Στην είσοδο του εθνικού πάρκου Wyperfeld, στη βορειοδυτική Βικτώρια, πάνω από δώδεκα ροζ κακάτου είναι πασπαλισμένα σε μια σειρά από πεύκα σαν χριστουγεννιάτικα στολίδια. Αυτά είναι πεύκα του Χαλεπίου, όχι τα ιθαγενή κωνοφόρα στα οποία βασίζονται τα πουλιά για να φωλιάσουν και ως κύρια πηγή τροφής.
Ωστόσο, τα φτερωτά στολίδια φαίνονται αρκετά ικανοποιημένα, φωλιασμένα ανάμεσα στο έλατο και σκίζονται σε κουκουνάρια με τα επιδέξια νύχια και τα ράμφη τους, κάνοντας απαλούς ήχους σπασίματος που σημειώνουν το απαλό βρυχηθμό των ανέμων Mallee.
Είναι μια ευτυχισμένη σκηνή που διαψεύδει την καταστροφή που έρχεται. Μέσα στο πάρκο, το 70% του βασικού οικοτόπου του κακάτου, μια περιοχή γνωστή ως «πεδιάδες πεύκων», κάηκε στις καταστροφικές πυρκαγιές του Ιανουαρίου, αφήνοντας σκιές από κάρβουνο και κενό χώρο.
Αυτά είναι άσχημα νέα για Λοφοχρόα leadbeateriένα πουλί υπό εξαφάνιση, παλαιότερα γνωστό ως το κακάτο του Ταγματάρχη Μίτσελ. Ο οικολόγος Δρ Victor Hurley τα αποκαλεί “φλεγόμενα λοφία” ή μερικές φορές απλά “κακάτου με φλόγες”, αναφέροντας το φλογερό κόκκινο και κίτρινο ριγέ λοφίο τους και τη φλόγα του ροζ σολομού κάτω από τα φτερά τους.
Ο Hurley, ο οποίος έχει περάσει δεκαετίες παρακολουθώντας τα πουλιά, λέει ότι το είδος βασίζεται στα λεπτά κυπαρίσσια πεύκα, ένα εγγενές δέντρο που ονομάζεται Callitris gracilisγια τις κοιλότητες αναπαραγωγής τους. Αλλά για να φιλοξενήσει μια αναπτυσσόμενη οικογένεια κακάτου, τα δέντρα πρέπει να είναι αρχαία, λέει – τουλάχιστον 85 ετών και ιδανικά 125 ετών ή περισσότερο.
Τα πολύ μεγάλα, παλιά πεύκα ήταν ήδη εξαφανιστικά σπάνια, χάρη στην κληρονομιά της εκκαθάρισης γης και των μεγάλων πυρκαγιών το 2014, που έσπασαν το 60% των πευκοδασών, καταστρέφοντας το 97% των γνωστών δέντρων που φέρουν κοιλότητες στην καμένη περιοχή.
Αυτό ήταν πριν από τις δασικές πυρκαγιές του 2025-26, οι οποίες έκαψαν 440.000 εκτάρια γης σε όλη τη Βικτώρια – μεγαλύτερη από την έκταση που κάηκε το Μαύρο Σάββατο, σύμφωνα με την κυβέρνηση της πολιτείας. Από αυτά, τα 59.000 εκτάρια ήταν στο πάρκο Wyperfeld.
Οι πυρκαγιές έπληξαν πολλά πτηνά που κινδυνεύουν με εξαφάνιση. Τα ανατολικά πτηνά έχασαν το 82% του οικοτόπου τους στο Howe Flat κοντά στη Mallacoota, ένα βασικό προπύργιο για το είδος. Οι έρευνες μετά την πυρκαγιά στον επιζώντα πληθυσμό έδειξαν μείωση του αριθμού κατά 30%. Στη Νότια Αυστραλία, οι πυρκαγιές στο εθνικό πάρκο Deep Creek επηρέασαν το ήμισυ του διαθέσιμου οικοτόπου για το δυτικό πανέμορφο firetail και το Mt Lofty Ranges στο νότιο emu-wren.
Σπίτια για τα «παιδάκια».
Δύο πυρκαγιές σε 12 χρόνια είναι καταστροφικές για τα κακάτου στο Wyperfeld, τη μεγαλύτερη περιοχή αναπαραγωγής για τα κακάτου στη Βικτώρια, λέει ο Hurley. Παλαιότερα υπήρχαν 178 μεγάλα, παλιά αυτοφυή πεύκα μέσα στην καμένη περιοχή. Μόλις μια χούφτα απομένει.
Ένα μικρό άκαυστο άλσος στο ανατολικό άκρο του πάρκου προσφέρει μια ματιά στο είδος του οικοτόπου που έχει πλέον χαθεί. Το αραιά δέντρο κομμάτι του ημίξηρου δάσους είναι διάσπαρτο με ανθεκτική κασουαρίνα και λεπτά κυπαρίσσια πεύκα. Μικροί λειχήνες και βρύα αναπτύσσονται στο αμμώδες δάσος.
Εδώ υπάρχει κάτι που μοιάζει με σταυρό. Στην κορυφή ενός επανασχεδιασμένου στύλου τροφοδοσίας είναι δεμένο ένα κούφιο κούτσουρο με πόρτα σε μέγεθος πουλιού. Είναι μια πρώιμη απόδειξη της ιδέας για ένα τεχνητό κοίλο, το MacGyvered από τον Hurley το 2009.
Όσο ένα δέντρο είναι αρκετά μεγάλο, τα κακάτου θα ανασκάψουν τον δικό τους χώρο διαβίωσης, καθαρίζοντας την κοιλότητα και τακτοποιώντας.
Μόλις είναι διαθέσιμο, ο ανταγωνισμός για τις κοιλότητες είναι έντονος. «Τα λοφία φλόγας φαίνονται να είναι το πιο σκούρο παιδί στην αυλή του σχολείου», λέει ο Hurley, συχνά χάνοντας από πιο δυναμικές γκαλά ή άγριες ευρωπαϊκές μέλισσες που γεμίζουν τον χώρο με κηρήθρα. Το πρόβλημα δεν είναι μόνο η έλλειψη κοιλοτήτων, αλλά και η περιορισμένη διαθεσιμότητά τους.
Ο Hurley, και μια μικρή αλλά αφοσιωμένη ομάδα εθελοντών, γνωστοί ως Mallee Woodpeckers, έχουν αφιερώσει αμέτρητες ώρες παρακολουθώντας τα πουλιά, παρακολουθώντας τις συμπεριφορές αναπαραγωγής και διατροφής τους και εργάζονται για να αντιμετωπίσουν το έλλειμμα των διαθέσιμων κοιλοτήτων κατασκευάζοντας τεχνητές.
Πιο μοντέρνα σχέδια είναι πλέον σκαλισμένα στους κορμούς των δέντρων που έχουν πεθάνει αλλά παραμένουν όρθια, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που έχουν απανθρακωθεί εξωτερικά.
Αλυσοπρίονα βγάζουν μια φέτα από το δέντρο, χαράζουν ένα χώρο μέσα – πλάτος τουλάχιστον 20 cm — και αντικαθιστούν ένα τόξο από το εξωτερικό ξύλο του φλοιού για να το κάνουν ανθεκτικό στις καιρικές συνθήκες. Το τελικό προϊόν είναι ελάχιστα αντιληπτό στο ανεκπαίδευτο μάτι – απλώς μια μικροσκοπική πόρτα που ανοίγει σε έναν άνετο χώρο και μερικές φορές σε ένα σημείο κούρνιας.
Μαζί με το Parks Victoria, περίπου 150 νέες κοιλότητες έχουν προστεθεί στο πάρκο.
Ο Will Trimble, επικεφαλής δασοφύλακας για το νότιο Mallee στο Parks Victoria, λέει ότι είναι συναρπαστικό να βλέπεις κοκάτου να ερευνούν τις τεχνητές κοιλότητες, ακόμη και όταν κατασκευάζονται. Εκτός από τη δημιουργία νέων κοιλοτήτων για να “μειώστε τον ανταγωνισμό για ένα σημείο φωλεοποίησης – ο διαχειριστής της δημόσιας γης φυτεύει περισσότερα λεπτά κυπαρίσσια πεύκα για να αντικαταστήσει αυτά που χάθηκαν στις πυρκαγιές.
«Οι δασοφύλακες του Parks Victoria κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούμε για να βοηθήσουν τα ιθαγενή ζώα και φυτά να ανακάμψουν από τις πυρκαγιές», λέει. «Τα ροζ κακάτου είναι ένα από τα κυριότερα σημεία του εθνικού πάρκου Wyperfeld και θέλουμε να τα δούμε να ευδοκιμούν».
Το Συμβούλιο γης Barengi Gadjin, το οποίο εκπροσωπεί τους ντόπιους παραδοσιακούς ιδιοκτήτες, λέει ότι η καταστροφή του οικοτόπου των κακάτου αποτελεί «μείζονα ανησυχία». «Το ροζ κακατού εμφανίζεται στις ιστορίες μας και είναι ένα σημαντικό είδος για εμάς», λέει ο Colin Gorton, διευθυντής του συμβουλίου για τη χώρα.
Ενώ το συμβούλιο γης υποστηρίζει τόσο τις βραχυπρόθεσμες όσο και τις μακροπρόθεσμες προσπάθειες ανάκαμψης, ο Γκόρτον λέει ότι «θα περάσουν πολλά χρόνια πριν τα δέντρα, χαμένα από τις πυρκαγιές, θα μπορέσουν να υποστηρίξουν τον πληθυσμό των ροζ κακάτου στην περιοχή».
Ο Μάικλ Γκουτ πραγματοποιεί περιηγήσεις στην άγρια ζωή και διαμονή με τη σύντροφό του στο μεγάλο καταφύγιό τους με θάμνους δίπλα στο πάρκο και προσφέρει εθελοντικά τον χρόνο του για να βοηθήσει να παρακολουθεί τα κοκατού. Είχαν ένα αυτοκίνητο γεμάτο «έτοιμο να πάει» καθ’ όλη τη διάρκεια της περιόδου πυρκαγιάς, κάποια στιγμή μεταφέροντας έναν επισκέπτη από τον Καναδά στην παμπ Patchewollock.
Τα πουλιά είναι μια «μεγάλη κάρτα έλξης» για ντόπιους και διεθνείς επισκέπτες, λέει, ειδικά δεδομένης της αυξανόμενης δημοτικότητας της παρατήρησης πουλιών μεταξύ των νεότερων γενιών. Οι περισσότεροι από τους καλεσμένους τους είναι πουλερικά, λέει ο Gooch, αναζητώντας την «τριάδα του Mallee»: ροζ κακάτου, παπαγάλοι αντιβασιλέας και τραμπούκοι.
Εκτός από τα λίγα εναπομείναντα γέρικα δέντρα, η επόμενη ομάδα πεύκων φύτρωσε κάποια στιγμή στη δεκαετία του 1990 και απέχει ακόμη μισό αιώνα από το να είναι κατάλληλο για φωλιασμένες κοιλότητες. Τα νεότερα πεύκα εξυπηρετούν έναν άλλο σημαντικό σκοπό, ως φαγητό.
Η Jane White, περιβαλλοντολόγος που εργάζεται εθελοντικά στους Δρυοκολάπτες Mallee, λέει ότι στα cockatoos αρέσει να ταξιδεύουν με ένα «μεσημεριανό γεύμα σε πακέτο». “Τους βλέπετε συχνά να κουβαλούν ένα Καλλίτρης κλαδί με σπόρο σε όλο το τοπίο.â€
Είναι μια αμοιβαία διευθέτηση. Τα πουλιά είναι οι κύριοι διασκορπιστές σπόρων για τα πεύκα, λέει, και «εφόσον το δέντρο είναι αρκετά μεγάλο» ανασκάπτουν τις δικές τους κοιλότητες, στις οποίες βασίζονται μυριάδες σαύρες, θηλαστικά και άλλα πουλιά.
«Έχουν επενδύσει στην κοινότητά τους», λέει. «Βοηθούν στην παροχή σπιτιών, τροφής και στέγης και όλης της ζωής των πουλιών».
Η Fiona Murdoch, η ιδρυτής του Friends of Mallee Conservation, έχει μερικά «ροντάκια» στην ιδιοκτησία της, μέρος των οποίων κάηκε επίσης στις πυρκαγιές.
«Πετάνε τις περισσότερες μέρες και γενικά φέρνουν το μικρό τους πίσω για να μας το δείξουν», λέει.
Η Murdoch λέει ότι αισθάνεται «αρκετά συντετριμμένη» από την απώλεια τόσων πολλών γηραιών δέντρων. “Ήταν πολύ φρικτές λίγοι μήνες. Τα δέντρα είναι εκατοντάδων ετών, επομένως δεν θα επιστρέψουν στη ζωή μου.â€
Οι τεχνητές κοιλότητες δεν είναι ιδανική λύση, λέει, αλλά είναι η μόνη διαθέσιμη στη ζωή μας. «Δεν μπορούμε να μαγέψουμε ένα δέντρο, αλλά μπορείς να φτιάξεις ένα κοίλο βιότοπο».
