Ο Wyndham Clark βρυχάται καθαρά στο US Open πριν το σκοτάδι σταματήσει τον πρώτο γύρο

Για ένα μεγάλο μέρος της Πέμπτης που υπενθύμισε σκληρά την ικανότητα του Shinnecock Hills για χάος, ο πίνακας κορυφαίων του US Open ήταν τόσο γεμάτος όσο το County Road 39 στην αρχή ενός Σαββατοκύριακου στο Hamptons, μια αδιέξοδη μάζα διεκδικητών που χωρίζονταν με λίγο περισσότερες από μία ή δύο βολές. Στη συνέχεια, ο Wyndham Clark βρήκε ένα άλλο εργαλείο, που βρυχήθηκε μακριά από την κίνηση για να ανοίξει ένα συγκλονιστικό προβάδισμα τετράχρονου προτού το σκοτάδι σταματήσει τον πρώτο γύρο.

Ο Κλαρκ, ο πρωταθλητής του 2023, ήταν έξι κάτω από τις 16 τρύπες όταν η κόρνα χτύπησε και το παιχνίδι διακόπηκε στις 8.25 μ.μ., έχοντας ένα επιβλητικό πλεονέκτημα έναντι ενός κυνηγητικού γκρουπ στα δύο κάτω που περιελάμβανε τον αρχηγό της λέσχης Σαμ Στίβενς. Έξι άλλοι παίκτες ήταν επίσης στα δύο under, τέσσερις από τους οποίους είχαν απομείνει τρύπες. Εννέα ακόμη – συμπεριλαμβανομένου του πρωταθλητή Masters, Rory McIlroy – κάθισαν στο ένα κάτω.

Για μεγάλο μέρος του απογεύματος, ένα ζευγάρι 21χρονοι ερασιτέχνες παίκτες του κολλεγίου της Οκλαχόμα ήταν ανάμεσα στα ονόματα έκπληξη κοντά στην κορυφή. Ο ένας ήταν ο Ryder Cowan, ένας ανερχόμενος πρεσβύτερος στην Οκλαχόμα που έπαιζε στο πρώτο του US Open, αφού επέζησε από ένα πλέι οφ τρία προς δύο στον τελικό προκριματικό στη Φλόριντα για να διεκδικήσει την τελευταία θέση στο πεδίο των 156 παικτών. Ο άλλος ήταν ο Preston Stout που ξεχωρίζει από την πολιτεία της Οκλαχόμα, ο δεύτερος στην κατάταξη ερασιτέχνης στον κόσμο. Ο Cowan ολοκλήρωσε τον γύρο του στις δύο κάτω, ενώ ο Stout γλίστρησε πίσω στο πακέτο στις δύο πάνω.

Τότε ήταν περίπου όταν ο Κλαρκ βρήκε την ανοιχτή λωρίδα. Ο 32χρονος Αμερικανός εκμεταλλεύτηκε πλήρως τις απροσδόκητα καλοήθεις συνθήκες κατά τη διάρκεια της χρυσής ώρας, ξετυλίγοντας το πουλάκι, το πουλάκι και τον αετό στην τρίτη, τέταρτη και πέμπτη τρύπα για να μετατρέψει ένα γεμάτο leaderboard σε ένα με σπάνιο διαχωρισμό. Κανένας παίκτης δεν έχει οδηγήσει το US Open με τέσσερις ή περισσότερες βολές μετά τον εναρκτήριο γύρο από τότε που ο Tommy Armor είχε πλεονέκτημα πέντε βολών στη δεύτερη μέρα το 1933.

«Όλα έκαναν κλικ», είπε ο Clark, ο οποίος είπε αυτή την εβδομάδα ότι είναι εκτός για εξαργύρωση αφού έσπασε ένα ντουλάπι στο Oakmont μετά από ένα χαμένο κούρεμα στην περσινή εκδήλωση. “Ήμασταν σίγουρα τυχεροί με τον άνεμο να ξαπλώνει.â€

Όλη την εβδομάδα η συζήτηση στο Shinnecock, το αγιασμένο γήπεδο του Λονγκ Άιλαντ που φιλοξενούσε το εθνικό πρωτάθλημα των ΗΠΑ για έκτη φορά, είχε επικεντρωθεί σε ριπές αρκετά δυνατές ώστε να στείλουν πλάνα προσέγγισης στα διαδρόμους και να αναγκάσουν την Ένωση Γκολφ των Ηνωμένων Πολιτειών να λάβει ασυνήθιστα μέτρα για να διασφαλίσει ότι το γήπεδο θα παραμείνει δίκαιο τεστ. Αντίθετα, ένας πυκνός μανδύας που κατάπιε μεγάλο μέρος της διαδρομής λίγο μετά την αυγή προκάλεσε την πρώτη καθυστέρηση ομίχλης κατά τη διάρκεια του πρώτου γύρου ενός US Open μετά τον Τόρεϊ Πάινς πριν από πέντε χρόνια.

Η ορατότητα άρχισε να επιδεινώνεται λίγο αφότου ο τοπικός προκριματικός Τζέιμς Νίκολας χτύπησε το πρώτο μπλουζάκι του πρωταθλήματος στο γκρίζο στις 6.35 π.μ. Μισή ώρα αργότερα, οι αξιωματούχοι διέκοψαν το παιχνίδι καθώς μια πυκνή παραθαλάσσια ομίχλη κατέκλυσε το Shinnecock, συσκότισε τα νερά και τα πράσινα και ακινητοποιώντας τον εναρκτήριο γύρο. Η καθυστέρηση διήρκεσε λίγο περισσότερο από δύο ώρες πριν από την επανέναρξη του παιχνιδιού λίγο μετά τις 9 π.μ., διασφαλίζοντας ότι ο πρώτος γύρος θα παραταθεί μέχρι την Παρασκευή.

Ο ΜακΙλρόι έχασε λίγο χρόνο ανακοινώνοντας τον εαυτό του μετά την επανεκκίνηση. Ο Βορειοϊρλανδός κύλησε στην 11η και 12η θέση για να φτάσει τα δύο κάτω από την ισοτιμία και να διεκδικήσει για λίγο το προβάδισμα, συνεχίζοντας μια πλούσια φόρμα US Open που έχει φέρει έξι τερματισμούς στο top-10 και δύο επιλαχόντες στις τελευταίες επτά εμφανίσεις του.

Αυτή η συνέπεια μπορεί να εντοπιστεί στην τελευταία του επίσκεψη στο Shinnecock το 2018, όταν άνοιξε με γύρους 80 και 70 και έχασε το κόψιμο. «Θυμάμαι ότι σκέφτηκα από μέσα μου, το έχω αντίστροφα», είπε ο McIlroy. «Θα έπρεπε να είμαι στη ζώνη άνεσής μου στο Shinnecock και όχι εδώ». Η απογοήτευση, εξήγησε μετά τον γύρο της Πέμπτης, τον ενέπνευσε να ανανεώσει το παιχνίδι του στα μεγάλα πρωταθλήματα, δίνοντας προτεραιότητα στον έλεγχο της τροχιάς, στο παιχνίδι με σφήνα και στην ακρίβεια του παιχνιδιού σε σύντομο χρονικό διάστημα.

Το Νο 2 του κόσμου ανέβηκε αργότερα στο σόλο προβάδισμα στο 3 κάτω με έναν αετό στο πέμπτο – το πρώτο του σε US Open σε εννέα χρόνια – αφού έφτασε στο πράσινο με ένα pitching wedge από 194 γιάρδες. Δύο καθυστερημένοι μπαμπούλες έριξαν τον McIlroy πίσω σε ένα κάτω των 69 ετών, αλλά τον άφησαν σταθερά στη διαμάχη προς την Παρασκευή.

Η πρωινή καταχνιά σύντομα έδωσε τη θέση του σε ένα ανεμοδαρμένο απόγευμα στην τεράστια, άδενδρη διαδρομή 7.440 γιάρδων λιγότερο από ένα μίλι από τον Ατλαντικό Ωκεανό, όπου η πρώτη ρωγμή του Scottie Scheffler στην ολοκλήρωση του γκραν σλαμ καριέρας χτύπησε νωρίς την αναταραχή καθώς έριξε έξι κινήσεις σε απόσταση 2 στροφών πριν από το ρόπαλο.

«Σε γενικές γραμμές ήταν μια πραγματικά προκλητική μέρα», είπε ο Scheffler. «Αν μου έλεγες όταν κοίταζα επίμονα τη θέση μου στο εννέα ότι θα δημοσιεύσω δύο θέσεις σήμερα, σίγουρα θα το είχα πάρει εκείνη τη στιγμή».

Η αδυσώπητη ιστορία του Shinnecock υποδηλώνει ότι σχεδόν κανείς δεν έχει ξεφύγει ακόμα. Ο χώρος έχει επίσης αποδειχθεί ότι συγχωρεί άτυπα τις κακές εκκινήσεις: δύο από τους τρεις πρωταθλητές του US Open από το 1980 που άνοιξαν με 75 ή χειρότερα το έκαναν στην πίστα, με τον Raymond Floyd να αναρρώνει το 1986 και τον Brooks Koepka να επαναλαμβάνει το κατόρθωμα το 2018.

Με θυελλώδεις ανέμους που ξεπερνούν τα 30 μίλια την ώρα που απειλούν να ανατρέψουν την ισορροπία από προκλητικό σε τιμωρητικό, το USGA κάνει το σπάνιο βήμα του ποτίσματος και της ομίχλης των χόρτων κατά τους δύο πρώτους γύρους. Ο στόχος είναι να μην στεγνώσουν και να γίνουν υπερβολικά γρήγορες οι διαβόητες επιφάνειες τοποθέτησης του μαθήματος. Η προσέγγιση φάνηκε να έχει την υποστήριξη των παικτών. Ο Σέφλερ είπε ότι οι πράσινοι ήταν πιο ήπιοι από ό,τι περίμενε, αλλά πρότεινε ότι οι υπεύθυνοι του τουρνουά είχαν ελάχιστη επιλογή δεδομένης της πρόβλεψης.

«Νομίζω ότι το τελευταίο πράγμα που ήθελαν ήταν να φουσκώνουν μπάλες τα πράσινα», είπε. “Μπορεί να τους έβαλαν λίγο παραπάνω χυμό χθες το βράδυ για να τους επιβραδύνουν.â€