INGLEWOOD, Καλιφόρνια – Ο Folarin Balogun στάθηκε στο βήμα και έριξε ένα λαμπερό χαμόγελο.
Εγγραφείτε για να διαβάσετε αυτήν την ιστορία χωρίς διαφημίσεις
Αποκτήστε απεριόριστη πρόσβαση σε άρθρα χωρίς διαφημίσεις και αποκλειστικό περιεχόμενο.
«Είναι μια ονειρική νύχτα», είπε στα δεκάδες μέσα ενημέρωσης που κοιτάζουν.
Θα το έλεγαν και συμπαίκτες και οπαδοί.
Η απόδοση της Παρασκευής – δύο γκολ στη νίκη της εθνικής ομάδας ανδρών των ΗΠΑ στο πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο με 4-1 εναντίον της Παραγουάης – ενίσχυσε γιατί το πρόγραμμα πέρασε χρόνια δουλεύοντας για να τον επηρεάσει από το να υπογράψει με την Αγγλία.
Ο Balogun γεννήθηκε στο Μπρούκλιν αλλά μετακόμισε στο Λονδίνο όταν ήταν μόλις ενός μηνός. Πέρασε ολόκληρη την παιδική του ηλικία στο Ηνωμένο Βασίλειο και, ως διπλός υπήκοος, έπαιξε σε εθνικές ομάδες νέων και των δύο χωρών. Το 2001 κλήθηκε στην ομάδα της Αγγλίας κάτω των 21 ετών, με αποτέλεσμα πολλοί να πιστέψουν ότι θα συμμετείχε στους «The Three Lions» μακροπρόθεσμα.
Αλλά το 2023 ο Balogun κατέπληξε πολλούς συμφωνώντας να ενταχθεί στις ΗΠΑ για το υπόλοιπο της διεθνούς καριέρας του. Ήταν ένα μνημειώδες αποτέλεσμα για τους Αμερικανούς, οι οποίοι όχι μόνο πρόσθεσαν μια απελπιστικά αναγκαία απειλή για σκοράρισμα, αλλά και νίκησαν μια από τις παγκόσμιες ποδοσφαιρικές δυνάμεις για τις υπηρεσίες του.
Εκείνη την εποχή, ο Balogun ανέφερε την απίστευτη αγάπη που του έδειχναν οι θαυμαστές του να οδηγεί στην επιλογή του και τη σκέψη να είναι ένα επίκεντρο για τους Αμερικανούς στη μεγαλύτερη σκηνή.
Τρία χρόνια (και μόνο ένα παιχνίδι για το Παγκόσμιο Κύπελλο) αργότερα, έχει ήδη καταφέρει αυτό ακριβώς.
«Πάντα έλεγα ότι οι οπαδοί μου έδιναν τόσο μεγάλο κίνητρο. Μου έδειξαν τόση υποστήριξη», είπε μετά τον αγώνα. “Για μένα, το πιο σημαντικό πράγμα ήταν πάντα να το ξεπληρώσω. Σήμερα είναι μια μεγάλη ευκαιρία, και θέλω απλώς να δείξω στους οπαδούς ότι πήρα τη σωστή απόφαση.â€
Μετά από ένα αυτογκόλ της Παραγουάης που έβαλε τις ΗΠΑ με 1-0 στο έβδομο λεπτό την Παρασκευή, ο Balogun διεύρυνε το προβάδισμα με ένα όμορφο μονοκόμματο στο κάτω δεξιά μέρος του φιλέ από πάσα του Christian Pulisic.
Λίγες στιγμές πριν το ημίχρονο, ο Balogun χτύπησε ξανά. Του δόθηκε η μπάλα λίγο έξω από το τετράγωνο, απέκτησε τον έλεγχο, έκανε τζόκινγκ με έναν αμυντικό και η πλευρά πάτησε έναν άλλο πριν τρυπήσει ένα σουτ δίπλα στον τερματοφύλακα για να ωθήσει το προβάδισμα των ΗΠΑ στο 3-0. Οι θαυμαστές ξετρελάθηκαν, φωνάζοντας «U-SA, USA» καθώς φυσούσε το σφύριγμα.
Όταν ο Balogun αποκλείστηκε στο 71ο λεπτό, δέχτηκε ένα όρθιο χειροκρότημα από τους οπαδούς των ΗΠΑ. Ήταν κάτι παραπάνω από άξιο αν σκεφτεί κανείς ότι έγινε ο πρώτος Αμερικανός με πολλά γκολ σε αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου από το 1930.
“Δεν υπάρχουν πολλά άλλα να πω. Το παιδί είναι τρελό», είπε ο Pulisic για το ντεμπούτο του Balogun στο Παγκόσμιο Κύπελλο. “Είναι θανατηφόρος αυτή τη στιγμή μπροστά στο τέρμα. Είμαστε πραγματικά τυχεροί που τον έχουμε. Ας ελπίσουμε ότι θα συνεχίσει έτσι.â€
Ο Πούλισιτς πρόσθεσε ότι ο Μπαλόγκουν έδωσε περισσότερα από το να σκοράρει για το USMNT εναντίον της Παραγουάης.
«Όλοι θα κοιτάξουν τα γκολ», είπε ο Πούλισιτς, «αλλά ο τρόπος με τον οποίο αγωνίζεται εναντίον αυτών των σέντερ μπακ, κρατάει ψηλά τις μπάλες, δέχεται φάουλ.»
Ωστόσο, ο Balogun δεν ήταν ο μόνος σταρ. Ο Πούλισιτς ήταν εξαιρετικός όλη τη νύχτα, περνώντας από αμυντικούς και δημιουργώντας ευκαιρίες για γκολ. Ο Gio Reyna είχε ένα απίστευτο γκολ χρησιμοποιώντας την εξωτερική πλευρά του ποδιού του στο 79′ για να εξασφαλίσει τη νίκη.
Ο νέος διευθυντής του USMNT Mauricio Pochettino είπε ότι ήταν μια συνολική ομαδική προσπάθεια, αποκαλώντας την ομάδα «καταπληκτική». Ο Pulisic προχώρησε ένα βήμα παραπέρα.
«Όλα και όλα μια απίστευτη αρχή», είπε. “Αλλά υπάρχουν πολλά περισσότερα που πρέπει να κάνουμε.â€
Η USMNT θα ταξιδέψει στο Σιάτλ για τον δεύτερο αγώνα της την επόμενη Παρασκευή εναντίον της Αυστραλίας πριν επιστρέψει στο Λος Άντζελες για να αντιμετωπίσει την Τουρκία. Οι δύο πρώτες ομάδες του ομίλου θα προκριθούν στη φάση των νοκ άουτ.
Ανάλογα με το πώς θα τα πάνε, οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να παίζουν για περισσότερο από ένα μήνα εναντίον των καλύτερων εθνών στον κόσμο. Αλλά μετά τη νίκη της Παρασκευής, κέρδισαν κάποιο χρόνο διακοπής.
Ερωτηθείς ποια ήταν τα σχέδιά του μετά από ένα θρυλικό ντεμπούτο, ο Balogun σκέφτηκε για ένα δευτερόλεπτο πριν απαντήσει.
«Για να είμαι ειλικρινής, νομίζω ότι μάλλον θα δω λίγο Netflix».
