η αρχική ανταπόκριση παρεμποδίστηκε σημαντικά από την έλλειψη κατάλληλων διαγνωστικών στο έδαφος», λέει η Caia Dominicus, ανώτερη τεχνική σύμβουλος για την ανεξάρτητη μη κερδοσκοπική οργάνωση. Γραμματεία Διεθνούς Πανδημικής Ετοιμότητας. Εάν οι υπάλληλοι δεν μπορούν να κάνουν έγκαιρα τεστ, δεν μπορούν να κάνουν τους ασθενείς να απομονώσουν και να αποτρέψουν την εξάπλωση του ιού, λέει.

Η ανταπόκριση έχει πιάσει από τότε, τουλάχιστον κάπως.

«Η διαγνωστική ικανότητα έχει βελτιωθεί σημαντικά από εκεί που ήμασταν πριν από τρεισήμισι εβδομάδες», λέει ο Abdirahman Mahamud, ο οποίος διευθύνει τις επιχειρήσεις συναγερμού έκτακτης ανάγκης και απόκρισης στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας. Η συσσώρευση των κρουσμάτων έχει ως επί το πλείστον εξαφανιστεί, αλλά προειδοποιεί ότι η τρέχουσα ικανότητα δοκιμών δεν είναι αρκετή για να συμβαδίσει με ένα ξέσπασμα που σχεδιάζει τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ μπορεί να φτάσει τις 20.000 περιπτώσεις έως τον Αύγουστο.

«Γνωρίζουμε πολύ καλά ότι είμαστε ακόμα πίσω από την καμπύλη», λέει ο Mahamud. «Εάν συνεχιστεί η μετάδοση, τόσο γεωγραφικά, ή αν αυξηθεί το φόρτο της υπόθεσης, θα χρειαστούμε επιπλέον αύξηση».

Δύσκολη διαγνωστική κατάσταση

Ένας μεγάλος λόγος που η ικανότητα δοκιμών έχει βελτιωθεί μέχρι σήμερα είναι ένα μηχάνημα που ονομάζεται RADI-One.

Είναι μια συσκευή που μπορεί να ανιχνεύσει το Bundibugyo σε δείγματα ασθενών και απαιτεί λιγότερη εκπαίδευση και εξοπλισμό από τις τυπικές δοκιμές σε εργαστήριο. Αυτή η ευκολία χρήσης του επιτρέπει να εγκατασταθεί σε μικρότερες κλινικές που βρίσκονται πιο κοντά στο ξέσπασμα, συμπεριλαμβανομένης της Mongbwalu, της πόλης εξόρυξης που έχει πληγεί σε μεγάλο βαθμό.

Επί του παρόντος, επτά εργαστήρια «και ένα κινητό εργαστήριο» είναι σε θέση να επεξεργάζονται δοκιμές στη βορειοανατολική ΛΔΚ. Μεγαλύτερα εργαστήρια, όπως αυτό στη Μπούνια, μπορούν επί του παρόντος να επεξεργάζονται περισσότερα από 100 δείγματα την ημέρα, σύμφωνα με έναν τεχνικό εργαστηρίου. Ο τεχνικός ζήτησε από το NPR να μην χρησιμοποιήσει το όνομά του λόγω φόβου ότι θα χάσει τη δουλειά για να μιλήσει στα μέσα ενημέρωσης χωρίς εξουσιοδότηση.

«Αυτή τη στιγμή, πραγματικά δεν έχουμε εκκρεμότητα και τα δείγματα που φτάνουν αναλύονται αμέσως και ο χρόνος διεκπεραίωσης είναι βασικά μία έως δώδεκα ώρες», λέει ο τεχνικός.

Ο Yap Boum, ανώτερος αξιωματούχος στο Africa CDC, είπε σε τηλεφώνημα Τύπου την Τετάρτη ότι το Africa CDC συνεργάζεται με αξιωματούχους υγείας του ΠΟΥ και της ΛΔΚ για να έχει 50 μηχανήματα δοκιμών RADI-One μέχρι τα τέλη Ιουνίου.

Πιθανότατα θα χρειαστούν περισσότερα, λέει ο Dominicus, και «απλώς δεν υπάρχουν τόσα πολλά διαθέσιμα μηχανήματα». Ο ΠΟΥ και το CDC της Αφρικής βρίσκονται σε συνομιλίες με τον μικρό νοτιοκορεάτη κατασκευαστή, KH Medical, για να λάβουν περισσότερα, αλλά αυτό θα πάρει χρόνο. Υπάρχουν και άλλες δοκιμές που θα μπορούσαν να αναπτυχθούν, αλλά θα πρέπει πρώτα να επικυρωθούν, λέει, και «δεν είναι τα παραδοσιακά συστήματα που έχουν χρησιμοποιηθεί, επομένως υπάρχει ανάγκη εκπαίδευσης του προσωπικού».

Οι εργαστηριακές δοκιμές έχουν έναν άλλο εγγενή περιορισμό – τον χώρο μεταξύ του ασθενούς και του εργαστηρίου.

“Η μεταφορά δειγμάτων είναι ένα σημαντικό εμπόδιο. Μπορεί να χρειαστούν μέρες, ορισμένες περιοχές είναι σχεδόν εντελώς απρόσιτες”, λέει ο Dominicus. Προσθέστε τις συνεχιζόμενες συγκρούσεις, τη μετατόπιση του πληθυσμού και τη δυσπιστία της κοινότητας δημιουργούν «μια πολύ πιο δύσκολη διαγνωστική κατάσταση», λέει.

Όσο πιο γρήγορο είναι το τεστ, τόσο πιο γρήγορη είναι η απόκριση

Ένα εργαλείο που θα μπορούσε να βελτιώσει αυτή την κατάσταση είναι οι γρήγορες δοκιμές, παρόμοιες με αυτές που χρησιμοποιήθηκαν ευρέως κατά τη διάρκεια του COVID. Ένα τσίμπημα αίματος τοποθετημένο σε μια λεπτή λωρίδα χαρτιού θα μπορούσε να δώσει αποτελέσματα σε λίγα λεπτά σε αντίθεση με ώρες ή ημέρες.

«Όσο πιο γρήγορα εντοπίζετε τα θετικά κάποιου, τόσο πιο γρήγορα μπορείτε να τον απομονώσετε και να τον εμποδίσετε να το διαδώσει και μετά», λέει. Abraar Karanλοιμωξιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.

Οι ταχείες δοκιμές είναι λιγότερο ευαίσθητες από τις εργαστηριακές δοκιμές, που σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να χάσουν θετικά κρούσματα. Ωστόσο, θα μπορούσαν να διαδραματίσουν βασικό ρόλο στην καλύτερη κατανόηση του πραγματικού πεδίου της επιδημίας και στη χαλάρωση της.

«Πρέπει να κάνουμε ένα γρήγορο τεστ για την κοινότητα», λέει ο Muyembe. Εκτός από τη δοκιμή των ζωντανών, ο Muyembe λέει ότι οι γρήγορες δοκιμές θα μπορούσαν να ελέγξουν και τους νεκρούς. Οι ταφές στη ΛΔΚ συχνά περιλαμβάνουν μέλη της κοινότητας που αγγίζουν τον αποθανόντα, το οποίο μπορεί να μεταδώσει τον ιό. Οι φορείς δοκιμών εκ των προτέρων θα μπορούσαν να καθοδηγήσουν εάν οι πρακτικές ταφής χρειάζονται προφυλάξεις ασφαλείας.

Παρά την ανάγκη αυτή, δεν υπάρχουν εγκεκριμένες γρήγορες δοκιμές για το Bundibugyo. Υπάρχουν πολλά σχεδιασμένα για πιο κοινά είδη Έμπολα τα οποία μπορεί να λειτουργήσεισύμφωνα με έρευνα που βασίζεται σε εργαστήριο, αν και δεν είναι σαφές πόσο καλά θα δούλευαν στο πεδίο.

Η ανάπτυξη ενός νέου τεστ ειδικά για το Bundibugyo μπορεί να διαρκέσει μερικούς μήνες, λέει Ρόμπερτ Γκάριμικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Tulane. “Νομίζω ότι θα μπορούσαν να κλιμακωθούν αρκετά γρήγορα. Δεν είναι μια περίπλοκη τεχνολογία.”

Ranu Dhillonένας παγκόσμιος γιατρός υγείας που συμβούλεψε τη Γουινέα για το ξέσπασμα του Έμπολα το 2014 πιστεύει ότι αξίζει τον κόπο, καθώς η ανάπτυξη θεραπευτικών ή εμβολίων θα χρειαζόταν ακόμη περισσότερο.

«Επικύρωση [existing tests] ή η αίσθηση των χαρακτηριστικών της απόδοσής του θα μπορούσε να γίνει σχετικά γρήγορα”, λέει. Τα δείγματα ασθενών που έρχονται στα εργαστήρια για παραδοσιακές δοκιμές θα μπορούσαν να αξιολογηθούν ταυτόχρονα σε αυτές τις γρήγορες δοκιμές, λέει, για να δούμε πώς συγκρίνονται.

Η κλιμάκωση τόσο των εργαστηριακών όσο και των γρήγορων δοκιμών θα απαιτήσει σημαντικές επενδύσεις. Συχνά τα διαγνωστικά παραβλέπονται, σε σύγκριση με τα εμβόλια ή τα θεραπευτικά φάρμακα, λέει ο Dominicus, του IPPS. «Είναι υποχρηματοδοτούμενο, αλλά μας δίνουν τις πληροφορίες που χρειαζόμαστε για να λάβουμε βασικές αποφάσεις», λέει. «Χωρίς αυτούς πετάμε στα τυφλά».

Το Bundibugyo είναι σπάνιο, αλλά όχι πρωτάκουστο. Εάν υπήρχαν κατάλληλα διαγνωστικά πριν από αυτό το ξέσπασμα, ο Dominicus λέει ότι μπορεί να μην είχε γίνει τόσο κακό. “Αυτή η καθυστέρηση στη διαγνωστική ικανότητα επέστρεψε την απόκριση.”