Ο Nate Pickens είχε μεγάλες ελπίδες για την περασμένη σεζόν.
Μετά τη μεταγραφή του στο BYU από το UC Riverside, ο ανώτερος φρουρός οραματίστηκε τον εαυτό του να παίζει βασικό ρόλο για τους Cougars στην πιο πολυαναμενόμενη εκστρατεία τους στην ιστορία του σχολείου. Το να είναι μέρος μιας βαθιάς διαδρομής τουρνουά NCAA ήταν η κύρια εστίασή του. Θα ήταν το τέλειο συμπέρασμα για την καριέρα του στο κολέγιο.
Αλλά η σεζόν του Pickens είχε τελειώσει πριν καν ξεκινήσει.
Κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών προπονήσεων πριν από ένα χρόνο, ο Πίκενς υπέστη κάτι που πίστευε ότι ήταν ένας μικρός τραυματισμός στον αστράγαλο. Το πήρε χαλαρά για μερικές εβδομάδες, αλλά όταν επέστρεψε στο παρκέ, επιδείνωσε περαιτέρω τον αστράγαλο μέχρι το σημείο να σχιστεί ο χόνδρος, απαιτώντας χειρουργική επέμβαση στο τέλος της σεζόν στις αρχές Νοεμβρίου.
Έτσι, ο Pickens παρακολούθησε από το πλάι καθώς άλλοι τραυματισμοί στους συμπαίκτες του και αμυντικοί αγώνες έκαναν τους Cougars να υποφέρουν σε σχέση με τη διαφημιστική εκστρατεία τους στην preseason. Συχνά δεν μπορούσε παρά να νιώθει ότι η τύχη του BYU θα ήταν καλύτερη αν ήταν διαθέσιμος.
Αλλά αντί να γεννούν πικρία, τέτοιοι υποθετικοί άναψαν φωτιά κάτω από τον Πίκενς και ορκίστηκε να μετατρέψει την πρώτη μεγάλη αναστάτωση στην υγεία της ζωής του σε καύσιμο για τη μελλοντική του επιστροφή.
«Ήταν σίγουρα δύσκολο, ειδικά διανοητικά, αφού δεν είχε περάσει ποτέ κάτι τέτοιο», είπε ο Pickens στο Deseret News για τον τραυματισμό του. “Υποτίθεται ότι ήταν η τελευταία μου χρονιά. Ήμουν ανώτερος και είχα πολλούς στόχους για τον εαυτό μου. Ήξερα ότι ήθελα να έχω μια πολύ καλή χρονιά και με την ομάδα που είχαμε, ήθελα να έχω καλό αντίκτυπο στο BYU και να μας βοηθήσω να έχουμε μια καλύτερη χρονιά από (πηγαίνοντας στο Sweet 16 το 2025).
«Ήμουν κάπως απογοητευμένος, αλλά κατά τη διάρκεια της χρονιάς, το πήρα ως εμπειρία μάθησης και απλώς κάθισα πίσω για να δω πόσα θα μπορούσα να αποκομίσω από το να είμαι σε αυτό το επίπεδο στο Big 12 και γύρω από όλους αυτούς τους καλούς παίκτες, όπως ο AJ (Dybantsa), ο Rob (Wright III) και ο Richie (Saunders). Έτσι, ειλικρινά, ήταν μια ευλογία στη μεταμφίεση.â€
Ο Pickens, ο οποίος συμμετέχει τώρα πλήρως στις καλοκαιρινές προπονήσεις του BYU, μπορεί να μην περίμενε ότι θα συνεχίσει να παίζει μπάσκετ σε αυτό το σημείο, αλλά είναι ευγνώμων που βρίσκεται στο Provo και δεν έχει μετανιώσει για την απόφασή του για μεταγραφή από τον Μάιο του 2025.
Επιπλέον, ο Pickens λέει ότι ποτέ δεν σκέφτηκε να φύγει από το BYU κατά τη διάρκεια της offseason, παραμένοντας αφοσιωμένος στο να φορέσει κάποια μέρα μια φανέλα Cougars μόλις το επιτρέψει η υγεία του.
«Ήξερα ότι ήθελα να παίξω σε αυτό το επίπεδο και δεν είχα λόγο να πάω πουθενά αλλού, ήθελα απλώς να είμαι εδώ», είπε ο Pickens. «Η αγάπη (οι θαυμαστές) μου έδειξαν και με τον (Κέβιν Γιανγκ) και όλο το προσωπικό και μόνο την πίστη που έχουν σε μένα, ένιωσα ότι ήταν το σωστό μέρος.»
Ως junior στο UC Riverside το 2024-25, ο Pickens είχε μέσο όρο 9,8 πόντους και 3,5 ριμπάουντ ανά παιχνίδι, ενώ σούταρε μόλις 40% από το εύρος των 3 πόντων, ακόμη και σημείωσε 18 πόντους απέναντι στο μελλοντικό του σχολείο τον Δεκέμβριο του 2024 στο Marriott Center.
«Είναι ένας επίμονος αμυντικός, μπορεί να προστατεύει με τους καλύτερους από αυτούς και να προστατεύει με πολλούς διαφορετικούς τρόπους», είπε ο Ράιτ των Πίκενς. “Είναι σούπερ αθλητικός και έχει αρχίσει να ανακτά αυτόν τον αθλητισμό.
“Είναι απλά υπέροχο να το βλέπεις γιατί είναι υπέροχος τύπος. Μπορεί να σουτάρει καλά τη μπάλα, πολύ καλά από την ντρίμπλα και να πιάνει και να σουτάρει. Νομίζω ότι ο Cougar Nation θα έχει μια μεγάλη έκπληξη όταν μπει στο γήπεδο.â€
Από τότε που μπήκε στους Cougars, οι 6-πόδι-3 Pickens εργάστηκαν για να λάβουν πιο γρήγορες αποφάσεις ως χειριστής της μπάλας και να γίνουν πιο επιθετικοί ριμπάουντερ. Δεδομένων των αδυναμιών του BYU πέρυσι, ωστόσο, το σετ δεξιοτήτων του “3-and-D” θα αποδειχθεί ίσως το πιο πολύτιμο ως όπλο πάγκου για τον Young, ειδικά αν λάβουμε υπόψη την τεράστια υπερηφάνεια που παίρνει ο Pickens για την άμυνά του.
«Απλώς αισθάνομαι ότι από τότε που ήμουν νέος, η νοοτροπία μου ήταν απλώς να θέλω να σταματήσω όποιον είναι ο καλύτερος παίκτης, να θέλω να τον φυλάω και απλώς να μην αφήνω τον κόσμο να σκοράρει εναντίον μου», είπε.
«Ήταν πάντα μια νοοτροπία μου, και καθώς περνούσαν τα χρόνια, αυτός ήταν πάντα ο ρόλος μου να φρουρώ τον καλύτερο παίκτη (του αντιπάλου) και αυτό το άλμα ξεκινά το παιχνίδι μου».
Ο Pickens λέει ότι προσβλέπει στον βετεράνο του NBA, Jrue Holiday, έναν δύο φορές γκαρντ All-Star, ο οποίος έχει κάνει έξι ομάδες All-Defense και συγκαταλέγεται στους κορυφαίους και πιο ευέλικτους παίκτες «3-and-D» της εποχής του.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, το Holiday ήταν το τελευταίο συστατικό για τις ομάδες του πρωταθλήματος στο Μιλγουόκι και τη Βοστώνη, και ο Πίκενς λατρεύει την ιδέα να γίνει ένας παρόμοιος κολλητός με εμμονή με τις νίκες για το BYU.
«(Θέλω να γίνω) κάποιος που μπορεί να κάνει όλα τα μικρά πράγματα, όπως να προστατεύει τον καλύτερο παίκτη αμυντικά, να χρησιμοποιεί σωματικότητα και σίγουρα να σουτάρει», είπε ο Πίκενς.
«Θέλω απλώς να είμαι ένας παίκτης στον οποίο οι προπονητές θα μπορούν να εμπιστεύονται να κάνει τα σωστά παιχνίδια, να υπολογίζει ότι θα ηγείται εντός και εκτός γηπέδου, και απλώς να μεγαλώνει τα παιδιά και να διατηρεί την ομάδα ενωμένη».
Το να είσαι αυτός ο τύπος παίκτη θα απαιτήσει συνεχή προσπάθεια και πρόθεση ως ηγέτης – κάτι που ο αυτοπεριγραφόμενος «ήσυχος» Πίκενς προσπαθεί να το πετύχει αφού δει πού θα μπορούσε να είχε κάνει περισσότερα στο παρελθόν.
«Πιστεύω ότι μπορώ πραγματικά να συνδεθώ με παίκτες, αλλά το να είμαι μόνο φωνητικός ηγέτης περισσότερο στο γήπεδο είναι ίσως το σημείο όπου θέλω απλώς να ανεβάσω, απλώς να είμαι πιο φωνητικός και απλώς να κρατάω τα παιδιά μαζί, ειδικά όταν περνάμε αντιξοότητες», είπε ο Pickens.
“… Ήταν απλώς δύσκολο να φέρουμε τα παιδιά μαζί όταν περνούσαμε αντιξοότητες (πέρυσι), όταν μόλις κατεβαίναμε. Νιώθω ότι πρέπει να συνεχίσουμε να ανατρέχουμε ο ένας τον άλλον, ειδικά όταν περνάμε δύσκολα πράγματα, οπότε θα είμαι πιο φωνητικός σε αυτό.
“… Θέλω απλώς να κερδίζω ως ομάδα και να έχω μια καλύτερη χρονιά από πέρυσι. Νομίζω ότι αυτή η ομάδα μπορεί να πάει πολύ μακριά και μπορώ να επηρεάσω τη νίκη.â€
Όσον αφορά τους ατομικούς του στόχους, ο Pickens θέλει να είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες του Big 12 στον πάγκο και να κερδίσει πιθανώς την αναγνώριση του έκτου άνδρα της χρονιάς στη διάσκεψη, αλλά όλα είναι δευτερεύοντα σε σχέση με το κύριο κίνητρό του – τη νίκη στο BYU.
«Πέρυσι δεν είχαμε τόσο βάθος μετά από όλους τους τραυματισμούς και νιώθω ότι μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε κάποιους παίκτες που μπορούν να έρθουν και να κάνουν αντίκτυπο αμέσως από τον πάγκο… αν αυτός είναι ο ρόλος μου, απλώς θα τον αγκαλιάσω και θα γίνω ένας από τους καλύτερους έξι ή επτά παίκτες που χρειάζεται ο προπονητής.
“… Έχουμε ήδη κάποια καλή χημεία στην ομάδα και είμαι ενθουσιασμένος που θα δώσω ό,τι έχω και θα γίνω ο παίκτης που οι προπονητές και οι συμπαίκτες μου χρειάζονται να είμαι και να επηρεάζω τη νίκη με όποιον τρόπο μπορώ».
