30 χρόνια μετά, γιατί το 1996 NBA Draft class είναι ένα από τα καλύτερα που έγιναν ποτέ

Ο σεβάσμιος Έρνι Τζόνσον άνοιξε την τηλεοπτική κάλυψη του ντραφτ του ΝΒΑ του 1996 με το «Απόψε έφτασες σε ένα μέρος όπου τα παιδικά όνειρα θα γίνουν πραγματικότητα με φόντο τη μεγάλη πόλη της Νέας Υόρκης. Μερικοί από τους καλύτερους νέους παίκτες στον κόσμο στέκονται στο κατώφλι της μεγάλης εποχής – του NBA.

Λίγες στιγμές αργότερα, ο τότε επίτροπος του NBA, Ντέιβιντ Στερν, ανέβηκε στη σκηνή στο Continental Airlines Arena στο East Rutherford, NJ, και ανακοίνωσε: «Με την πρώτη επιλογή στο ντραφτ του NBA το 1996, οι Philadelphia 76ers επιλέγουν τον Άλεν Άιβερσον από το Πανεπιστήμιο Τζορτζτάουν».

Το Draft του 1996 γέμισαν αναγνωρίσιμα ονόματα με σταθερά βιογραφικά κολεγιακού μπάσκετ – και σε ορισμένες περιπτώσεις, περίφημες σταδιοδρομίες στο γυμνάσιο αλλά χωρίς εμπειρία στο κολέγιο. Αλλά κανείς δεν προέβλεψε εκείνη τη στιγμή τι θα γίνει η τάξη του 1996 Draft.

Κατέληξε σε ένα από τα σπουδαιότερα μαθήματα draft όλων των εποχώνακριβώς εκεί με το μάθημα του 1984 που περιλάμβανε τους Hakeem Olajuwon, Michael Jordan, Charles Barkley και John Stockton, και το μάθημα του 2003 που περιλάμβανε τους LeBron James, Carmelo Anthony, Chris Bosh και Dwyane Wade.

Όταν τελείωσαν οι σταδιοδρομίες από την κατηγορία του 1996, οι διακρίσεις ξεπέρασαν τις προσδοκίες:

• Πέντε καλεσμένοι στο Naismith Basketball Hall of Fame: Άλεν Άιβερσον, Ρέι Άλεν, Κόμπι Μπράιαντ, Στιβ Νας και Μπεν Γουάλας.

• Τρεις MVP: Άιβερσον, Μπράιαντ και Νας.

• Δύο επιλογές αμυντικού παίκτη της χρονιάς: Wallace και Marcus Camby.

• Έντεκα All-Stars: Iverson, Shareef Abdur-Rahim, Stephon Marbury, Allen, Antoine Walker, Bryant, Peja Stojaković, Nash, Jermaine O’Neal, Zydrunas Ilgauskas και Wallace.

• Έντεκα πρωταθλητές NBA: Allen, Antoine Walker, Samaki Walker, Bryant, Stojakovic, Derek Fisher, Travis Knight, Malik Rose, Shandon Anderson, Wallace και Darvin Ham.

• Οκτώ επιλογές All-NBA: Iverson, Marbury, Allen, Bryant, Stojakovic, Nash, O’Neal και Wallace.

• Έξι παίκτες με αποσυρθέντες αριθμούς: Άιβερσον (Σίξερς), Νας (Σανς), Μπράιαντ (Λέικερς), Στογιάκοβιτς (Κινγκς), Γουάλας (Πίστονς), Ιλγκάουσκας (Καβαλίερς).

• Τέσσερις χρυσοί Ολυμπιονίκες: Abdur-Rahim, Marbury, Allen και Bryant.

• Τέσσερις παίκτες στην ομάδα της 75ης επετείου του NBA: Άιβερσον, Άλεν, Μπράιαντ και Νας.

• Τρία αγάλματα: Ο Μπράιαντ στην αρένα των Λέικερς. Ο Άιβερσον στην προπόνηση των 76ers’ Marbury στην Κίνα.

Συζητήστε ποια τάξη πιστεύετε ότι είναι η καλύτερη, αλλά επιτρέψτε στον Άιβερσον να εκφράσει την προκατειλημμένη γνώμη του.

«Οι άνθρωποι μιλούν για την κατηγορία στην οποία ήταν ο Μάικ. Οι άνθρωποι μιλούν για το 2003, τον ΛεΜπρόν και τον Γουέιντ και «ο Μέλο και αυτό είναι μια εξαιρετική κατηγορία», είπε ο Άιβερσον στο ντοκιμαντέρ του ΝΒΑ «Έτοιμος ή όχι: Το ντραφτ του 1996». «Αλλά η κατηγορία «Draft 96» δίνει τους καλύτερους.».

Το μεγαλείο αφθονεί σε όλη την κατηγορία, συμπεριλαμβανομένου ενός παίκτη που δεν επιλέχτηκε και έγινε Hall of Famer – ο Wallace.

Το μάθημα είναι ένα κέρας από περιέργειες, μια κουνελότρυπα από ατελείωτα βαρέν που εκτείνονται από το Χόλιγουντ μέχρι τη Λιθουανία. Καλύπτει οικογενειακές διασυνδέσεις, εμβληματικές φωτογραφίσεις, τραγωδίες, πολιτιστική σημασία και ασήμαντα πράγματα που θα παραγκωνίσουν ακόμα και τους πιο σκληροπυρηνικούς τεχνικούς.

• οικογενειακές συνδέσεις NBA: Ο Jeff Nordgaard, θείος του ερμηνευτή του All-Rookie 2025-26 Kon Knueppel, επιλέχθηκε 53ος στο ντραφτ στον δεύτερο γύρο. Ο Τζέισον Σάσερ, θείος του γκαρντ των Ντιτρόιτ Πίστονς, Μάρκους Σάσερ, επιλέχτηκε στην 41η θέση. Ο Peja Stojaković, 14ος στο ντραφτ, είναι ο πατέρας του πιθανού ντραφτ του 2027 Andrej Stojakovic. και ο Drew Barry, ο γιος του Hall of Famer Rick Barry, επιλέχτηκε 57ος από τους Seattle SuperSonics.

• Ρόλοι του Χόλιγουντ: Ο Ρέι Άλεν πρωταγωνίστησε στο He Got Game του Σπάικ Λι μαζί με τον Ντένζελ Ουάσινγκτον και ο Γουόλτερ ΜακΚάρτι και ο Τζον Γουάλας είχαν επίσης ρόλους στην ταινία.

• crossover NBA/MLB: Ο Ράιαν Μίνορ, ο οποίος πέθανε από καρκίνο του παχέος εντέρου το 2023, επιλέχθηκε από τους Σίξερς στο Νο. 32 στον δεύτερο γύρο, και σε ένα προσεγμένο κομμάτι ασήμαντο, ο Μίνορ ήταν ο τρίτος βασικός παίκτης της Βαλτιμόρης Orioles που αντικατέστησε τον Καλ Ρίπκεν Τζούνιορ στο παιχνίδι που έληξε το ρεκόρ συνεχόμενων παιχνιδιών του Ρίπκεν. Οι Sixers χρησιμοποίησαν το Νο. 31 για να πάρουν τον Mark Hendrickson, τον πιο πρόσφατο παίκτη που έπαιξε τόσο στο NBA όσο και στο MLB.

• Διεθνής επιρροή: Με τους Stojakovic, Vitaly Potapenko, Zydrunas Ilgauskas και Nash, αυτή η κατηγορία ντραφτ βοήθησε την παγκόσμια εμβέλεια του NBA να συνεχίσει να αυξάνεται.

• Εικονικό εξώφυλλο περιοδικού SLAM: Η αξέχαστη φωτογραφία με τις κορυφαίες επιλογές στις στολές των νέων ομάδων τους (μείον τον Άιβερσον) έθεσε μια οπτική βάση για πολλούς παίκτες σταρ.

Σε αυτό το συγκρότημα γεμάτο θρύλους, ο Μπράιαντ, ο οποίος πέθανε σε συντριβή ελικοπτέρου το 2020, ξεχωρίζει με τα πέντε του δαχτυλίδια πρωταθλήματος, δύο MVP τελικών, τον MVP της κανονικής περιόδου και τις 15 επιλογές του στο All-NBA.

Πριν από την 30η επέτειο στις 26 Ιουνίου, εδώ είναι μια προφορική ιστορία από όσους συμμετείχαν στο ντραφτ του NBA το 1996.

Κόμπι Μπράιαντ: Η αίσθηση του γυμνασίου έγινε σπουδαία στο ΝΒΑ όλων των εποχών

Ο Μπράιαντ ήταν μέρος μιας τάσης που ξεκίνησε από τον Κέβιν Γκάρνετ το 1995, όταν παίκτες γυμνασίου παρέκαμψαν το κολέγιο για το ΝΒΑ. Αλλά ο Μπράιαντ δεν ήταν επιλογή της πρώτης πεντάδας ή ακόμη και της επιλογής των τοπ 10. Ωστόσο, ο τότε στέλεχος του front office των Lakers, Jerry West – και το βλέμμα του που άλλαζε το παιχνίδι για ταλέντο – ήταν αποφασισμένος να κάνει τον Bryant Laker και κατέληξε σε συμφωνία που θα έστελνε τον Vlade Divac στη Charlotte για την επιλογή Νο. 13. Εάν ήταν διαθέσιμο, η Σάρλοτ θα έπαιρνε τον Μπράιαντ και θα ολοκλήρωνε το εμπόριο με τους Λέικερς. Αυτό έγινε.

Rod Thorn (πρώην στέλεχος του NBA και της ομάδας, στο ντοκιμαντέρ Prime, “Jerry West: The Logo”): «Θυμάμαι ότι με τηλεφώνησε ο Τζέρι και μου είπε: «Μόλις κατάφερα να γυμναστώ αυτό το παιδί γυμνασίου από την Πενσυλβάνια, τον Κόμπι Μπράιαντ. Είναι ο καλύτερος παίκτης που έχω γυμναστεί ποτέ και πρέπει να τον αποκτήσω.”

West (από την αυτοβιογραφία του «West by West: My Charmed, Tormented Life»): «Δεν χρειαζόταν να παρακολουθήσω πολύ την προπόνηση του Κόμπε στο Inglewood YMCA, πηγαίνοντας ένας προς έναν με τον Μάικλ Κούπερ (παρόλο που ήταν 40 ετών, ήταν ακόμα σε καλή φόρμα), για να ξέρω ότι ήταν κάποιος που λαχταρούσα, ότι έπρεπε να τον έχουμε. Ο Έρβιν Τζόνσον είπε ότι δεν με είχε ακούσει ποτέ πιο ενθουσιασμένος για μια προοπτική. Στην πραγματικότητα, σκέφτηκα ότι ο Κόμπι ήταν ίσως καλύτερος από τους παίκτες που είχαμε στην ομάδα εκείνη την εποχή. Ποτέ στη ζωή μου δεν έχω δει τέτοια προπόνηση. Όταν είπα ότι είχα δει αρκετά, το εννοούσα. Ήξερα ποιος ήταν, και κοιτάζοντας τα μάτια του, ήξερα τι ήθελε.»

West (από το “West by West”): «Η συμφωνία για τον Κόμπι Μπράιαντ δεν θα μπορούσε να είχε ολοκληρωθεί, δεν θα είχε ολοκληρωθεί ποτέ, αν δεν ήταν ο Αρν Τέλεμ, ο αρχικός ατζέντης του Κόμπι και στενός μου φίλος. Όταν είχαμε την αίσθηση ότι οι Νιου Τζέρσεϊ Νετς θα μπορούσαν να πάρουν τον Κόμπι με την όγδοη επιλογή στο ντραφτ, ο Αρν τους βοήθησε να πειστούν να μην το κάνουν. Βασικά, τους είπε, και αν τους το πουν οι γονείς του Κόμπι, ο Κόμπι δεν είχε κανένα ενδιαφέρον να παίξει για το Νιου Τζέρσεϊ.

West (από το “West by West”): «Αν και ήταν μόλις 17 ετών, ο Kobe ήταν ένας παίκτης που θα μπορούσε να ρίξει τη σκιά του στο franchise για τα επόμενα χρόνια. Η έντονη ανταγωνιστική του ώθηση ήταν έμφυτη, δεν μπορούσε να αγοραστεί στο δρόμο ή σε ένα κατάστημα ή οπουδήποτε. Χρειάζεται να έχεις περισσότερο από λίγη αηδία για να παίξεις μπάσκετ στο υψηλότερο επίπεδο, και ο Κόμπι το είχε σε αφθονία. Πρέπει να έχεις την ψυχρότητα ενός δολοφόνου, και το κατείχε κι εκείνος. Ξεκάθαρα έκανε το πρότυπο του Μάικλ Τζόρνταν, κάτι που ήταν εντάξει. Αλλά δεν είχα ιδέα πόσο καιρό θα του έπαιρνε για να ωριμάσει και να αναπτυχθεί, και ανησυχούσα ότι μπορεί να του πάρει λίγο χρόνο για να χωρέσει.

Bryant (στον ρεπόρτερ Craig Sager στο Draft του 1996): “Είναι η απόλυτη πρόκληση. Αν ήμουν 40 χρονών και κάθομαι πίσω και κοιτάζω πίσω στην καριέρα μου, αν πήγαινα στο κολέγιο και έπαιζα στο ΝΒΑ, ίσως να είχα μια σπουδαία καριέρα, ίσως όχι. Και εξακολουθώ να έχω αυτή την αμφιβολία στο μυαλό μου, θα μπορούσα να είχα απαντήσει σε αυτήν την πρόκληση; Θα μπορούσα να είχα ανταποκριθεί στην πρόκληση του ΝΒΑ; Και αυτό είναι κάτι που δεν ήθελα να έχω στους ώμους μου, οπότε το αποδέχτηκα πραγματικά.»

West (σε συνέντευξη Τύπου τον Ιανουάριο του 2016 κατά την τελευταία σεζόν του Bryant): “Αυτός ήταν ένας αξιόλογος παίκτης, ένας παίκτης για δεκαετίες, απλά ένας από τους καλύτερους παίκτες που έπαιξαν ποτέ το παιχνίδι. Και μιλάω για μια χούφτα παιδιά που έπαιξαν ποτέ το παιχνίδι.â€

Άλεν Άιβερσον, μικρός γκαρντ, μεγάλος παίκτης

Ο Άλεν Άιβερσον μιλάει με τα μέσα ενημέρωσης μετά την επιλογή του από τη Φιλαδέλφεια με το Νο. 1 στη γενική επιλογή το 1996.

Στα χρόνια πριν από το ντραφτ του 1996, και στα χρόνια μετά από αυτό το ντραφτ, το να πάρεις γκαρντ 6-0 δεν ήταν κάτι. Μαζί όμως ήρθε και ο Άλεν Άιβερσον, ο οποίος πρωταγωνίστησε για τον θρυλικό προπονητή Τζον Τόμσον στην Τζορτζτάουν. Ο Άιβερσον μπήκε στο ντραφτ μετά τη δευτεροετή σεζόν του στην οποία είχε κατά μέσο όρο 25 πόντους, 4,7 ασίστ, 3,8 ριμπάουντ και 3,4 κλεψίματα.

Thompson (στο “Ready or Not: The â€~96 Draft†): «Όταν τον είδα για πρώτη φορά, είπα, «Αυτό το αγοράκι μπορεί να είναι αυτό που νόμιζα ότι είναι». Αλλά θα σας πω κάτι. Ήταν περισσότερο.â€

Sharef Abdur-Rahim: “Allen ήταν σαν θολούρα από την αρχή.â€

Ρέι Άλεν (στο «Έτοιμος ή όχι»): «Ο Άλεν είναι μια επιθετική ιδιοφυΐα. Απλώς θα γλιστρούσε μέσα από τη λωρίδα και θα έκανε αδύνατες βολές. Η καρδιά του ήταν πάντα μεγαλύτερη από το ύψος του. Ήταν μικρός, έπαιζε άγριος. Έπαιζε πολύ πιο μεγάλο από το μέγεθος.â€

Iverson (στο «Έτοιμος ή όχι»): “Πάντα ένιωθα ότι θα έπαιζα πιο δυνατά από οποιονδήποτε εκεί έξω στο γήπεδο μπάσκετ. Θα βγω εδώ και θα παίξω αυτό το παιχνίδι σαν να είναι το τελευταίο μου.â€

Μπράιαντ (στο NBA All-Star 2016): “AI ως ανταγωνιστής, με ώθησε να είμαι τόσο έμμονος, πιο εμμονικός με το παιχνίδι, γιατί έπρεπε να καταλάβω πώς να λύσω αυτό το πρόβλημα, ξέρεις; Και του είπα: «Τον είδα εδώ αυτό το Σαββατοκύριακο» είπα, «Δεν καταλαβαίνεις πόσο με πίεσες. Και δεν νομίζω ότι οι άνθρωποι σήμερα συνειδητοποιούν πόσο σπουδαίος ήσουν ως παίκτης και πόσο μεγάλο πρόβλημα ήσουν για τις άμυνες». â€

Allen, Marbury συνδεδεμένοι μέσω εμπορίου, κληροδοτημάτων

Ο επίτροπος του ΝΒΑ, Ντέιβιντ Στερν, ποζάρει με τον Στίφον Μάρμπουρι (αριστερά) και τον Ρέι Άλεν μετά το Draft day trade το 1996.

Ο Ray Allen και ο Stephon Marbury συνδέονται μεταξύ τους – και όχι μόνο επειδή ανήκουν στην κατηγορία Draft του 1996 και όχι μόνο επειδή επιλέχθηκαν συνεχόμενα.

Ο Μάρμπουρι είχε μια 13χρονη καριέρα στο ΝΒΑ που περιελάμβανε δύο επιλογές στο All-NBA και δύο συμμετοχές σε All-Star. Συνέχισε την καριέρα του στην Κίνα, όπου έγινε αγαπημένος των οπαδών, κέρδισε τρεις τίτλους CBA και αγκάλιασε τη μοναδική κατάσταση. Ο Άλεν έγινε ένας από τους σπουδαίους σουτέρ 3 πόντων όλων των εποχών, βοηθώντας στην έναρξη της σύγχρονης εποχής των σκοποβολής μακρινής εμβέλειας, κερδίζοντας δύο τίτλους και κάνοντας ένα από τα καλύτερα σουτ στην ιστορία των τελικών – ένα κόρνερ 3 για τους Μαϊάμι Χιτ εναντίον των Σαν Αντόνιο Σπερς στο 2013, έστειλε το παιχνίδι στους τελικούς του ΝΒΑ το 2013. τίτλος.

Ο Μάρμπουρι κατά την κατάρτιση του ντραφτ (σε «Έτοιμος ή όχι»): «Η μαμά μου, ο μπαμπάς μου, έβλεπαν τα αδέρφια μου να περνούν δύσκολες στιγμές και να μην μπορούν να φτάσουν στο ΝΒΑ και τώρα τελικά ένα από τα παιδιά της, ένα από τα αδέρφια τους τα κατάφερε και όλοι τα καταφέραμε όταν τα κατάφερα εγώ. … Η έκφραση του προσώπου μου και τα συναισθήματά μου, που μοιράστηκαν αυτή την ενέργεια που εξαπλώθηκε στους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Και νομίζω ότι τα συναισθήματα της οικογένειάς μου, όταν φώναξαν το όνομά μου, το έδειξαν επίσης. Και επέτρεψε στους ανθρώπους να κατανοήσουν αυτό το ταξίδι που όλοι έχουμε κάνει για να φτάσουμε μέχρι τώρα για να είμαστε εδώ και να μπορούμε να πουν ότι τα καταφέραμε.

Ο Άλεν που αρχικά πήρε ντραφτ από τη Μινεσότα (στο «Έτοιμος ή μη»): “Όταν έρχεται η τέταρτη επιλογή, άκουσα πραγματικά ότι το Milwaukee με αγαπούσε πραγματικά. Ο γερουσιαστής (Herb) Kohl (ο ιδιοκτήτης των Bucks), με αγαπούσε πραγματικά και πίστευε ότι τους ταίριαζα, αλλά οι κάμερες πηγαίνουν στο τραπέζι του Stephon. Ήρθε η πέμπτη επιλογή και οι κάμερες ήρθαν πάνω από το τραπέζι μου και εγώ αμέσως, σαν να βουλιάζει η καρδιά μου. Δεν μπορούσα να καταλάβω τι συνέβαινε. Γιατί με έβαλαν ντραφτ από τη Μινεσότα; Και έχουν ήδη έναν φύλακα δύο (JR Rider), οπότε με κάνουν ντραφτ, έχω μπερδευτεί.»

Ο Άλεν, ο οποίος κατείχε το ρεκόρ όλων των εποχών για φτιαγμένα 3 έως ότου το έσπασε ο Στίβεν Κάρι, (στο «Έτοιμος ή μη»): “Έμαθα σε όλη την καριέρα μου ότι η μπάλα βρίσκει ενέργεια. Συνέχισε να κινείσαι, συνέχισε να κινείσαι. Μην αφήνετε το γρασίδι να φυτρώνει κάτω από τα πόδια σας. Και τη στιγμή που ο συμπαίκτης μου μου πετάει την μπάλα και καθώς η μπάλα ανεβαίνει, λέει ο άλλος προπονητής (εκρηκτικό). Έτσι ακριβώς. Δεν θέλεις να είσαι από την άλλη πλευρά. Δεν κυνηγούσα ένα ρεκόρ. Απλώς έκανα τη δουλειά μου. Όταν ήρθε αυτή η στιγμή, είναι ηρεμία.â€

Sharef Abdur-Rahim, All-Star, χρυσός Ολυμπιονίκης, απών από τη φωτογραφία του draft

Ο Sharef Abdur-Rahim συμπλήρωσε τα χαρτιά για να αποσύρει το όνομά του από το ντραφτ του NBA το 1996, νομίζοντας ότι θα επέστρεφε στο Cal για τη δεύτερη σεζόν του. Άφησε τα χαρτιά στο γραφείο του τότε προπονητή των Καλών Τοντ Μπόουζμαν και οι Βανκούβερ Γκρίζλις τον έκαναν ντραφτ με το νούμερο 3.

Σε μια από τις εμβληματικές ντραφτ φωτογραφίες εκείνης της χρονιάς, οι παίκτες που έχουν προσκληθεί στο green room κάθονται και στέκονται δίπλα στο Stern. Λείπει από τη φωτογραφία: Ο Abdur-Rahim, τώρα πρόεδρος του NBA G League.

Ο επίτροπος του ΝΒΑ Ντέιβιντ Στερν ποζάρει με την κατηγορία Draft του ΝΒΑ το 1996.

Abdur-Rahim: â€œΗ νυχτερινή μου νυχτερινή νυχτερινή ζωή, ξεκίνησε κάπως δύσκολη. Δεν είμαι στη φωτογραφία με τον Επίτροπο Stern επειδή είχα έναν φίλο από τη Νέα Υόρκη και την ημέρα του σχεδίου για κάποιο λόγο αποφασίσαμε ότι επρόκειτο να με ξεναγήσει στη Νέα Υόρκη. Μείναμε στο Meadowlands, αλλά ήρθε και με πήγε μέσα από το τούνελ και μόλις έτρεξε στη Νέα Υόρκη και κατέληξα να χάσω το λεωφορείο για να πάω για να φτάσω στο ντραφτ. Κάθε φορά που η μαμά μου (Deborah Hester) κοιτάζει αυτή τη φωτογραφία, εκνευρίζεται μαζί μου επειδή έχασα το μεγάλο σχέδιο της φωτογραφίας με τον Επίτροπο Stern. Η ίδια η νύχτα είναι σαν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα και ήταν όλα όσα φανταστήκαμε. Κάπου έχουμε μια εικόνα. Είναι η οικογένειά μου, τα αδέρφια και οι αδερφές μου και η μαμά μου, η σύζυγός μου, όλοι πίσω στο Marriott Meadowlands μετά το ντραφτ εκείνο το βράδυ μόλις κάθονταν και ήταν σαν μια μεγάλη ανακούφιση και μια απλή χαρά. Όλοι ήταν τόσο ενθουσιασμένοι με αυτό. Ήταν μόνο η αρχή. Ήταν απλά μια υπέροχη, υπέροχη βραδιά. Πραγματικά ήταν, αλλά ξεκίνησε δύσκολη.»

Jeff Nordgaard (53η συνολική επιλογή στον δεύτερο γύρο): “Shareef είναι ένας από τους πιο υποτιμημένους παίκτες που θυμάμαι.â€

Τα παρασκήνια της κλασικής φωτογραφίας του NBA

Μια εναλλακτική γωνία της θρυλικής φωτογραφίας εξωφύλλου SLAM που τραβήχτηκε στη φωτογράφιση ρούκι του 1996.

Ο Abdur-Rahim που έλειπε την επίσημη πρόχειρη φωτογραφία τη βραδιά του draft ήταν μόνο η αρχή των εικόνων με συναρπαστικές ιστορίες από την τάξη του 1996.

Η φωτογραφία εξωφύλλου του περιοδικού Slam ενός ειδικού τεύχους σε αυτό το προσχέδιο περιλαμβάνει αρκετές επιλογές του πρώτου γύρου με σοβαρή εμφάνιση. Λείπει από τη φωτογραφία: Άλεν Άιβερσον.

Οι παίκτες είχαν συγκεντρωθεί στο Ορλάντο για τη φωτογράφιση των πρωτάρηδων του ΝΒΑ και οι συντάκτες και τα στελέχη του Slam σκέφτηκαν ότι μπορούσαν να βγουν κρυφά σε μια γρήγορη φωτογραφία με παίκτες ανάμεσα στις προγραμματισμένες δραστηριότητες.

Ο Kobe Bryant, ο Ray Allen και το μάθημα Draft του 1996 πριν τραβήξουν την κλασική φωτογραφία εξωφύλλου SLAM.

Ο μακροχρόνιος φωτογράφος του NBA Nathaniel S. Butler βρήκε χρόνο για να τραβήξει τις φωτογραφίες του Slam.

Μπάτλερ: «Ο Slam ήθελε να κάνει μια ομαδική φωτογραφία γιατί ένιωθαν ότι αυτό θα ήταν μια πολύ άγρια ​​τάξη. Υπήρξε ένα διάλειμμα 10 λεπτών κατά τη διάρκεια μιας μεσημεριανής περιόδου όπου έπρεπε να τους συγκεντρώσουμε για να κάνουμε αυτήν την ομαδική φωτογραφία. Ήταν ταραχώδης, αλλά κυριολεκτικά πιθανότατα το γυρίσαμε σε λιγότερο από πέντε λεπτά. Τοποθετήσαμε τους πάντες και απλά το βγάλαμε. Ξεκίνησε τη δική του ζωή με την επιτυχία των μεμονωμένων ανδρών στην καριέρα τους, αλλά μετά συλλογικά ως εκείνη την κατηγορία και τώρα είναι «Ω, είναι ’96; Είναι 2003; Είναι αυτό ή εκείνο;». â€

Ο Μπάτλερ στον Άιβερσον δεν είναι στη φωτογραφία: «Θέλαμε AI στην αριστερή πλευρά του κάδρου δίπλα στον Ray Allen και κάτω από τον Kobe. Ήμουν τύπος της Μεγάλης Ανατολής. Ήξερα τα πάντα για τον Άιβερσον και τον αγαπούσα. Υπήρχαν πολλά κινούμενα μέρη για να συγκεντρωθούν όλοι. Αλλά κάθε φορά που βλέπω τη φωτογραφία, χαμογελάω γιατί έπρεπε να είναι εκεί μέσα. Ειλικρινά, υπήρχε απλώς κακή επικοινωνία σχετικά με αυτό. Μπορεί να νόμιζε ότι τελείωσε μετά το μεσημεριανό γεύμα. Και μετά, καθώς το κοιτάζει πίσω τώρα, νομίζω ότι εύχεται να ήταν στη φωτογραφία.â€

Steve Nash, MVP, game-changer, Καναδός θρύλος

Ο Steve Nash μιλά με τον Kobe Bryant στο ντραφτ του NBA το 1996.

Το 1996, ήταν αδύνατο να φανταστεί κανείς την επίδραση του Nash στο ΝΒΑ και στον Καναδά. Ενώ ήταν η επιλογή του πρώτου γύρου στο Νο. 15 από τους Phoenix Suns, ο Nash ήταν ακόμα υπό το ραντάρ και δεν έπαιξε τόσο πολύ στις δύο πρώτες σεζόν του επειδή οι Suns είχαν τον Kevin Johnson και τον Jason Kidd. Ένα trade στο Ντάλας βοήθησε τον Nash να γίνει επιλογή All-Star και All-NBA και μια επιστροφή στο Phoenix οδήγησε στον Nash να κερδίσει δύο MVP. Έκανε το στίγμα του με ένα ανεβασμένο στυλ, σκοράροντας και πασάροντας και επιτάχυνε την ανάπτυξη του ελίτ του μπάσκετ στον Καναδά.

Ο βοηθός προπονητής των Suns Donnie Nelson στον ιδιοκτήτη των Suns Jerry Colangelo την ημέρα του Draft (σύμφωνα με το Sports Illustrated): «Αν ο Stevie δεν είναι επιτυχημένος, μπορείς να έχεις τη δουλειά μου».

Nash (σε “Ready or Not†): “Ήμουν ενθουσιασμένος. Οι Σανς ήταν μια ομάδα που είχε πάει στους τελικούς πρόσφατα, είχε σπουδαίους παίκτες, είχε μεγάλη φήμη και ένιωθα τυχερός που θα είχα την ευκαιρία να παίξω για αυτούς.»

Ο τότε γενικός διευθυντής των Suns, Bryan Colangelo, στο Canada’s Sportsnet: «Όταν ήρθε η ώρα να κάνουμε την επιλογή μας, κανείς δεν θα πίστευε ότι ο Στιβ Νας από τη Σάντα Κλάρα θα ήταν δύο φορές MVP πόιντ γκαρντ του Hall of Famer».

Abdur-Rahim: «Πήγα στο Καλ και ο Στιβ ήταν στη Σάντα Κλάρα, οπότε ο Στιβ ερχόταν και έπαιζε το καλοκαίρι πριν προπονηθεί εκεί. Τον γνώριζα, τον γνώρισα και μετά προφανώς στο ίδιο ντραφτ και μετά ήταν πάντα πολύ ενθουσιασμός για αυτόν όταν ερχόταν στον Καναδά. Το συναρπαστικό με την καριέρα του Steve, και αυτή είναι απλώς η γνώμη μου, είναι πώς συνέχισε να βελτιώνεται και πώς συνέχισε να χτίζει την καριέρα του. … Μόλις πήγε στο Ντάλας, όπου ήταν εντάξει, τεντώθηκε και άρχισες να βλέπεις πόσο καλός ήταν πραγματικά. Στη συνέχεια, η δεύτερη θητεία του στο Phoenix έγινε all-league, MVP. Ο Steve ήταν τόσο συνεπής, και συνέχισε να βελτιώνεται και άλλαξε το σώμα του, άλλαξε τόσα πολλά πράγματα που τον έκανε τόσο σπουδαίο, σπουδαίο παίκτη.

Nash (σε “Ready or Not†): “Υπάρχουν τόσες φορές που απογοητεύεστε ή τα πράγματα είναι δύσκολα ή έχετε εμπόδια να ξεπεράσετε που θα μπορούσατε εύκολα να βγάλετε το πόδι σας από το γκάζι λίγο. Και για κάποιον με τα γενετικά μου χαρίσματα, ας το πω έτσι, αυτό δεν είναι αρκετά καλό. Έπρεπε να κάνω ό,τι ήταν δυνατόν για να συνεχίσω να προσπαθώ να βελτιώνομαι κάθε μέρα, διαφορετικά θα ήμουν πολύ μέτριος.â€

Nash (στην ομιλία του στο Hall of Fame το 2018): «Ποτέ μα ποτέ δεν έπρεπε να είμαι εδώ. Αυτό είναι σίγουρο.â€

Ο Μάλικ Ρόουζ, δεύτερος γύρος σε δύο τίτλους με τους Σπερς

Ο Μάλικ Ρόουζ κατέκτησε δύο πρωταθλήματα με τη Σαν Αντόνιο (1999 και 2003).

Φρεσκάροντας μια παραγωγική καριέρα στο κολέγιο στο Drexel, όπου είχε μέσο όρο 20,2 πόντους και 13,2 ριμπάουντ στην ανώτερη σεζόν του, ο Malik Rose, ένας από τους δεύτερους γύρους, Νο. 44 συνολικά, δεν ήθελε να παρακολουθήσει το ντραφτ. Τριάντα χρόνια αργότερα, ο Ρόουζ, τώρα στέλεχος επιχειρήσεων μπάσκετ του ΝΒΑ, είναι χαρούμενος που το έκανε.

Τριαντάφυλλο: “Το μόνο πράγμα που θυμάμαι πραγματικά είναι ότι δεν θέλω να πάω στο ντραφτ. Ήξερα ότι δεν θα γίνω η πρώτη επιλογή, αλλά δεν μπορούσες να το πεις αυτό στη μητέρα μου. Η μητέρα μου (Τζάνετ Ρόουζ), ανάπαυσε την ψυχή της, απλά ήταν πεπεισμένη ότι θα έπαιρνα το όνομά μου και όλα αυτά. Ήμουν σαν, «μαμά, δεν πήρα καν πρόσκληση στο πράσινο δωμάτιο. Είμαι σχεδόν σίγουρος ότι δεν πρόκειται να συμβεί.”

Τριαντάφυλλο: “ Ήξερα ότι ήμουν παίκτης του NBA. Είχα αυτή την αυτοπεποίθηση, αλλά υποθέτω ότι ήμουν υπερβολικά ρεαλιστής. Ίσως ήμουν πάρα πολύ προς το τέλος μου και όχι αρκετά προς το τέλος της μητέρας μου. Ίσως να υπήρχε κάπου ένα χαρούμενο μέσο στη μέση. … Παρόλο που δεν πίστευα ότι θα πήγαινα στον πρώτο γύρο, υπήρχαν μερικά ονόματα που προηγήθηκαν στον δεύτερο γύρο για τα οποία θυμάμαι ότι ήμουν αναστατωμένος.â€

Η οικογένεια Rose έκανε το ταξίδι από τη Φιλαδέλφεια στα Meadowlands για το ντραφτ και κάθισε στις εξέδρες με τους θαυμαστές της.

Τριαντάφυλλο: â€œΗ μαμά μου έκανε μια μεγάλη δουλειά από αυτό. Καθόμασταν στις κερκίδες με εκκλησιαστικά ρούχα. Τα αδερφάκια μου είχαν κοστούμια. Η αδερφή μου φορούσε μια ωραία στολή και μετά η μητέρα μου ντύθηκε και όλη την ώρα που ψωνίζουμε για αυτά τα ρούχα, λέω: «Μαμά, δεν πρόκειται να με καλέσουν εκεί. Τι κάνεις;». Ξόδεψε όλα αυτά τα χρήματα, χρήματα που σίγουρα δεν είχαμε, αλλά μας έκανε να φαινόμαστε όμορφα.â€

Ο ιθαγενής της Φιλαδέλφειας ήλπιζε ότι οι Σίξερς θα τον επέλεγαν, αλλά επέλεξαν τους Μαρκ Χέντρικσον και Ράιαν Μίνορ στο Νο. 31 και στο Νο. 32. Δώδεκα επιλογές αργότερα, η Σάρλοτ τον επέλεξε.

Τριαντάφυλλο: “Αυτό που το έκανε ξεχωριστό ήταν το πλήθος γύρω μας, μερικοί από αυτούς με αναγνώρισαν. Όταν φώναξαν το όνομά μου, η οικογένειά μου είχε και ένα ζευγάρι ξαδέρφια μαζί μου. Όλοι αρχίζουμε να χοροπηδάμε και μετά το είδαν οι κάμερες των ειδήσεων. Οι ειδησεογραφικές κάμερες ανέβηκαν στα περίπτερα και έκανα μια μικρή αυτοσχέδια συνέντευξη και αποδείχθηκε ότι ήταν μια πραγματικά ξεχωριστή βραδιά.

Τώρα, ο Divac είχε μόλις ανταλλαγεί στη Charlotte στη συμφωνία Bryant και ήταν συμπαίκτης του Rose.

Τριαντάφυλλο: “Vlade ήταν ο καλύτερος κτηνίατρος ποτέ. Αγαπώ τον Βλάντε μέχρι σήμερα, φίλε. Ένα από τα πιο ωραία αλλά πιο περίεργα πράγματα που έπρεπε να κάνω — Κάποτε είχα τα καθήκοντά μου ως πρωτάρης, εγώ και ο Τόνι Ντελκ, ήμασταν πρωτάρηδες μαζί στη Σάρλοτ – αλλά ένα από τα καθήκοντά μου ως πρωτάρης είναι ότι έπρεπε να αγοράσω τα τσιγάρα του Βλάντε και να φροντίζω να έχει τσιγάρα σε κάθε ταξίδι. Μου αγόρασε και το πρώτο μου κινητό. Με φρόντισε, φίλε. Είχα μερικούς υπέροχους κτηνίατρους, αλλά ήμουν σαν να κάπνιζε το Viceroy’s.â€

Ο Μπεν Γουάλας, πρωτάρης χωρίς σύνταξη στο Hall of Fame του μπάσκετ

Ο Ben Wallace ξεκίνησε την κολεγιακή του καριέρα στο Cuyahoga Community College και τελείωσε στο NCAA Division II Virginia Union. Δεν είναι ο πρώτος που ακολουθεί έναν αντισυμβατικό δρόμο προς το ΝΒΑ. Αλλά κανείς δεν ήξερε τότε ότι ο Γουάλας θα ήταν ο πρώτος παίκτης που δεν είχε τραβηχτεί στη σύγχρονη ιστορία του ΝΒΑ που θα έμπαινε στο Naismith Basketball Hall of Fame

Τριαντάφυλλο: “Προσπαθούσαμε όλοι να πάρουμε ντραφτ. Παιδιά όπως ο Μπεν και εγώ ήμασταν υποψήφιοι για μικρότερες σχολές. Ξέρω ότι πήγα σε δύο (προπονητικές προπονήσεις). Ήταν το Μαϊάμι και το Μιλγουόκι, πιστεύω. Μπορεί να ήταν και η Βοστώνη. Και χρειάστηκε να πάω εναντίον του Μπεν αρκετές φορές. Δεν ήξερα πραγματικά ποιος ήταν, αλλά μετά από αυτές τις προπονήσεις, ήξερα ποιος ήταν. Ήταν ένας τύπος που είχε μια αδυσώπητη εργασιακή ηθική. Σαφώς ήταν έτοιμος να αποδείξει κάτι εκείνη τη στιγμή και παρόλο που δεν πήρε ντραφτ, νομίζω ότι στο τέλος κέρδισε – ή απέδειξε την άποψή του. Βάλτε το έτσι.

Wallace (στην ομιλία του στο Hall of Fame το 2021): «Σας λέω την κληρονομιά μου. Δεν ήμουν ευπρόσδεκτος. Ήμουν πολύ μικρός. Δεν μπορούσα να παίξω το παιχνίδι όπως ήθελαν να παίξω το παιχνίδι. Μου ακούγεται σαν ένα άνισο παιχνίδι. Βάλτε με σε ίσους όρους ανταγωνισμού και θα σας δείξω.â€

Ο Wallace και ο Camby, ένας ηγέτης τεσσάρων μπλοκ βολών, τέσσερις φορές επιλογή All-Defensive και Αμυντικός Παίκτης της Χρονιάς, όρισαν μια εποχή προστασίας στεφάνης.

Η σημασία της κατηγορίας Draft του NBA 1996

Abdur-Rahim: “Όταν μιλάω για την τάξη, σκέφτομαι το εύρος της. Το βάθος αυτής της κατηγορίας είναι αυτό που το κάνει υπέροχο. Πήρατε άτομα χωρίς σύνταξη που έγιναν Hall of Famers, επιλογές του πρώτου γύρου αργά που ήταν πρωταθλητές, καθυστερημένες επιλογές λοταρίας που ήταν MVP. Ήταν ένα μεγάλο κύμα Ευρωπαίων παικτών. Ο Kevin (Garnett) το ξεκίνησε, αλλά στους περισσότερους από εμάς, όπως εγώ και ο Stephon, ήμασταν στην ίδια τάξη γυμνασίου με τον Kevin. Νιώθαμε συνδεδεμένοι μαζί του, αλλά ήμασταν οι πρώτοι τύποι που έκαναν μόλις ένα χρόνο στο κολέγιο εκείνη την εποχή. Και μετά αυτό έγινε θέμα. Ο Κόμπι και ο Τζερμέιν βγαίνοντας από το γυμνάσιο, αυτό έγινε θέμα. Τότε πραγματικά ήταν σαν από πολλές απόψεις να ξεκίνησαν πολλές τάσεις στο μπάσκετ με τον Άλεν, μια μεγάλη πολιτιστική τάση ξεκίνησε από αυτό. Ήταν απλά πολλά διαφορετικά υφάσματα που μπορούσες να τραβήξεις σε αυτό το σχέδιο που το κάνει υπέροχο.â€

Nordgaard: «Κανείς δεν πίστευε ότι ο Steve Nash θα γινόταν δύο φορές MVP. Σίγουρα, ο Kobe είναι παίκτης όλων των χρόνων και ήταν η 13η επιλογή στο ντραφτ. Ήξερα ότι ο Ray θα ήταν καταπληκτικός και η τεχνητή νοημοσύνη θα ήταν κάτι μοναδικό και ξεχωριστό. Ο Κάμπυ δεν ήταν ποτέ All-Star, αλλά είναι τόσο καλός όσο ένας παίκτης που έπαιξε ποτέ στο NBA που δεν μπήκε στην ομάδα των All Star. … Δεν συνειδητοποίησα όταν έγινε το ντραφτ της τάξης ότι θα είχαμε 11 All-Stars και πέντε Hall of Famers. Ήταν διασκεδαστικό να το διεκδικείς όλα αυτά τα χρόνια, ειδικά όταν έχεις το μάθημα του 2003 και το μάθημα του 1984. Ισχυρίζω ότι και οι δύο αυτές κατηγορίες ήταν καλύτερες στην κορυφή, αλλά όχι τόσο βαθιά.â€

Τριαντάφυλλο: “Κοιτάζοντας εκ των υστέρων, πόσο υπέροχο ήταν. Θα σας έλεγα ψέματα αν το πίστευα τότε σίγουρα, αλλά ακόμα και τα πρώτα πέντε χρόνια της καριέρας μου, αν πίστευα ότι αυτό το σχέδιο θα έμενε στην ιστορία ως αναμφισβήτητα ένα από τα καλύτερα. Είχαμε πολλούς All Star, παίκτες του All-NBA και MVP προέρχονται από αυτό το ντραφτ και είμαι περήφανος που είμαι μέρος του.â€

Nash (σε “Ready or Not†): «Αισθάνομαι μια αίσθηση συγγένειας και υπερηφάνειας για εκείνους τους άλλους παίκτες που μοιραστήκαμε αυτή την εμπειρία μαζί εκείνη τη στιγμή και που τόσοι πολλοί συνέχισαν να έχουν απίστευτη καριέρα.»

Antoine Walker (στο «Έτοιμος ή όχι»): «Ειλικρινά πιστεύω ότι αν ξέρεις μπάσκετ και σέβεσαι πολύ το παιχνίδι από πάνω μέχρι κάτω, είναι αδιάφορο ότι η κατηγορία «96 είναι η καλύτερη όλων των εποχών».

Το 2026 Draft class ετοιμάζεται να μπει στο NBA

Τριάντα χρόνια αργότερα, μια νέα ομάδα παικτών είναι έτοιμη να μπει στο πρωτάθλημα με το ντραφτ του NBA 2026 αυτή την Τρίτη και την Τετάρτη, και οι ειδικοί των ντραφτ προβάλλουν μια βαθιά κατηγορία. Αλλά απλώς περιμένετε μέχρι το 2056, όταν μια σωστή αξιολόγηση μπορεί να καθορίσει πού βρίσκεται η φετινή τάξη ανάμεσα στις καλύτερες.

* * *

Ο Jeff Zillgitt καλύπτει το NBA από το 2008. Μπορείτε να του στείλετε email στη διεύθυνση jzillgitt@nba.com, να βρείτε το αρχείο του εδώ και να τον ακολουθήσετε στο X.