RΣακίδιο στην πλάτη του, ο Ρομπέρτο «Πίκο» Λόπες στεκόταν στη γωνία του στενού διαδρόμου κάτω από τις εξέδρες στο στάδιο της Ατλάντα το απόγευμα της Δευτέρας, όταν ο τελευταίος από τους παίκτες της Ισπανίας προσπάθησε να πάρει το δρόμο για το σπίτι. Πάνω από μία ώρα μετά το τελευταίο σφύριγμα είχε φύγει και εκείνοι ακόμη δεν μπόρεσα να τον προσπεράσω, είπε κάποιος. Ο σέντερ μπακ από το Κράμλιν υπολόγισε ότι ήταν «σκουριασμένος» και εδώ, ωστόσο βρισκόταν στο επίκεντρο της μεγαλύτερης στιγμής στην ιστορία του Πράσινου Ακρωτηρίου, μια στιγμή που ο προπονητής του ισχυρίστηκε ότι ξεπερνούσε πολύ το ποδόσφαιρο και το είδος της ιστορίας που μόνο το Παγκόσμιο Κύπελλο μπορεί να γράψει.
Είχε πάρει λίγη ώρα και μια δυο λέξεις για να το συνειδητοποιήσω. Στο τελευταίο λεπτό, όταν η Ισπανία είχε το 11ο και τελευταίο κόρνερ, ο Λόπες είχε κοιτάξει το ρολόι και είχε δει ότι ήταν κοντά. Είχε ακούσει το τελευταίο σφύριγμα να φεύγει, άκουσε το βρυχηθμό καθώς επιβεβαιώθηκε ότι το Πράσινο Ακρωτήριο είχε κρατήσει, αήττητο στο ντεμπούτο του στο τουρνουά. Είχε δει τα δάκρυα και τον πανηγυρισμό, την οικογένεια και τους φίλους στις εξέδρες, καθώς κατέβαινε στο τούνελ συνάντησε τον Ray Houghton, σκόρερ του γκολ στη Νέα Υόρκη όταν η Δημοκρατία της Ιρλανδίας νίκησε την Ιταλία πριν από 32 χρόνια και τον αγκάλιασε. Ήταν, είπε, «υπέροχο», αλλά αυτό που σήμαινε όλο αυτό δεν είχε ακόμη βυθιστεί εντελώς.
“Είσαι ακόμα σε εκείνη τη στιγμή: ‘Ένα σημείο, είναι καλό; Έτσι είμαι μετά τους αγώνες: Μαζεύω τα κόκαλα», είπε ο Λόπες. “[Ray] βάλε το σε μια προοπτική: «Είναι ένας βαθμός στο Παγκόσμιο Κύπελλο εναντίον της Ισπανίας». Μερικές φορές πρέπει να επιτρέψεις στον εαυτό σου να το απολαύσει. Ναι, μπορούμε να παίξουμε καλύτερα — πιθανότατα θα έχουμε ευκαιρίες να το δείξουμε στα επόμενα δύο παιχνίδια — αλλά είναι καθαρό η εστία απέναντι σε μια από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο.
Αυτό βοήθησε. Στη συνέχεια ήρθε η κλήση FaceTime με τους συμπαίκτες του στο Shamrock Rovers, πράγμα που σήμαινε ότι ο Lopes άργησε να εμφανιστεί στη μικτή ζώνη για να μιλήσει στα μέσα ενημέρωσης, για το οποίο ζήτησε συγγνώμη. Έφτασε φορώντας ένα σήμα καρφίτσας καρφωμένο στο στήθος του με τις σημαίες της Ιρλανδίας και του Πράσινου Ακρωτηρίου σταυρωμένα – ένα δώρο από τον πρεσβευτή της χώρας στη Λισαβόνα. «Νομίζω ότι στο καμαρίνι με χτύπησε ακριβώς αυτό που πετύχαμε εδώ», είπε, και αυτό που πέτυχαν είναι εκπληκτικό. Ένα σημείο, είναι απίστευτο;.
Στο πρώτο τους παιχνίδι στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το αρχιπέλαγος του Ατλαντικού με πληθυσμό 600.000 κατοίκων είχε τους πρωταθλητές Ευρώπης και τα φαβορί του τουρνουά κατατάσσονταν 65 θέσεις υψηλότερα από αυτούς. Ποτέ δεν είχα ένα τόσο μεγάλο κενό που να καταλήγει σε κάτι άλλο εκτός από την ήττα. Όλα σχετικά με αυτό ήταν εξαιρετικά. Ο τερματοφύλακας του Πράσινου Ακρωτηρίου, Βοζίνια, είναι 40 ετών και παρόλα αυτά έκανε επτά αποκρούσεις, κλαίγοντας μετά γιατί η μητέρα του δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά τη βίζα για να έρθει. Ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών, Ράιαν Μέντες, πραγματοποιώντας την 99η του εμφάνιση, αγωνίζεται στη δεύτερη κατηγορία της Τουρκίας. Ο βασικός επιθετικός, Dailon Livramento, δεν έχει σκοράρει γκολ σε σύλλογο εδώ και σχεδόν δύο χρόνια. Και ο μέσος που αντικατέστησε τον Λάρος Ντουάρτε στο δεύτερο ημίχρονο είναι ο αδερφός του Ντερόι.
Λίγοι όμως έχουν αιχμαλωτίσει τη φαντασία όπως ο Λόπες, ένας εφάπαξ σύμβουλος στεγαστικών δανείων που δεν έγινε επαγγελματίας μέχρι τα 24 του και δεν έλαβε διεθνή κλήση μέχρι τα 28 του. Ο Λόπες γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Δουβλίνο. Ο μπαμπάς του, Κάρλος, ήταν σεφ κρουαζιερόπλοιου από το Πράσινο Ακρωτήριο του οποίου το σκάφος έδεσε στην πόλη, όπου συνάντησε την Τζούντι, τη μητέρα του Λόπες. Ο 98χρονος παππούς του εξακολουθεί να δουλεύει τη γη στο São Nicolau, ένα από τα 10 νησιά. Αυτό τον έκανε να δικαιούται μια διεθνή κλήση, κάτι που δεν σήμαινε ότι το φανταζόταν ποτέ. Όταν ήρθε, ήταν μέσω LinkedIn και στη δεύτερη προσπάθεια – την πρώτη φορά, ο Lopes είχε υποθέσει ότι ήταν spam. Είναι ο πρώτος παίκτης της League of Ireland που έφτασε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, πόσο μάλλον να το ξεκινήσει έτσι.
Ξεκίνησε με την ιστορία και το είδος της απόδοσης που τον παρομοίαζαν με τον Paul McGrath στο Giants Stadium. «Δεν νομίζω ότι ήταν τόσο καλό», επέμεινε ο Λόπες. “Κοιτάξτε, μάλλον είμαι λίγο σκουριασμένος: αυτά είναι τα πρώτα 90 λεπτά μου από τον Απρίλιο, οπότε χάρηκα που το πήρα κάτω από τη ζώνη μου.
«Στο ημίχρονο μόλις είπαμε, «Καλό πρώτο ημίχρονο», γιατί μπήκαμε στο μηδέν, αλλά υπήρχε ακόμα μεγάλη δουλειά να γίνει. Δεν τελειώνει ποτέ μέχρι να τελειώσει: αν αρχίσετε να σηκώνετε τα πόδια σας στα 90 λεπτά, εκεί τα πράγματα μπορούν να αλλάξουν. Την τελευταία γωνία που είχαν, κοίταξα στο χρονόμετρο. Νομίζω ότι είχαν μείνει 30 δευτερόλεπτα και απλά ούρλιαζα: “Ένα ακόμα, έλα, ένα ακόμα” και αυτό θα ήταν. Και απλά ήλπιζα ότι θα τα καταφέρναμε ή ότι ο Βοζίνια θα ερχόταν και θα το διεκδικούσε όπως έχει. Ήξερα ότι αν δεν δεχόμασταν τότε, θα μπορούσε να είναι αυτό.»
«Μάλλον θέλαμε να είμαστε λίγο καλύτεροι στην μπάλα, αλλά μερικές φορές πρέπει να το πάρεις και πρέπει να υποφέρεις και πήραμε ανταμοιβές στο τέλος», συνέχισε ο Λόπες. “Είναι καταπληκτικό, να παίρνουμε έναν βαθμό και ένα μηδέν στο πρώτο μας παιχνίδι σε Παγκόσμιο Κύπελλο και απέναντι σε μια ομάδα όπως η Ισπανία. είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είμαστε περήφανοι και να απολαμβάνουμε. Είναι ιστορία για εμάς. Δικαίωση, επίσης. Εάν υπήρξαν παράπονα για τη διευρυμένη μορφή, αυτό είπε κάτι για τα ανταγωνιστικά διαπιστευτήρια χωρών που πολύ εύκολα απορρίφθηκαν ως ανάξιες. Η αρχική ενδεκάδα του Πράσινου Ακρωτηρίου είχε παίκτες από οκτώ διαφορετικά πρωταθλήματα – δεν είναι μεταξύ αυτών της Αγγλίας, της Ισπανίας, της Ιταλίας, της Γερμανίας και της Γαλλίας. Τώρα εδώ ήταν στη μεγαλύτερη σκηνή και απέδειξαν ότι αξίζουν, η διοργάνωση είναι καλύτερο μέρος για την παρουσία τους.
«Πιστεύω ότι αυτό έδωσε την ευκαιρία σε κάθε έθνος να έχει μια ρωγμή στο Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε ο Λόπες. “Και τα πράγματα δεν αλλάζουν: οι ομάδες αλλάζουν [still] εδώ με βάση την αξία. Ακριβώς επειδή υπάρχουν 48 ομάδες εδώ, πρέπει ακόμα να προκριθείτε. Κοιτάς μερικά από τα σπουδαία ονόματα που δεν είναι εδώ, απλώς σου δείχνει ότι είναι ακόμα ένας δύσκολος δρόμος. Εξακολουθεί να είναι πολύ δύσκολο να προκριθείς από την Αφρική. Εάν είναι 32 ομάδες ή 48 ομάδες ή 64, πρέπει να φτάσετε εδώ βάσει αξίας, πρέπει να το κερδίσετε.
“Είμαι εξαιρετικά περήφανος: έχουμε μερικούς σπουδαίους παίκτες στο πρωτάθλημά μας και το να εκπροσωπώ το League of Ireland είναι τεράστιο για μένα. Έχω παίξει όλη μου την καριέρα εκεί. Ξεκίνησα με μερική απασχόληση, μετά έγινα πλήρους απασχόλησης. Συζητούσα με τα παιδιά από το Shamrock Rovers: πολλοί από αυτούς βγήκαν για να δουν το παιχνίδι και να δουν τους ανθρώπους με τους οποίους κλείνεις τα κεφάλια τους κάθε μέρα, που πραγματικά σε σπρώχνουν κάθε μέρα και σε υποστηρίζουν, σημαίνει το πιο πολύ. Είναι τόσο χαρούμενοι, είναι τόσο χαρούμενοι, είναι τόσο περήφανοι. Αισθάνομαι λίγο περίεργο γιατί συνήθως μου δίνουν ένα κομμάτι ραβδί — Είμαι σίγουρος ότι θα έρθει και αυτό.
«Είναι δύσκολο να το συνοψίσω με λόγια, αλλά για μένα είναι απλώς μια ιστορία που δεν τα παρατάω ποτέ», είπε ο Λόπες καθώς έφτασαν οι συμπαίκτες του, ο Ντουάρτε κρατούσε ένα γιγάντιο ηχείο σε ρόδες, ενώ η μουσική ακουγόταν. â€œΟ πρώτος μου διεθνής αγώνας ήταν στα 28 μου, θα γίνω 34 σε δύο μέρες και πιθανότατα θα το νιώσω κάθε κομμάτι από αυτό τώρα μετά από σήμερα, και έχω παίξει στο πρώτο μου Παγκόσμιο Κύπελλο. Ονειρευτείτε, πίστεψε, δούλεψε σκληρά και οτιδήποτε αγαπάς μπορεί να συμβεί.â€
