Το ταχύτερο υπερωκεάνιο στον κόσμο βυθίστηκε για να σπάσει άλλο ένα ρεκόρ: τον μεγαλύτερο τεχνητό ύφαλο

Το ταχύτερο επιβατικό πλοίο στον κόσμο διέσχισε τον Ατλαντικό Ωκεανό σε λιγότερο από τέσσερις ημέρες. Την Τετάρτη βυθίστηκε σε πέντε ώρες.

Τα SS Ηνωμένες Πολιτείες, που εκτοξεύτηκαν το 1951 και περισσότερο από τον Τιτανικό RMS, κάποτε μετέφεραν τέσσερις προέδρους, Μόνα Λίζα και μια πλάκα αστέρων του κινηματογράφου του 20ου αιώνα. Μετά από δεκαετίες σκουριάς και αντιμέτωποι με το σωρό σκραπ, οι υπαλλήλους του συμφώνησαν να μετατρέψουν το σκάφος σε αυτό που αναμένεται να είναι ο μεγαλύτερος τεχνητός ύφαλος του κόσμου στα ανοιχτά της κομητείας Okaloosa της Φλόριντα.

Τα πληρώματα αφαίρεσαν τα βύσματα στο κύτος του πλοίου, επιτρέποντάς του να γεμίσει με νερό χωρίς τη χρήση εκρηκτικών. Μετά από ώρες καθυστερήσεων, οι τελευταίες στιγμές του πέρασαν γρήγορα. Το πλοίο έγειρε στο πλάι του και βυθίστηκε κάτω από τα κύματα.

Η βύθιση σηματοδοτεί ένα γλυκόπικρο coda στην εποχή των αστραφτερών μεγαθηρίων που διέσχιζαν τις θάλασσες με κομψό τρόπο. Είναι επίσης το τελευταίο σε μια συνεχιζόμενη προσπάθεια των παράκτιων κοινοτήτων να προσελκύσουν τουρίστες που αναζητούν συγκίνηση μακριά από διεθνείς προορισμούς, κάτι που μέχρι στιγμής έχει δημιουργήσει εκπληκτικά οικονομικά οφέλη.

«Για όσους από εμάς αγαπάμε τα ναυάγια και γενικά τα πλοία, ήταν πολύ πιο τραγικό να το βλέπουμε να κάθεται και να σκουριάζει στην αποβάθρα», είπε στο NPR η δύτης ναυαγίων και λάτρης της ναυτιλίας Κάρεν Φλιν.

Η καταδυτική της λέσχη, η Atlantic Wreck Divers με έδρα το Μέριλαντ, έκλεισε εισιτήρια και ένα ναυλωμένο σκάφος λίγες μέρες μετά από μια ημερομηνία για το πλοίο Η «ανάπτυξη», όπως περιγράφεται διπλωματικά η βύθιση, ορίστηκε.

«Έχουμε κάνει ό,τι μπορείς σε όλο τον κόσμο», είπε ο Flynn. “Αυτό θα είναι απλώς ένα ακόμη μοναδικό, νέο πράγμα για να βουτήξουμε.”

Μια πιθανή τουριστική έκρηξη

Από πολλές απόψεις, η Flynn και το κλαμπ της είναι ο ακριβής τύπος επισκεπτών που ελπίζει να προσελκύσει η κομητεία Okaloosa: δύτες που σχεδιάζουν να διανυκτερεύσουν και θα ξοδέψουν αρκετά χρήματα σε εξοπλισμό, φαγητό και διαμονή κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους.

Η κομητεία panhandle της Φλόριντα έχει βυθίσει εκατοντάδες τεχνητούς υφάλους, πολλοί από τους οποίους είναι πλοία ή βάρκες.

“Σίγουρα αυτό είναι το μεγαλύτερο που έχουμε κάνει”, δήλωσε η διευθύντρια τουρισμού της κομητείας Okaloosa, Jennifer Adams.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες, που έχουν μήκος σχεδόν 1.000 πόδια, είναι τώρα το επίκεντρο αυτής της υδάτινης συλλογής.

Οι ύφαλοι αποφέρουν περίπου 10 έως 12 εκατομμύρια δολάρια σε ετήσια οικονομικά οφέλη για την κομητεία, είπε ο Άνταμς. Αναμένει ότι αυτός ο αριθμός θα αυξηθεί τώρα και η κομητεία θα ανακτήσει την επένδυσή της 10 εκατομμύρια δολάρια στις Ηνωμένες Πολιτείες σε «μερικά χρόνια».

Για να εκπληρώσει αυτή την υπόσχεση, ο μετασχηματισμός του πλοίου σχεδιάστηκε για να προσελκύει τους τουρίστες, τη θαλάσσια ζωή και τις ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές, είπε ο Άνταμς. Το κύτος του απογυμνώθηκε από τοξικά υλικά και ογκώδη εξαρτήματα και το ίδιο το πλοίο τοποθετήθηκε λίγο πάνω από 20 ναυτικά μίλια από τις παραλίες της πόλης Destin.

“Θα πρέπει να στηρίζεται σε ένα μέρος όπου τα ανώτερα καταστρώματα του – δεν είναι έξω από τα όρια καταδύσεων αναψυχής”, είπε ο Flynn, ο δύτης.

Οι κομητείες Panhandle έχουν πλέον αξίωση για πολλά πλοία με μεγάλα εισιτήρια που θα μπορούσαν να προσελκύσουν τουρίστες. Τα SS Ηνωμένες Πολιτείες ενώνεται με το USS Oriskany – ένα μεταπολεμικό αεροπλανοφόρο μήκους 888 ποδιών που βυθίστηκε από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ στα ανοιχτά της Pensacola το 2006 – και πρόκειται να καταστήσει την περιοχή σπίτι του πρώτου και του δεύτερου μεγαλύτερου τεχνητού ύφαλου παγκοσμίως.

Από το 1940, μόνο η Φλόριντα έχει δημιουργήσει περισσότερους από 4.000 τεχνητούς υφάλους, σύμφωνα με μια κρατική επιτροπή για τα ψάρια και την άγρια ​​ζωή. Η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας ανέλυσε δεδομένα του 2017 για τον καταδυτικό τουρισμό γύρω από τεχνητούς και φυσικούς υφάλους. Υπολογίστηκε ότι οι επισκέψεις σε μερικούς μόνο από αυτούς τους υφάλους απέφεραν σχεδόν ένα δισεκατομμύριο δολάρια σε ετήσια οικονομικά οφέλη.

Ο οικονομολόγος Andrew Ropicki, στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, λέει ότι η Okaloosa και οι γύρω κομητείες της έχουν κάτι σαν μια «κρίσιμη μάζα» από αυτά τα προγραμματισμένα ναυάγια.

«Μπορείτε να κερδίσετε περισσότερα από αυτά τα τουριστικά δολάρια παρά [other areas]», είπε.

Αλλά ο Ropicki προειδοποίησε επίσης ότι μια υπερεπένδυση στον ύφαλο μπορεί τελικά να οδηγήσει σε μειωμένες αποδόσεις, καθώς τα ενδιαφέροντα των επισκεπτών μετατοπίζονται ή κατακλύζονται από επιλογή.

Ο Άνταμς, ο διευθυντής τουρισμού της Οκαλόζα, είπε στο NPR ότι τα σχέδια είναι ήδη στα σκαριά για να βυθιστούν «πέντε ή έξι» επιπλέον τεχνητοί ύφαλοι μετά τους SS Ηνωμένες Πολιτείες.

Προς το παρόν, ωστόσο, ελπίζει ότι η θέα ενός τόσο μοναδικού πλοίου κάτω από την επιφάνεια του Κόλπου του Μεξικού είναι αρκετή για να προσελκύσει πλήθη.

Κυρίαρχος των θαλασσών

Η βύθιση της Τετάρτης φέρει ένα πολύ πιο περίπλοκο σύνολο συναισθημάτων για τη Σούζαν Γκιμπς. Είναι επικεφαλής των SS Ηνωμένες Πολιτείες Conservancy – φύλακας σε μεγάλο μέρος του άτυχου τμήματος του πλοίου που είναι αγκυροβολημένο στη Φιλαδέλφεια.

«Είμαι γεμάτος από ένα περίπλοκο μείγμα θλίψης αλλά ευγνωμοσύνης, περηφάνιας και ελπίδας», είπε πριν από τη βύθιση.

Η Γκιμπς είναι η εγγονή του Ουίλιαμ Φράνσις Γκιμπς, ο οποίος εργαζόταν με εμμονή στο υπερωκεάνιο σχεδόν πριν από έναν αιώνα. Για ένα μικρό διάστημα, μετά το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και πριν την ηλικία του επιβατικού τζετ, η δημιουργία του ήταν το καμάρι της αμερικανικής βιομηχανίας μεταφορών.

«Θα παραδεχόταν ελεύθερα ότι αγαπούσε αυτό το πλοίο χίλιες φορές περισσότερο από τη γιαγιά μου», είπε.

Τώρα, βλέποντας το επίτευγμα του παππού της να απογυμνώνεται και να σκαρφίζεται, νιώθεις «περίπλοκο». Ο οργανισμός της πούλησε τα SS Ηνωμένες Πολιτείες στην κομητεία Okaloosa για 1 εκατομμύριο δολάρια το 2024, ένα κλάσμα του αρχικού του κόστους.

Αλλά για τον Γκιμπς, είναι καλύτερη μοίρα για το σκάφος παρά για ένα σκυλί.

«Αισθανθήκαμε ότι ο ύφαλος ήταν μακράν η πιο αξιοπρεπής λύση», είπε.

Η Κάρεν Φλιν, η δύτης του ναυαγίου, συμφωνεί. Λέει ότι ακόμη και κάτω από τα κύματα το πλοίο θα έχει ακόμα μια αίσθηση μεγαλείου.

“Υπάρχει κάτι στο να κοιτάς έξω από αυτή τη γέφυρα — και να βλέπεις τη μύτη της πλώρης και μετά να βλέπεις μόνο το μπλε μπροστά της”, είπε. «Αυτό θα είναι ένα θεαματικό σουτ».