εγώΤο 2002 υπήρχε η αίσθηση ότι η Ιαπωνία είχε χάσει ελαφρώς μια ευκαιρία. Η Νότια Κορέα μπορεί να απολάμβανε το πλεονέκτημα κάποιας ευνοϊκής διαιτησίας, αλλά εντυπωσίασε επίσης. Ήταν γρήγοροι, τεχνικά καλοί και εξαιρετικά ευέλικτοι τακτικά και προκρίθηκαν στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου της έδρας τους.
Η Ιαπωνία δεν έκανε πολύ λάθος, καθώς ήταν στην κορυφή του ομίλου της πριν χάσει 1-0 από την Τουρκία στους «16», αλλά η αντίθεση με τους συμπρωταγωνιστές της ήταν αναπόφευκτα εντυπωσιακή.
Αν και οι Park Ji-sung και Lee Young-pyo κέρδισαν μετακόμιση στην PSV από τις εμφανίσεις της Νότιας Κορέας και στη συνέχεια εντάχθηκαν στη Manchester United και την Tottenham αντίστοιχα, η Ιαπωνία είχε ήδη τέσσερις παίκτες σε ευρωπαϊκούς συλλόγους, αν και ένας από αυτούς, ο Junichi Inamoto, είχε επιστρέψει για λίγο στην Gamba Osaka από τον δανεισμό του στην Arsenal πριν φύγει για την Arsenal. Ποτέ δεν έπαιξε αγώνα πρωταθλήματος για τον Αρσέν Βενγκέρ, η επόμενη μόνιμη μετακίνησή του τον οδήγησε στη Γουέστ Μπρομ, όπου δυσκολεύτηκε να επηρεάσει.
Ο φτωχός Ιάπωνας δημοσιογράφος του οποίου η δουλειά ήταν να τον καλύψει έγινε μεγάλη φιγούρα συμπάθειας. Η τελευταία ερώτηση σε κάθε συνέντευξη Τύπου πριν από τον αγώνα του Μπράιαν Ρόμπσον θα ήταν πάντα να ρωτά ευγενικά για την πρόοδο του Ιναμότο στην προπόνηση – τουλάχιστον μέχρι τη στιγμή, μετά από σχεδόν δύο χρόνια, που τελικά έσπασε και απαίτησε, με απελπιστική δυσπιστία: «Κύριε Ρόμπσον, γιατί επιλέγετε τον Ντάρεν Κάρτερ;»
Η ανείπωτη ερώτηση για την Ιαπωνία ήταν πάντα: γιατί; Γιατί θα μπορούσε η Νότια Κορέα να τους έχει ξεπεράσει έτσι; Η πρώτη προσπάθεια της Νότιας Κορέας σε επαγγελματικό πρωτάθλημα, που διοργανώθηκε το 1983, περιελάμβανε σε μεγάλο βαθμό ομάδες που εκπροσωπούσαν εταιρείες και τράπεζες και κέρδισε ο Hallelujah, ένας σύλλογος που διοικείται από ευαγγελικούς χριστιανούς. Είχε μόνο ένα πραγματικά επαγγελματικό εθνικό πρωτάθλημα από το 1996, οπότε η λαμπερή JLeague, με ξένους αστέρες όπως ο Gary Lineker, ο Ramón DÃaz και ο Zico, έτρεχε για τρία χρόνια.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες οι Ιάπωνες και οι Νοτιοκορεάτες παίκτες έχουν γίνει ολοένα και πιο εξοικειωμένοι στα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, αλλά η Ιαπωνία δεν έχει ακόμη περάσει από τους 16 ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου, κάτι που ο προπονητής τους, Χατζίμε Μοριγιάσου, έχει παραδεχτεί ότι έχει γίνει ψυχικό μπλοκ. Το 2010, αφού νίκησαν το Καμερούν και τη Δανία στον όμιλο, επέτρεψαν να συρθούν σε ένα αδιέξοδο άγριας ταλαιπωρίας από την Παραγουάη, χάνοντας στα πέναλτι. Πέταξαν ένα προβάδισμα δύο τερμάτων εναντίον του Βελγίου σε εκείνη τη φάση το 2018 και στη συνέχεια, το 2022, έχοντας νικήσει την Ισπανία και τη Γερμανία στον όμιλο, έτρεξαν στην Κροατία με προβλέψιμες συνέπειες.
Αλλά φέτος, ίσως, είναι διαφορετικά. Καθώς η Ιαπωνία ξεκινά την εκστρατεία της στο Παγκόσμιο Κύπελλο εναντίον της Ολλανδίας στο Άρλινγκτον την Κυριακή, είναι πραγματικά πιθανό ότι δεν είναι απλώς η καλύτερη ομάδα της Ιαπωνίας στην ιστορία, αλλά η καλύτερη ασιατική ομάδα που έχει παίξει σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Ο Moriyasu βρίσκεται στη δουλειά από το 2018 και, ως εκ τούτου, είναι ο μακροβιότερος προπονητής της Ιαπωνίας στην ιστορία. Έδειξε ανυπομονησία για τις πιθανότητες της Ιαπωνίας, μιλώντας ανοιχτά για τη νίκη στον διαγωνισμό.
Η Ιαπωνία κέρδισε έξι στα έξι στον πρώτο γύρο των προκριματικών και στη συνέχεια επτά στα 10 στον δεύτερο, χάνοντας μόνο μία φορά, ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα δεδομένης της απόστασης και της τεράστιας ποικιλίας αντιπάλων και συνθηκών. Αλλά το να είσαι ο καλύτερος στην Ασία δεν είναι πλέον αρκετό, και ένα σερί έξι διαδοχικών φιλικών νικών αφού, μεταξύ των οποίων επί της Αγγλίας και της Βραζιλίας, είναι αναμφισβήτητα πιο σημαντικό από την πρόκριση με τρία παιχνίδια να απομένουν, για λόγους αυτοπεποίθησης αν μη τι άλλο.
Οι τραυματισμοί τους έχουν χτυπήσει πολύ. Ο αρχηγός Wataru Endo αποχώρησε από την ομάδα αυτή την εβδομάδα, ενώ η απώλεια του Kaoru Mitoma από έναν τραυματισμό στον οπίσθιο μηριαίο που υπέστη παίζοντας για την Brighton εναντίον της Wolves τον Μάιο είναι ένα σημαντικό πλήγμα, ιδιαίτερα με τον Takumi Minamino να ρήξη του πρόσθιου χιαστού συνδέσμου του. Λέει πολλά για την ανάπτυξη του ιαπωνικού ποδοσφαίρου, ωστόσο, ότι οι απουσίες τους δεν θεωρούνται τερματικές. Το ότι ο Minamino ταξίδεψε με την ομάδα για να προσφέρει ηθική υποστήριξη υποδηλώνει τη συνύπαρξή τους.
Ο Μίτομα είναι απώλεια όχι μόνο λόγω της ποιότητάς του αλλά και της ευελιξίας του. Θα μπορούσε να παίξει είτε ως ένας από τους δύο δημιουργούς στο 3-4-2-1 του Moriyasu, είτε ως αριστερό ακραίο μπακ. Ο Κέιτο Νακαμούρα φαίνεται σχεδόν βέβαιο ότι θα λειτουργεί ευρέως στα αριστερά, αλλά υπάρχουν διάφορες επιλογές για να παίξει ο σέντερ φορ της Φέγενορντ, Αγιάσε Ουέντα. Ο Takefusa Kubo θεωρήθηκε ως το ανερχόμενο αστέρι του ιαπωνικού ποδοσφαίρου όταν εντάχθηκε στην ακαδημία της Μπαρτσελόνα la Masia σε ηλικία 10 ετών και υπέγραψε στη Ρεάλ Μαδρίτης στα 18. Τώρα στα 25 του, έχει εγκατασταθεί στη Ρεάλ Σοσιεδάδ και πιθανότατα θα είναι ο δεξιός δημιουργός. Ο ρόλος στα αριστερά, ωστόσο, θα μπορούσε να πάει στον Daizen Maeda της Celtic ή στον Junya Ito της Genk, ή ενδεχομένως σε μια πιο αμυντική φιγούρα όπως ο Daichi Kamada της Crystal Palace. Το βάθος των επιλογών είναι από μόνο του ένδειξη της ανάπτυξης της Ιαπωνίας.
Η ομάδα δεν διαβάζεται εύκολα. Η Ολλανδία, δεδομένης της μεσαίας γραμμής που θα μπορούσε να κρατήσει την κατοχή και μια τεράστια ποικιλία επιθετικών γραμμών (έχει βαρύτητα στους Wout Weghorst και Brian Brobbey, αλλά και ρυθμό και λεπτότητα στους Memphis Depay, Donyell Malen, Crysencio Summerville και Noa Lang), αλλά έχει ταλαιπωρηθεί από τραυματισμούς και κούραση.
Η Σουηδία ήταν απαίσια στις κατατακτήριες, αλλά αναζωογονήθηκε από έναν απίθανο μεσσία στον Γκράχαμ Πότερ. Η Τυνησία βρίσκεται σε κατάσταση συνεχούς παράνοιας και υπερβολικής προσοχής, αλλά ο διορισμός του Sabri Lamouchi και μιας πολύ αλλαγμένης ομάδας θα μπορούσε τουλάχιστον να αφαιρέσει κάποιες ζοφερές αναμνήσεις από μια άθλια εκστρατεία για το Κύπελλο Εθνών πριν από έξι μήνες.
Οι νικητές και οι επιλαχόντες των ομίλων αντιμετωπίζουν τους δευτεραθλητές και νικητές από τον όμιλο της Βραζιλίας, του Μαρόκου, της Αϊτής και της Σκωτίας, κάτι που δεν είναι καθόλου απλό. Η κλήρωση θα μπορούσε να ήταν πολύ πιο ευγενική, αλλά η ελπίδα παραμένει, με τον Έντο αυτή την εβδομάδα να μιλάει για έναν προημιτελικό ως πρώτο στόχο.
Το 1992, λίγο πριν την έναρξη του J League, η Ιαπωνία ανακοίνωσε ένα σχέδιο για την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου έως το 2092. Το 2005, μετά από δύο εμφανίσεις, έφερε αυτόν τον στόχο στο 2050. Για μια ομάδα που δεν ξεπέρασε ποτέ τους 16 για να μιλήσει για νίκη μπορεί να αισθάνεται πρόωρη, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι, αυτή τη στιγμή, η Ιαπωνία έχει ξεπεράσει τη Νότια Κορέα. Και ενώ η Σενεγάλη και το Μαρόκο είναι ξεκάθαροι διεκδικητές, εάν πρόκειται να υπάρξει νικητής εκτός Ευρώπης και Νότιας Αμερικής, η Ιαπωνία φαίνεται εξίσου καλή όσο όλοι.
